Teherán toma el Estrecho — y la prima

Marzo se ha convertido en un mes de pruebas de poder duro para Irán – y hasta ahora, ha estado superando las expectativas en silencio. Al bloquear efectivamente el Estrecho de Ormuz a toda carga excepto la suya (o las que han recibido su aprobación), Teherán ha demostrado que la trayectoria del conflicto está lejos de ser dictada por sus contrapartes. Enfrentada al riesgo de escasez aguda de crudo medio agrio, la administración de EE. UU. se ha visto obligada a un retroceso parcial de sanciones, permitiendo que los barriles iraníes ya en ruta reingresen al mercado. El resultado es una inversión sorprendente: el crudo iraní, una vez fuertemente descontado, ahora cotiza con una prima de $1/bbl sobre el ICE Brent, mientras que el grupo de compradores dispuestos se amplía lenta pero constantemente.

Irán entró en la fase de escalada con un impulso de exportación ya en construcción, cargando crudo a 2,2 millones de b/d en febrero – el nivel más alto desde 2018. En marzo, cuando todos los demás vecinos de Teherán tenían sus barriles atrapados dentro del Golfo, las exportaciones de crudo iraní solo disminuyeron ligeramente a 1,9 millones de b/d. Pero lo que importaba más que los volúmenes era el poder de fijación de precios. El Iraní Ligero hacia China ha pasado de un fuerte descuento de $12/bbl a una prima de $1/bbl sobre el ICE Brent, una inversión extraordinaria para un grado fuertemente sancionado.

En el centro del cambio se encuentra la interrupción en el Estrecho de Ormuz. Aunque no está formalmente cerrado, el acceso desde el 1 de marzo se ha limitado en la práctica a buques alineados con los intereses iraníes, eliminando una parte clave del crudo medio agrio del mercado – un grado esencial para muchas refinerías asiáticas. El Iraní Ligero (32–33 grados API) y el Iraní Pesado (29-30 grados API) se han movido efectivamente de barriles sancionados a materia prima imprescindible.

La respuesta de Washington ha enfatizado los límites de la política frente a la escasez física. El 12 de marzo, EE. UU. se movió para liberar crudo ruso del almacenamiento flotante, seguido de una flexibilización el 20 de marzo que permitió vender barriles iraníes ya en ruta hasta el 19 de abril – un intento dirigido a inyectar grados necesarios sin levantar completamente las sanciones.

Tales intervenciones han proporcionado alivio a corto plazo, pero también han acelerado el agotamiento de los amortiguadores de suministro disponibles. El almacenamiento flotante iraní, que se acercó a un récord de 55 millones de barriles a fines de diciembre de 2025, disminuyó a 34 millones de barriles a fines de febrero y desde entonces ha caído aún más a 23 millones de barriles a principios de abril – su nivel más bajo desde octubre. Lo que alguna vez fue exceso de oferta varado por las sanciones se ha convertido en una fuente de barriles marginales en rápida disminución.

Al mismo tiempo, el control sobre los flujos físicos ha sido asumido completamente por Teherán. El rastreo satelital entre el 1 de marzo y el 7 de abril muestra solo 92 petroleros que transportan crudo, productos refinados y GLP saliendo del Golfo a través del Estrecho de Ormuz, de los cuales 60 eran de propiedad iraní o transportaban carga iraní. De los 32 buques restantes, aproximadamente un tercio estaban destinados a la India. La implicación es clara: el Estrecho no se ha cerrado formalmente, pero se ha nacionalizado operativamente.

Desde el comienzo del conflicto, Irán ha enfrentado menos dificultades para encontrar compradores para sus barriles que antes. China sigue siendo el centro de demanda principal, con importaciones que alcanzaron 1,6 millones de b/d en marzo (el nivel más alto desde noviembre de 2025) de un total de importaciones de crudo marítimo de China de 10 millones de b/d. Sin embargo, estos flujos reflejan un mercado segmentado: los grandes compradores estatales continúan absteniéndose debido a riesgos de cumplimiento y complejidad de transacciones, dejando a las refinerías independientes en la provincia de Shandong absorber la mayoría de los volúmenes. Estas refinerías "teapot" operan a través de pagos denominados en yuanes a través de bancos regionales más pequeños, eludiendo efectivamente los canales financieros tradicionales.

