¿Por qué la economía británica está tan estancada? Es la tensión entre lo que los votantes quieren y lo que permiten los mercados de bonos | Larry Elliott

Los días de la política bipartidista han terminado. Cuando los votantes acudan a las urnas en Inglaterra la semana que viene, tendrán cinco aspirantes principales entre los que elegir. En Escocia y Gales, los nacionalistas hacen que sea una carrera de seis participantes.

Esta fragmentación refleja el profundo descontento con el Partido Laborista y los Conservadores. Lo que tienen en común los Verdes y Reform UK es que cada uno se beneficia de la sensación de que los partidos radicales valen la pena apostar porque nada podría ser peor de lo que es ahora.

No es necesariamente así. La inflación está en aumento debido a la guerra en Irán. Las hipotecas son más caras. Es probable que el sólido comienzo de la economía en 2026 no se sostenga. No hay duda, las cosas podrían volverse muy desagradables.

Ante una nueva crisis del costo de vida, el gobierno tiene un dilema. Existe un desajuste entre lo que sería popular, como los subsidios para reducir las facturas de energía, por ejemplo, y lo que el Tesoro cree que el país puede permitirse.

En teoría, ese dilema no debería existir, porque un gobierno que emite su propia moneda no tiene límites sobre lo que puede gastar. En la práctica, sin embargo, los gobiernos se someten a la disciplina impuesta por los mercados financieros. No existe tal cosa como el Partido de los Operadores de Bonos, pero podría haberlo, porque las personas que comercian con la deuda pública del Reino Unido ejercen un control asfixiante sobre la política.

Así es como funciona. El gobierno vende bonos a los inversores para financiar sus préstamos. A los inversores se les paga intereses, que varían según el riesgo involucrado. Cuanto mayor sea el riesgo, mayor será la tasa de interés que exijan los inversores. El riesgo puede adoptar diversas formas. Puede ser que los mercados de bonos teman que la inflación esté a punto de aumentar bruscamente. A veces, el riesgo percibido es político, con la preocupación de que un gobierno comprometido con la probidad financiera sea reemplazado por una administración derrochadora.

Los mercados creen actualmente que el Reino Unido enfrenta ambos riesgos, razón por la cual la tasa de interés, o rendimiento, de los bonos del gobierno ha superado el 5%, a niveles no vistos desde la crisis financiera de 2008 y más altos que en cualquier otro país del G7. Los mercados de bonos creen que el escándalo de Peter Mandelson ha hecho más probable que Keir Starmer sea reemplazado como primer ministro y están dejando claro que no quieren que su sucesor sea alguien que quiera pedir prestado más para mitigar las presiones del costo de vida que enfrentan los votantes.

Eso podría ser una de las pocas cosas que podrían salvar a Starmer, porque el Partido Laborista tiene muchos antecedentes cuando se trata de crisis financieras a mitad de mandato, comenzando con el colapso del gobierno minoritario de Ramsay MacDonald en 1931. El ejemplo clásico es la crisis de la libra esterlina de 1976 que finalmente condujo a un rescate del Fondo Monetario Internacional. Ese también fue el resultado de un aumento de la inflación causado por un shock energético.

Los conservadores también han tenido problemas con los mercados, más recientemente los causados por el gobierno de corta duración de Liz Truss en 2022. No fue solo el hecho de que hubo un presupuesto espectacularmente mal juzgado, aunque eso ciertamente fue el caso. También fue que los mercados no fueron advertidos en los consejos sobre lo que Truss y su canciller, Kwasi Kwarteng, estaban planeando.

La venganza de los operadores de bonos fue rápida y brutal. Exigieron medidas para reducir los préstamos, y eso es lo que obtuvieron. Primero el gobierno de Rishi Sunak y ahora el de Starmer han aumentado los impuestos, que actualmente están en su nivel más alto desde las consecuencias inmediatas de la Segunda Guerra Mundial. Pero el endeudamiento sigue siendo alto, y el crecimiento, incluso antes de la guerra de Irán, era lento.

Las opciones que enfrentan este o cualquier futuro gobierno son limitadas. Puede dar la bienvenida a la disciplina impuesta por los mercados, aceptando que el impacto de las crisis anteriores ha hecho inevitables las acciones para reparar las finanzas públicas. La esperanza es que los operadores de bonos se impresionen con una muestra de rectitud fiscal y que los menores pagos de intereses de la deuda dejen más dinero disponible para el bienestar, la defensa y el NHS.

Esto resume casi por completo el enfoque seguido por el actual canciller. Rachel Reeves cambió las reglas que rigen el endeudamiento público para permitir un aumento de la inversión pública, y ha gravado más para gastar más. Sin embargo, cree que existen limitaciones sobre lo que puede hacer.

Si someterse a los mercados de bonos es correcto para la economía o para el país es otra cuestión. Gran Bretaña tiene una población que envejece que deberá ser atendida. Tiene planes ambiciosos para la descarbonización. Se ha comprometido a gastar más dinero en defensa. Un retorno a los niveles de crecimiento previos a la crisis financiera ayudaría a pagar todas estas cosas, pero no es realmente una perspectiva. De hecho, una razón del fragmentación de la política ha sido el fracaso de la economía para recuperar su fuerza. Parte del atractivo del Partido Verde para los votantes laboristas descontentos es la sensación de que recuperar el control de los mercados no sería algo malo si permitiera un mayor endeudamiento para la inversión a largo plazo.

Tal como están las cosas, las posibilidades de que esto suceda son remotas. Los partidos que están en el poder, que han estado recientemente en el poder o aspiran a estar en el poder tienden a ser más conscientes de los riesgos de enfrentarse a los mercados de bonos. Y no se equivoquen: esos riesgos son reales. Pero también lo son los riesgos de dejar que los mercados de bonos decidan que, independientemente del partido que elijan los votantes, nada realmente cambia.

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Larry Elliott es columnista del Guardian