La complicada realidad detrás de los altos precios de la gasolina

Autorizado por Petr Svab vía The Epoch Times,

Los precios promedio de la gasolina en los Estados Unidos han aumentado casi un 40 por ciento desde el 1 de marzo.

La razón parece sencilla: Irán ha bloqueado el Estrecho de Ormuz en respuesta a la operación militar de EE. UU. que decapitó a su régimen y degradó a su ejército. Cientos de petroleros atrapados detrás del estrecho no pueden entregar su petróleo, privando al mundo del 7 por ciento al 10 por ciento de su suministro.

Aunque eso explica los drásticos aumentos de precios e incluso la escasez en Europa y Asia, los Estados Unidos obtienen casi nada de petróleo a través del estrecho. En teoría, el país debería ser energéticamente independiente, ya que es un exportador neto de petróleo.

Pero en realidad, los Estados Unidos están muy interconectados con el mercado mundial del petróleo, y hay pocas posibilidades de que pueda desvincularse de él, según expertos que hablaron con The Epoch Times.

“El petróleo es una materia prima fungible que se puede enviar a cualquier parte del mundo, y es por eso que todos se ven afectados por los eventos”, dijo Patrick De Haan, analista de petróleo de GasBuddy, un rastreador de precios de gasolina.

Los países que enfrentan escasez están dispuestos a pagar un precio muy alto por el petróleo estadounidense.

“Hay una gran demanda de exportación del producto”, dijo Paul Sankey, analista del mercado petrolero y presidente de Sankey Research.

“Así que eso eleva los precios”.

Si el gobierno de EE. UU. impusiera límites a las exportaciones de petróleo, probablemente causaría más problemas de los que resolvería, dijeron los expertos.

Dulce Ligero Versus Ácido Pesado

No todo el petróleo crudo es igual. El petróleo producido en los Estados Unidos a través de la fracturación hidráulica se llama "ligero dulce". Es el más fácil de refinar y contiene pocas impurezas como el azufre.

Gran parte del petróleo de Oriente Medio se clasifica como "medio". Todavía es bastante fácil de procesar, pero es más espeso y contiene más azufre. Canadá produce en gran medida petróleo "pesado ácido". Es aún más espeso y más sulfuroso. Venezuela, a pesar de sus gigantescas reservas, produce principalmente petróleo muy pesado y ácido que pocas refinerías pueden procesar.

Las refinerías de EE. UU. generalmente están orientadas a procesar petróleo más pesado.

Una vista aérea muestra la refinería Chevron El Segundo, una de las instalaciones de procesamiento de petróleo más grandes de California, en Manhattan Beach, California, el 8 de abril de 2026. Los precios promedio de la gasolina en los Estados Unidos han aumentado casi un 40 por ciento desde el 1 de marzo en medio de la guerra en Irán. Mario Tama/Getty Images

“La mayoría de nuestras refinerías se construyeron hace al menos medio siglo”, dijo David Blackmon, analista y asesor de política energética. “Se establecieron para refinar grados más pesados de petróleo crudo provenientes de Oriente Medio y México, los grandes países productores en ese momento, porque dependíamos en gran medida del petróleo extranjero en esos días”.

Las refinerías se han estado adaptando al procesamiento de grados más ligeros, señaló Sankey.

Pero cambiar de un grado a otro sigue siendo difícil, dijo Keming Ma, ex ingeniero de procesos en una refinería importante en Asia. Es más fácil cambiar el petróleo que la refinería.

“Mezclan el petróleo con un grado diferente para adaptarlo a la refinería”, dijo.

De hecho, las refinerías tienen un incentivo para mantener su configuración para petróleo más pesado, según Robert Dauffenbach, experto en energía y profesor emérito de la Price College of Business de la Universidad de Oklahoma.

“Estas empresas han invertido miles de millones de dólares para poder aprovechar la diferencia de precios entre el crudo ácido pesado, que, francamente, no se puede procesar en todas las refinerías, por lo que tiende a ser más barato”, dijo.

Y así, los Estados Unidos exportan alrededor de 5 millones de barriles de petróleo en gran parte ligero diariamente, mientras importan más de 6 millones de barriles de petróleo en gran parte pesado.

“Estamos prácticamente al máximo en la cantidad de crudo ligero y dulce que podemos procesar en las refinerías”, dijo Dauffenbach.

Y hay otra razón por la que el petróleo más pesado es deseable.

Las refinerías separan el petróleo crudo mediante destilación en fracciones, desde las más ligeras como el metano y el propano, pasando por la gasolina, y luego en aceites más pesados como el queroseno, el diésel y el combustible para calefacción hasta que solo queda asfalto. Cuanto más ligero es el crudo, menos fracciones pesadas produce.

