Podemos decirle quién realmente se enriquecerá con esta crisis del petróleo, y cómo podemos detenerlos | Isabella Weber y Gregor Semieniuk

El estrecho de Ormuz se encuentra ahora en el centro del mundo. Mientras la guerra entre Estados Unidos e Israel contra la República Islámica provoca muerte, destrucción y contaminación en todo Oriente Medio, toda la economía mundial se prepara para las consecuencias del conflicto. El transporte marítimo a través del estrecho paso se ha detenido casi por completo. Los precios del petróleo crudo ya se han disparado por encima de los 100 dólares por barril, frente a los 60 dólares por barril a principios de año, mientras que los precios de la gasolina están subiendo y las aerolíneas anuncian aumentos de precios. Los gobiernos de los países importadores de petróleo se apresuran a contener las consecuencias, anunciando medidas que van desde semanas laborales más cortas para conservar combustible hasta regulaciones de precios. Lo que aún no están discutiendo, y deberían, es quién, exactamente, está a punto de enriquecerse mucho con esto.
La crisis del petróleo y el gas de 2022 ofrece una plantilla. Fue la última vez que vimos una explosión de precios de esta magnitud, provocada por la invasión rusa de Ucrania. En nuestro artículo publicado recientemente en Energy Research & Social Science, mapeamos, con un detalle sin precedentes, a dónde fueron esas ganancias. También sugerimos que hay formas de prevenir el lucro excesivo y redistribuir las ganancias y pérdidas de estas crisis de manera más justa.
En 2022, el ingreso neto de las empresas públicas de petróleo y gas alcanzó los 916 mil millones de dólares a nivel mundial, una cifra más de tres veces superior a la de los años anteriores (incluso excluyendo 2020). Estados Unidos fue el mayor beneficiario: las empresas con sede en EE. UU. capturaron 281 mil millones de dólares. Esto superó las inversiones estadounidenses en toda la economía baja en carbono ese año (267 mil millones de dólares). Si bien las cifras europeas palidecen ante las de EE. UU., las empresas europeas de petróleo y gas también obtuvieron decenas de miles de millones de dólares más en ganancias que en los últimos años.
Si las empresas verán una ganancia similar por el shock de Irán dependerá de cuánto dure la guerra y de cuán altos lleguen los precios del petróleo y otras materias primas. Pero con Brent por encima de los 100 dólares por barril, un nivel que ya ha demostrado, en 2022, generar ganancias récord, la trayectoria es clara. La pregunta no es si habrá ganancias extraordinarias de combustibles fósiles esta vez. La pregunta es cuánto, quién las recibirá y si los gobiernos tienen la voluntad de intervenir.
Lo que hace que nuestro estudio sea novedoso no son las cifras totales de ganancias, sino el análisis de redes de participaciones que rastrea las ganancias hasta los beneficiarios finales. Utilizando datos de tenencia de acciones que cubren 252.433 nodos —empresas públicas, participaciones de capital privado, fondos de pensiones, oficinas familiares—, reconstruimos quién tiene finalmente un reclamo sobre las ganancias de 2022.
El resultado es contundente. En EE. UU., el 50% de todas las reclamaciones de ganancias de combustibles fósiles correspondieron al 1% más rico de los individuos. El 50% más pobre de la población —66 millones de hogares— recibió el 1%. El 0,1% más rico, unas 131.000 familias, recibió 26 veces más que toda la mitad inferior. Los ricos poseen todo tipo de vehículos financieros invertidos en empresas de combustibles fósiles: oficinas familiares, capital privado y fondos de cobertura, participaciones directas, así como propiedad empresarial directa. Los planes de pensiones reclaman apenas el 14% de las ganancias, pero sirven a una mayoría más amplia de personas.
Las dimensiones raciales y educativas agravan esto. Los hogares blancos, que representan el 64% de la población, capturaron el 87% de las ganancias. Los hogares negros (14% de la población) recibieron el 3%. Los hogares hispanos (10%) recibieron el 1%. Los graduados universitarios solos (38% de los hogares) reclamaron el 79% del total.
La crisis de 2022 produjo una marcada desigualdad inflacionaria. La redistribución ocurre a través de dos canales. Cuanto más pobre eres, más gastas en lo esencial como la energía. Los hogares de bajos ingresos gastan el 3,3% de su presupuesto en gasolina frente al 2,1% para el 20% más rico en EE. UU.; se vieron desproporcionadamente afectados por los aumentos de precios. Al mismo tiempo, las ganancias generadas por esos aumentos de precios fluyeron casi por completo en la dirección opuesta.
