‘Une véritable adhésion’ : comment le plus grand groupe de presse de l’UE s’est pris d’affection pour les États-Unis

Dans le livre de Mathias Döpfner, Dealing with Dictators, publié en 2023, le directeur général de la société de médias allemande Axel Springer SE a proposé une solution pour la démocratie occidentale : les États qui respectent l’état de droit devraient s’unir et privilégier les échanges commerciaux entre eux. Mieux vaut ainsi, a-t-il déclaré, que de se bercer d’illusions en faisant des affaires avec des « hommes forts autoproclamés ».
Il a donc été assez surprenant de voir le mois dernier le Premier ministre hongrois Viktor Orbán se voir attribuer un article d’opinion important dans Welt am Sonntag, moins de quatre semaines avant les élections les plus risquées de la carrière du populiste d’extrême droite. « Cela a provoqué de fortes irritations », a déclaré un ancien rédacteur du quotidien appartenant à Springer.
Longtemps une force puissante et polarisante dans le paysage médiatique allemand de l’après-guerre, Axel Springer vise désormais à devenir un acteur majeur dans la sphère transatlantique. En 2021, il a ajouté le média américano-européen Politico à son vaste portefeuille de titres allemands, et il est en train d’acquérir le Daily Telegraph britannique dans le cadre d’une transaction de 575 millions de livres sterling entièrement en espèces.
Dans ses livres, ses interviews et les éditoriaux qui apparaissent régulièrement sous son nom dans les médias appartenant à Springer, Döpfner présente cette expansion comme étant motivée avant tout par une vision politique : la nécessité de consolider les valeurs de l’Occident.
Mais les critiques affirment que ces objectifs élevés sont parfois compromis par les pages de ses propres titres.
Avant la controverse liée à Orbán, Die Welt a provoqué un scandale en 2024 lorsqu’elle a publié un éditorial d’Elon Musk exhortant les électeurs allemands à soutenir l’Alternative für Deutschland d’extrême droite, ce qui a conduit à la démission du rédacteur en chef du journal en signe de protestation. Il a fallu une autre révolte du personnel pour empêcher la publication d’un éditorial de l’ancien co-dirigeant de l’AfD, Alexander Gauland, un an plus tard.
Döpfner a déclaré que les politiques de l’AfD étaient « l’opposé de ce qu’Axel Springer représente », et aucun de ses médias n’a explicitement soutenu l’extrême droite en dehors des éditoriaux, qui présentent souvent des opinions différentes de la position éditoriale du journal.
Mais alors que l’Europe se retire lentement d’un État-Unis de plus en plus erratique, le plus grand groupe de presse de l’UE semble déterminé à inverser seul cette tendance. Enthousiaste à l’égard de tout ce qui est américain et stratégiquement désintéressé de l’autonomie européenne, Axel Springer renforce les perturbateurs politiques chéris de la Silicon Valley presque par défaut, selon les critiques.
« Malgré tout ce que nous avons appris sur [Donald] Trump et Musk au cours de l’année écoulée, Döpfner et son équipe sont toujours de vrais croyants », a déclaré Matthew Karnitschnig, ancien chef du correspondant de Politico en Europe, qui a quitté Axel Springer l’année dernière pour diriger le site d’information basé à Bruxelles, Euractiv. « C’est une véritable adhésion. »
Aucun des anciens ou actuels employés de Springer interviewés pour cet article n’a déclaré que Döpfner était intervenu directement dans les questions éditoriales, et dans un communiqué, un porte-parole de l’entreprise a déclaré : « L’indépendance éditoriale est sacrée chez Axel Springer. Nous pensons que le meilleur moyen de la sauvegarder est par le succès financier et économique. »
Se décrivant comme un « mélange de colporteur et d’esthète », Döpfner a commencé sa carrière journalistique en rédigeant des critiques d’albums et des portraits de chefs d’orchestre pour le grand quotidien Frankfurter Allgemeine Zeitung tout en préparant son doctorat.
Même à l’époque, d’anciens collègues se souviennent de son talent pour séduire l’étage dirigeant. « Certains critiques de musique ne se soucient que de la musique, mais ce n’était pas le cas pour Mathias », se souvient un ancien collègue. « On sentait qu’il était destiné à de plus grandes choses, comme un noble sans titre. »
Après avoir dirigé deux journaux régionaux en difficulté, Döpfner a gravi les échelons chez Springer, dirigeant Welt avant de devenir directeur général de la maison d’édition en 2002. Il en est l’actionnaire principal depuis 2020, lorsque la veuve du fondateur, Friede Springer, âgée de 83 ans, lui a donné une participation de 15 % dans la société.
Au début des années 2010, Döpfner a pris une série de décisions stratégiques audacieuses, abandonnant les titres imprimés vénérables Berliner Morgenpost et Hamburger Abendblatt et investissant dans les petites annonces numériques. Cela a porté ses fruits sur le plan financier et lui a valu la réputation d’un visionnaire du numérique, notamment dans les couloirs de sa propre entreprise.
Un employé a décrit sa réputation parmi le personnel comme « guru-like ». « Il y a quelque chose que fait le fait d’être dans la même pièce que Mathias Döpfner pour les autres hommes », a déclaré un ancien membre du personnel. Un autre a noté la tendance des membres du personnel masculins à copier le style vestimentaire du directeur général, des costumes trois pièces à une récente propension pour une combinaison « Miami Vice » de vestes de costume, de t-shirts et de baskets blanches.