Una foto aérea muestra el petrolero de crudo Nave Photon transportando petróleo venezolano atracado en Freeport, Texas, el 16 de enero de 2026. El crudo de Venezuela es en gran parte pesado y ácido —más espeso y sulfuroso— lo que dificulta su procesamiento para la mayoría de las refinerías. Mark Felix/AFP vía Getty Images

“Importamos crudo pesado ácido… porque lo necesitamos para que nuestras refinerías produzcan productos más pesados como diésel y combustible para aviones”, dijo Tracy Shuchart, economista principal de NinjaTrader Group.

Repercusiones de la Prohibición de Exportaciones

“[Limitar las exportaciones] probablemente haría bajar los precios aquí temporalmente, pero afectaría negativamente a muchos de nuestros principales aliados que ahora dependen de nosotros”, dijo De Haan.

Estados Unidos produce alrededor de 13 millones de barriles de crudo por día, pero sus refinerías, que ahora operan prácticamente a su máxima capacidad, consumen alrededor de 16 millones de barriles por día, dijo Dauffenbach. Las refinerías producen más de lo que consumen los estadounidenses.

“América es un gran beneficiario de las exportaciones”, dijo Sankey.

“Así que se dispararían en el pie si prohibieran las exportaciones”.

Una prohibición también causaría problemas en la cadena de suministro.

“Nuestro almacenamiento doméstico se llenaría con este grado ligero de crudo que sale de la zona de esquisto, y tendríamos que dejar de importar ese crudo más pesado que necesitamos para fabricar diésel”, dijo Blackmon.

Un agricultor prepara una mezcla de minerales, biológicos y fertilizantes para rociar en los campos durante la siembra en Hickory, Carolina del Norte, el 10 de abril de 2026. Los expertos dicen que la demanda de combustibles como el diésel y el combustible para aviones es una razón por la que las refinerías de EE. UU. prefieren el crudo más pesado. Grant Baldwin/AFP vía Getty Images

Son las fracciones más pesadas “las que son muy deseables en este momento”, dijo De Haan.

“Ahora mismo, el precio del diésel ha subido de forma aún más significativa que la gasolina”, dijo. “Así que, en todo caso, los refinadores querrían más petróleo pesado ahora mismo”.

Una prohibición de exportaciones también tendría un efecto disuasorio en la industria.

“Van a desincentivar más infraestructura de exportación”, dijo Sankey.

No hay mucho riesgo de que las exportaciones mermen demasiado el suministro doméstico, añadió.

“También hay un límite en la cantidad que podemos exportar”, dijo. “Así que es probable que no sea una gran atracción por encima de cierto nivel de exportaciones, que será la maximización de la capacidad de la infraestructura de exportación existente”.

La administración Trump ya ha dejado claro que una prohibición de exportaciones no está sobre la mesa.

Los precios del combustible se muestran en una parada de camiones en Belvidere, Illinois, el 6 de abril de 2026. Con los precios del diésel subiendo más rápido que la gasolina, los refinadores recurren a la importación de crudo más pesado necesario para producir diésel, dijeron los expertos. Scott Olson/Getty Images

¿Qué Sigue?

La forma más obvia de salir del dilema actual es abrir el Estrecho de Ormuz. Sin embargo, no está claro cómo y cuándo sucederá.

Irán no tiene la capacidad de bloquear el estrecho por completo. Sin embargo, aún puede emitir una amenaza creíble de atacar a los buques que pasen. En respuesta, las compañías de seguros no están dispuestas a asegurar barcos, por lo que las compañías navieras no están dispuestas a arriesgarse a pasar.

La administración Trump está tratando de negociar un acuerdo con Irán en medio de un alto el fuego intermitente. Mientras tanto, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, una parte del ejército de Irán que responde al liderazgo del régimen clerical, continúa amenazando la crucial vía marítima.

La incertidumbre deja a los comerciantes buscando pistas sobre la dirección de los precios del petróleo.

Barcos navegan por el mar en el Estrecho de Ormuz cerca de la isla de Qeshm, Irán, el 28 de abril de 2026. La administración Trump está tratando de negociar un acuerdo con Irán en medio de un alto el fuego intermitente, pero rechazó la última oferta de Irán y continúa bloqueando los puertos de Irán. Asghar Besharati/Getty Images

“El mercado está tratando de entender esto”, dijo Dauffenbach.

Sin embargo, parece que la tendencia general es que los precios aumenten.

“Está bastante claro en mi mente que los precios del petróleo seguirán aumentando lentamente hasta que haya una resolución aquí”, dijo De Haan.