Para el 0,1% más rico de los propietarios de riqueza, las ganancias incrementales de combustibles fósiles en 2022 sobre las de 2021 casi compensaron la totalidad de su carga inflacionaria, lo que significa que la ganancia adicional que recibieron esencialmente canceló el costo adicional de vida que enfrentaron. Para el 50% más pobre, la compensación ascendió al 0,05% del ingreso disponible, estadísticamente invisible. No es solo que los pobres sufrieron más por la inflación, es que los ricos fueron protegidos por el mismo mecanismo que estaba empobreciendo a todos los demás.
Las ganancias inesperadas son la redistribución oculta que ocurre con cada shock petrolero. No aparecen en las estadísticas salariales. No activan estabilizadores automáticos. Son perfectamente legales, completamente opacas y una parte recurrente del sistema, como vemos ahora con la guerra contra Irán. Una cosa en la que todos los analistas están de acuerdo es que los precios del petróleo crudo alcanzarán y superarán rápidamente los 120 dólares por barril, el precio al que cotizaba a mediados de 2022.
Para Europa, puede parecer una repetición. Europa volverá a tener que pagar el precio de mercado más alto por la energía, con los costos asumidos principalmente por los hogares y las ganancias capturadas principalmente por los tenedores de activos financieros, mientras que las empresas intentarán trasladar sus crecientes costos de producción, avivando así la inflación de los vendedores. Si el estrecho permanece cerrado, es solo cuestión de tiempo hasta que los bancos centrales aumenten las tasas de interés para combatir la inflación, complicando una recuperación ya difícil de la crisis energética de 2022 y arriesgando el desempleo. Es inexcusable que Europa no haya actuado más rápido para alejarse de la dependencia de los combustibles fósiles, especialmente en los cuatro años transcurridos desde la última crisis de precios. En cambio, reemplazó la dependencia de Rusia con la dependencia de las importaciones de energía de EE. UU. Esto ahora está volviendo a morder.
También hay una dimensión climática en esto. Las ganancias récord de 2022 "rehabilitaron" a la industria de los combustibles fósiles, impulsando el gasto de capital en nuevos campos, revirtiendo los compromisos de transición energética entre las principales compañías petroleras y atrayendo financiación lejos de las renovables. A principios de 2026, los gobiernos de la UE ya estaban diluyendo la política climática. Un nuevo shock de magnitud similar corre el riesgo de repetir esto.
La recomendación de política de nuestro estudio es sencilla: un impuesto permanente sobre las ganancias excesivas del petróleo y el gas, definido como los rendimientos por encima de un umbral especificado. Los ingresos podrían utilizarse para financiar al menos parcialmente medidas para proteger a los hogares de los shocks de costos, como el freno al precio del gas alemán de 2022. También podrían utilizarse para financiar la transición energética baja en carbono, lo que haría que los países fueran menos vulnerables a estas crisis de precios en el futuro. Alternativamente, y de manera más inmediata y efectiva en la crisis que enfrentamos, los precios del petróleo y el gas podrían limitarse en los mercados mayoristas a través de un esfuerzo multilateral. El tope a los precios del petróleo ruso demuestra que se puede hacer.
Calculamos que gravar solo las ganancias incrementales de EE. UU. en 2022 habría generado 225 mil millones de dólares para el gobierno de EE. UU., lo suficiente para casi duplicar la inversión estadounidense en energía limpia ese año, o para duplicarla en todos los mercados emergentes, excluyendo a China. Otros han calculado que a nivel mundial, 280 mil millones de dólares en ganancias excesivas fueron a empresas privadas (en contraposición a las estatales).
El Reino Unido y la UE introdujeron impuestos temporales sobre las ganancias excesivas en 2022. Los de la UE expiraron. EE. UU. debatió la medida y se negó a actuar. La ventana política se cerró a medida que los precios se reequilibraban. Está a punto de abrirse de nuevo.
La pregunta para los gobiernos europeos, y para cualquier discusión seria sobre las consecuencias económicas del estrecho de Ormuz, es si esta vez se aprovechará la oportunidad. La evidencia ahora está disponible. El mecanismo se entiende. El ciclo se repite. Podríamos prevenir el lucro excesivo y proteger a la gente común. Lo que falta no es conocimiento. La pregunta es si hay voluntad política.
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Isabella Weber es profesora asociada de economía en la Universidad de Massachusetts Amherst y autora del próximo libro Anti-fascist Economics. Gregor Semieniuk es profesor asociado de políticas públicas y economía en la Universidad de Massachusetts Amherst e investiga la economía de la mitigación del cambio climático.