AVIS Crashes 70% Ending Short Squeeze

En solo dos días, sin causa clara, la cotización de la compañía de alquiler de coches se desplomó tan profundamente que borró todo menos una pequeña fracción de su subida del 600% durante el mes anterior.

“Típicamente, no se ven acciones como estas que muevan de esta manera”, dijo Steve Sosnick, estratega jefe en Interactive Brokers. “Fue un movimiento tan fuerte, en tanto tiempo – eso también – en una empresa conocida como Avis”.

El rápido aumento fue, por todas las cuentas, un clásico *short squeeze*, en el que las hordas de inversores que habían vendido acciones de Avis prestadas, apostando a que bajaban, de repente empezaron a correr para cerrar esas posiciones comprándolas de nuevo. Como otros se aferraron a sus acciones, haciendo que la oferta fuera relativamente escasa, el precio se disparó.

Lo que causó la repentina y violenta reversión – enviando la cotización de la acción desplomándose casi un 70% el miércoles y jueves solos – es mucho menos claro. Pero para muchos operadores e inversores, incluyendo aquellos que apostaron contra Avis y ganaron dinero cuando se desplomó, siempre pareció inevitable que terminara de esta manera.

La cotización de la acción se había desvinculado claramente de los fundamentos de la empresa. Y a diferencia de los saltos similares en acciones de memes como GameStop Corp. o AMC Entertainment Holdings Inc., no había un ejército pequeño de *day traders* interesados en mantenerla en marcha.

Luego, a finales del miércoles, después de la primera etapa a la baja, Avis anunció que presentaría sus resultados del primer trimestre el 29 de abril, adelantándose a una fecha prevista entre principios y mediados de mayo. Eso encendió las especulaciones de que Avis estaba planeando aprovechar el aumento para recaudar dinero vendiendo acciones, lo que impulsó la venta.

Avis presentó a finales de marzo una oferta “a precio de mercado” llamada “a través del mercado”, que permite ventas a precios de mercado vigentes, para hasta 5 millones de acciones, aunque aún no ha revelado si ha estado vendiendo. Avis no respondió a las solicitudes de comentarios.

“Una vez que dicen que van a anunciar los resultados, sabes que van a intentar emitir acciones”, dijo Vikram Rai, gestor de cartera y operador macro en First New York que comenzó a apostar contra la acción de Avis la semana pasada. “Ahora todos saben que el truco está roto. Van a venir y diluir a los accionistas existentes, y si hay más volumen en el mercado, el *short squeeze* ha terminado”.

Para muchos en Wall Street, el auge y la caída de Avis trajeron a la memoria el fenómeno de los memes de 2021, cuando los *day traders* hicieron un juego de quemar a los *short sellers* y desconcertar a los profesionales de Wall Street agrupándose para impulsar acciones de segunda mano a estratosfericos precios. Y algunos inversores minoristas participaron comprando en la última parte de la subida y vendiendo en medio de la caída vertical en los últimos dos días. Pero no estaban en el asiento del conductor.

Lo que está sucediendo con Avis es el resultado de una dinámica más clásica entre los especuladores profesionales. La acción había sido fuertemente *shorted*. Y un rumor de buenas noticias – un gran accionista aumentando su participación, un aumento en los precios de los coches usados – llevó a los especuladores a cerrar sus apuestas en caso de que la acción diera la vuelta.

La cantidad de acciones disponibles en el mercado, además, es relativamente escasa, dado que dos empresas, SRS Investment Management y Pentwater Capital Management LP, juntas poseen más del 70% de ellas. En un comunicado a finales del jueves, Pentwater reveló que había adquirido algunas acciones de Avis ejerciendo algunas opciones de compra sobre abril 21, justo antes de que comenzara la debacle.

SRS declinó hacer comentarios, mientras que Pentwater no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

“Fue fuertemente *shorted*, pero probablemente un flujo no minorista inicial desencadenó el *short squeeze*”, dijo Vanda Research global macro strategist Viraj Patel. El hecho de que “los minoristas no estén comprando aquí puede ser una explicación de por qué esto no ha sido otro momento de *short squeeze* sostenido de GameStop”.

Avis captó brevemente el interés de los inversores individuales en 2021, cuando los brokers en línea de bajo costo y las tasas de interés cercanas a cero revivieron el *day trading* y elevaron los activos especulativos de todo tipo. Esa multitud impulsó la cotización de la acción en noviembre de 2021, cuando la empresa se subió al carro de la obsesión del mercado por los vehículos eléctricos, un mercado de moda en ese momento.

Pero solo jugaron una pequeña parte esta vez. Los inversores minoristas solo fueron compradores netos en tres días este mes, según los datos de Vanda hasta el jueves. El mercado de opciones, que jugó un papel importante en la creación de las acciones de memes, también fue atenuado esta vez: de hecho, se negociaron más *puts* que *calls* en Avis en el camino hacia arriba, si acaso una señal de que algunos inversores pueden haber estado desinflando la subida.

Los movimientos bruscos continuaron el viernes, cuando cerró con otra caída del 11% después de oscilar salvajemente entre ganancias y pérdidas durante toda la sesión. Sin embargo, los analistas de Wall Street se han vuelto más pesimistas con respecto a la empresa – con aquellos en JPMorgan Chase & Co. y Barclays Plc recientemente aconsejando a los clientes que vendan la acción – y los *short sellers* dicen que puede tener margen para caer aún más.

Bruce Cox, presidente y gestor de cartera de Harrington Alpha Fund, que estuvo entre los que apostaron contra Avis, dijo que cree que las cosas van a "empeorar mucho" para la acción.

First New York's Rai dijo que el caos podría no estar terminado.

“Va a dar vueltas un poco porque los fundamentos técnicos están tan sesgados”, dijo. “Este es el escenario de ensueño para un operador”.

--Con asistencia de David Marino, Bailey Lipschultz, Bernard Goyder y Hema Parmar.