Fuera de China, las opciones de exportación de Irán han estado evolucionando. La demanda siria, anteriormente en el rango de 80.000–100.000 b/d, ha desaparecido efectivamente tras la transición política a principios de 2025. Sin embargo, el sudeste asiático continúa funcionando como un importante centro logístico, con centros de transferencia de barco a barco en Singapur y Malasia facilitando el movimiento posterior de barriles iraníes hacia el sector de refinación independiente de China, particularmente alrededor de Rizhao y Dongjiakou.

Mientras tanto, la India está emergiendo como el siguiente comprador más interesante en la lista. El caso de alto perfil del petrolero Ping Shun, que transportaba 80.000 toneladas de Iraní Ligero y originalmente se dirigía a Vadinar, ilustró la complejidad de estos flujos cuando fue desviado a China a mitad de viaje. Si bien la especulación apuntaba a restricciones de pago, las autoridades indias atribuyeron el cambio a ajustes de rutina en los conocimientos de embarque. Además, la refinería de Vadinar tiene programado mantenimiento a partir del 9 de abril (por lo tanto, no necesita entregas de crudo para el mes actual). Sin embargo, la participación india en el suministro iraní se está expandiendo. El petrolero Jaya, que transporta 280.000 toneladas de crudo iraní, se encuentra actualmente en ruta hacia la India con una llegada prevista para el 10 de abril después de haber estado flotando cerca de Singapur durante varias semanas. Entregas adicionales ya incluyen cargas de GLP de 12.000 y 44.000 toneladas descargadas en Mangalore a fines de marzo y principios de abril, junto con envíos de fuel oil alto en azufre y nafta.

Si los flujos de petróleo se están adaptando, los pagos están evolucionando aún más rápido. El marco de alto el fuego propuesto por Teherán (admitido como punto de partida para las negociaciones por EE. UU.) incluye una disposición controvertida: el tránsito a través del Estrecho de Ormuz requeriría aprobación iraní – y pago. Al menos un buque ya ha informado haber pagado alrededor de $2 millones por el paso, presuntamente liquidado en yuanes. El Financial Times informó que un portavoz de la Unión de Exportadores de Productos de Petróleo, Gas y Petroquímicos de Irán dijo que la tarifa propuesta sería de $1/bbl. Si bien existe la especulación de que los pagos podrían realizarse en criptomonedas, es más probable que Irán favorezca la liquidación en divisas fuertes, que son más fáciles de convertir y tienen utilidad transaccional en el comercio. En este contexto, el yuan chino se destaca como una opción particularmente práctica. Dado que una parte significativa del comercio de petróleo de China con Rusia e Irán ya se realiza en yuanes, dicho modelo tiene un claro potencial de escalabilidad – con implicaciones de gran alcance. Un cambio sostenido hacia transacciones denominadas en yuanes en el comercio de petróleo y servicios relacionados con el petróleo erosionaría el dominio del sistema petrodólar, introduciendo un marco paralelo anclado en el ecosistema financiero de China. Para Washington, esto significaría no solo un revés táctico sino un desafío real.

Si tal transición se materializa dependerá de la respuesta de otros actores regionales, particularmente los estados del Golfo que han sufrido daños tanto físicos como de reputación durante el conflicto. Su voluntad (o negativa) de reconocer el papel emergente de Irán como guardián y recaudador de peajes dará forma a la próxima fase de evolución del mercado. Por ahora, sin embargo, el equilibrio de poder es inconfundible. En un mercado definido por la escasez de crudo y la logística restringida, el factor decisivo ya no es solo la capacidad de producción – sino el control sobre el movimiento. Y en ese sentido, Irán ha pasado de ser un proveedor sancionado a convertirse en el árbitro del flujo mismo.

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