“Eso es lo que estamos empezando a ver de nuevo. El alto el fuego y las conversaciones de paz solo empujaron temporalmente los precios del petróleo a la baja”.

El shock inicial de precios no fue tan drástico como algunos esperaban, en parte debido al retraso en la cadena de suministro.

“Al entrar en este conflicto, teníamos algunos amortiguadores contra el shock de suministro”, dijo Blackmon.

“Teníamos [alrededor de] 400 millones de barriles de petróleo ya en petroleros en ruta que proporcionaban un amortiguador. Eso es aproximadamente cuatro días de suministro mundial”.

Además, los Estados Unidos, Japón y China tienen reservas sustanciales de petróleo.

“Pero esos se están agotando día a día”, dijo. “Y, por última vez que vi, aproximadamente dos tercios de ese amortiguador en ruta ya se han entregado”.

Aún así, los Estados Unidos están mucho mejor que muchos otros países, particularmente en Asia y Europa.

Los coches hacen cola en una puerta de entrada a la refinería PCK Schwedt en Schwedt, Alemania, el 30 de abril de 2026. Los precios del combustible en Alemania se han disparado a más de 9 dólares por galón en medio de una crisis energética mundial ligada al conflicto de Irán. Tobias Schwarz/AFP vía Getty Images

Los estadounidenses experimentaron un “shock de precios” cuando la gasolina pasó de 3 a 4 dólares, pero “el precio de la gasolina ya es bajo en términos globales aquí”, dijo Sankey, señalando que en Alemania, la gasolina cuesta ahora más de 9 dólares por galón.

Los Estados Unidos se benefician no solo del suministro nacional, sino también de importantes importaciones de Canadá.

“Alrededor del 95 por ciento de lo que consumimos está aquí en América del Norte”, dijo Blackmon.

“Obtenemos un poco de México, pero su industria ha decaído mucho en los últimos años. Y luego obtenemos algo de Venezuela, y algo de Brasil y Guyana”.

El petróleo canadiense es generalmente más barato “porque tiene medios limitados para fluir hacia el mercado mundial”, dijo De Haan, aunque señaló que Canadá recientemente abrió un oleoducto a la Costa Oeste, lo que le permitirá acceder a otros mercados en el futuro.

Por lo tanto, los estadounidenses están viendo precios más altos, pero al menos no hay escasez.

“Estamos aislados del gran shock de suministro, porque tenemos un alto grado de seguridad energética”, dijo Blackmon.

Soluciones Políticas

Incluso sin restricciones a la exportación, el gobierno federal de EE. UU. tiene algunas opciones políticas para aliviar la situación. Una cosa que ya ha hecho es suspender la Ley Jones, que establece que solo los barcos de fabricación estadounidense y con bandera estadounidense con tripulación estadounidense pueden operar entre puertos estadounidenses. Esta restricción ha aumentado previamente los costos de envío entre los puertos estadounidenses.

Aunque útil, no mueve mucho el precio, dijo Dauffenbach.

“Ahora están llegando al punto en que no hay mucha diferencia entre la Ley Jones y los [barcos] de bandera internacional porque hay una falta de barcos en este momento”, dijo.

Un caballo de bombeo está inactivo en el campo petrolífero de Huntington Beach, con grúas portuarias visibles a lo lejos, en Huntington Beach, California, el 23 de abril de 2026. Estados Unidos se beneficia no solo del suministro nacional, sino también de importantes importaciones de Canadá. Mario Tama/Getty Images

El gobierno podría declarar una exención temporal del impuesto a la gasolina.

“Bajaría los precios inmediatamente en 18.4 centavos por galón”, dijo.

Los estados individuales también podrían reducir sus impuestos a la gasolina. Georgia ya lo ha hecho, señaló.

Los clientes llenan sus tanques de gasolina en Los Ángeles el 11 de marzo de 2026. A pesar de los precios más altos, los estadounidenses no han enfrentado escasez debido al “alto grado de seguridad energética” del país, dijo el analista David Blackmon. John Fredricks/The Epoch Times

El gobierno federal podría permitir la venta durante todo el año de E15, un combustible que contiene más etanol.

“El etanol es más barato que la gasolina en este momento, por lo que eso ayudaría a bajar un poco los precios”, dijo.

Por ahora, los estadounidenses están atrapados pagando más, ya que la demanda se mantiene estable.

“Es muy difícil que la demanda disminuya en los Estados Unidos, a menos que las cosas se salgan realmente de control, simplemente porque todo el mundo tiene que conducir a todas partes aquí”, dijo Shuchart.