La opinión de The Guardian sobre la Gran Bretaña poco saludable: de la vivienda a la comida basura, hay soluciones | Editorial

El declive de dos años en la esperanza de vida saludable en Gran Bretaña, expuesto en un nuevo análisis del thinktank Health Foundation, es devastador. En un país rico como el Reino Unido, en un momento de rápidos avances en el tratamiento de enfermedades como la obesidad y el cáncer, la gente no debería vivir con enfermedades o discapacidades antes de lo que lo hacía hace una década.

El informe se basa en una encuesta que depende de la autodeclaración, por lo que es menos objetiva que las estadísticas basadas en nacimientos y muertes. El empeoramiento de la salud mental entre los adultos más jóvenes es el área de mayor deterioro y en algunos grupos de edad, la salud física se informó como mejorada. Pero la esperanza de vida saludable es una medida útil de la calidad de vida y los hallazgos tienen serias implicaciones para los servicios públicos. Cuando, en 2028, la edad de jubilación aumente a 67 años, la persona promedio estará en mal estado de salud más de seis años antes de que se jubile. Los investigadores afirman que el declive no se puede atribuir a la pandemia. Irlanda del Norte fue excluida debido a la falta de datos.

Tras haber caído varios puestos en una tabla de 21 países de altos ingresos, el Reino Unido se sitúa ahora en el puesto 20, justo por encima de EE. UU. (Japón se mantiene en la cima). La mayoría de la gente estaría de acuerdo con el llamado del thinktank a que los ministros pongan la salud "a la par con la consecución del crecimiento económico". ¿Pero cómo?

Reducir las enormes listas de espera hospitalaria que se acumularon bajo los conservadores fue la principal prioridad del gobierno actual. Este enfoque centrado en la ejecución se vio socavado por la decisión de abolir NHS England. Pero sean cuales sean los errores de Wes Streeting, o los defectos en la administración, ninguno puede ser culpado por el problema subyacente del empeoramiento de la salud de la población.

El cambio prometido por el gobierno hacia la prevención demuestra que lo reconoce. Leyes como la nueva prohibición del tabaco deberían reducir la carga de enfermedades relacionadas con el tabaquismo con el tiempo. Pero otros determinantes de la salud son menos fáciles de abordar. Las causas socioeconómicas de las enfermedades físicas y mentales se conocen desde hace décadas e incluyen el trabajo y la vivienda inseguros o precarios; cuando Aneurin Bevan se convirtió en el primer ministro a cargo del NHS, su mandato abarcaba la vivienda. Los profundos recortes en los presupuestos de los ayuntamientos impuestos por la austeridad redujeron las oportunidades abiertas a millones de personas.

En materia de vivienda, el cambio está en marcha con derechos más sólidos para los inquilinos y ambiciosos objetivos de construcción, mientras que la desigualdad regional se aborda a través del programa Pride in Place de 5.000 millones de libras. Uno de los hallazgos más impactantes del informe son las enormes disparidades geográficas, con casi la mitad de los distritos de Londres viendo mejoras en la esperanza de vida saludable, mientras que los mayores descensos se produjeron en Blackpool y Hartlepool.

Hay más palancas que los ministros podrían accionar, si tuvieran el coraje y la convicción. Se esperan pronto nuevas políticas para abordar el empeoramiento de la salud y la inactividad económica entre los jóvenes. Pero mientras Gran Bretaña es el país más obeso de Europa occidental, el gobierno hasta ahora se ha mostrado reacio a desafiar a la industria de alimentos y bebidas, insistiendo en que los productos se reformulen, o imponiendo precios mínimos por unidad al alcohol, probablemente en parte por miedo a los titulares de la "nanny state" de la derecha.

La mayoría de los expertos consideran que este es el mayor fracaso del gobierno en relación con la salud pública. Pero incluso los cambios en el sistema alimentario no serán suficientes. Además de tomar medidas desde el centro, los ministros deben empoderar a las autoridades locales para que actúen sobre el conocimiento de que la salud está estrechamente ligada a las condiciones sociales y económicas más amplias en las que viven las personas.