La réputation de Döpfner a survécu à une allégation de harcèlement sexuel sous sa direction en 2021, lorsque Julian Reichelt, rédacteur pugiliste de Bild, a été reconnu coupable d’avoir promu une employée féminine à un poste de direction dans la salle de rédaction tout en ayant une liaison avec elle.
Plus récemment, les déclarations de Döpfner sur l’avenir du journalisme ont acquis une ferveur prophétique. L’été dernier, l’entreprise a annoncé son intention de doubler sa valeur d’ici cinq ans, en élargissant les plateformes de marketing médiatique et en explorant le « journalisme basé sur l’IA ».
Peu de temps après, Bild a dû retirer un article truffé d’erreurs qui semblait être basé sur un résumé généré par l’IA d’un documentaire suisse. Confronté à cette affaire, Döpfner a réitéré : « Personne ici n’a à justifier l’utilisation de l’intelligence artificielle pour des articles, des présentations, des discours, quoi que ce soit. Seuls ceux qui ne l’utilisent pas doivent justifier leur comportement. »
L’entreprise reconnaît désormais que l’article était une erreur et indique qu’elle met en place de nouveaux processus pour garantir l’exactitude du journalisme assisté par l’IA.
Le bilan d’Axel Springer en matière de réussite du journalisme d’information dans la sphère numérique est mitigé. Bild est le portail d’information germanophone le plus visité au monde, mais il arrive en bas des classements en termes de confiance. Un projet de trois ans visant à construire un « univers multiplateforme » avec une chaîne de diffusion en direct « Bild TV » interne, coûtant des dizaines de millions d’euros, a été abandonné après trois ans en 2023.
En matière de politique, on a également le sentiment que la vision qui prévaut à l’étage dirigeant de Springer s’éloigne de la société allemande dans son ensemble. Bien que les titres allemands de l’entreprise soutiennent largement les conservateurs du chancelier Friedrich Merz et critiquent avec férocité les Verts allemands, les instincts de Döpfner sont « ceux d’un libéral », a déclaré un ancien employé.
Des messages privés qui ont été divulgués à la presse allemande en 2023 ont montré que Döpfner avait exhorté l’ancien rédacteur en chef de Bild à « faire davantage pour le FDP », un petit parti pro-business qui est sorti du parlement lors des dernières élections fédérales.
Une série de podcasts dans laquelle Döpfner interviewe des personnalités de la vie publique, lancée à l’automne dernier sous le titre « MD Meets », a jusqu’à présent présenté principalement les directeurs généraux de sociétés technologiques. Le seul politicien européen qui est apparu dans l’émission est Orbán.
Avec Politico Europe, Springer possède l’un des rares médias anglophones axés sur la couverture des processus décisionnels à Bruxelles, mais la passion du groupe de presse pour le projet européen semble s’être estompée. « Ils ne pensent pas beaucoup à l’Europe, sauf qu’il s’agit de cet appareil bureaucratique important qui doit être lobbé », a déclaré Karnitschnig.
La passion de Döpfner pour tout ce qui est américain s’est encore renforcée, malgré la présence d’un président américain qui a érigé des barrières commerciales avec l’Europe et a dénigré les alliés de l’OTAN.
Le mois dernier, alors que l’Europe peinait à gérer une Maison Blanche imprévisible, la société de presse a supprimé un engagement en faveur d’une « Europe unie » de ses « essentiels » – les cinq valeurs fondamentales que les employés allemands sont tenus de respecter contractuellement. La clause a été remplacée par la promotion d’« une alliance entre les États-Unis d’Amérique et l’Europe ».
Dans un article d’opinion publié dans Politico et Welt en décembre 2025, Döpfner a déclaré que Trump voulait « une Europe forte, un partenaire fiable et efficace », et a mis en garde les Européens contre la réaction à un discours incendiaire avec de « la hauteur ». Il a réitéré ce message dans un autre article dans Politico cette semaine, accusant les dirigeants européens d’« aliéner » leur principal allié en critiquant la guerre de Trump en Iran.
« La vision romantique de la sphère anglophone est profondément ancrée chez Axel Springer », a déclaré un initié de l’entreprise. « Et Mathias est le plus grand romantique de tous. »
Döpfner n’a guère caché son admiration pour le Wall Street Journal, alimentant des spéculations selon lesquelles son entreprise aurait dans le passé été désireuse d’acheter le journal de Rupert Murdoch. L’acquisition du Telegraph pourrait en partie servir de substitut, tout en augmentant considérablement la base d’abonnés anglophones d’Axel Springer.
La suggestion de Döpfner selon laquelle Springer pourrait se hisser au sommet du marché américain semble toutefois irréaliste. « En particulier dans le segment de droite, les consommateurs de médias américains ont tendance à se tourner vers la diffusion et les podcasts », a déclaré Abi Watson d’Enders Analysis. « C’est un marché difficile à pénétrer. »
Un porte-parole a déclaré dans un communiqué : « Axel Springer se bat pour la liberté, la liberté d’expression, l’état de droit et la démocratie. En tant que propriétaires, Axel Springer développera le groupe de médias Telegraph tout en préservant son caractère et son héritage distinctifs, afin de l’aider à devenir le centre de médias de droite le plus lu et le plus intellectuellement stimulant du monde anglophone. Cela protégera le journalisme britannique, dont le Daily et le Sunday Telegraph sont connus comme des institutions de qualité. »