Analyse : Trump obtient enfin son homme à la Fed. Kevin Warsh le décevra-t-il ?

Il aura fallu 8 ans et demi, mais mercredi, le président Donald Trump a finalement réussi à corriger l'une des rares erreurs qu'il a admises avoir commises en tant que président. En novembre 2017, Trump a choisi Jerome Powell pour présider la Réserve fédérale, optant pour quelqu'un qu'il considérait comme malléable plutôt qu'un ancien gouverneur charismatique mais jeune de la Fed, Kevin Warsh. Trump l'a regretté depuis.

La question qui a préoccupé les marchés alors que le Sénat se dirigeait vers la confirmation de mercredi est de savoir si Trump regrettera également cette décision. Les présidents de la Fed "changent une fois qu'ils ont le poste", a déclaré Trump en janvier. Si Warsh perd le soutien de Trump, le nouveau président de la Fed pourrait ne pas avoir le rempart du soutien du Congrès qui a aidé Powell à résister à Trump.

La capacité de Warsh à réussir la mission de "changement de régime" qu'il a promise pour la Fed dépendra de sa capacité à naviguer dans ce paysage politique exceptionnellement difficile. Mais alors qu'il commence son mandat avec un désavantage politique important par rapport à Powell, l'histoire de Warsh et sa relation avec Trump suggèrent que le nouveau président est plus susceptible de tracer une voie plus indépendante que ne le croient ses détracteurs. Et il pourrait le faire d'une manière collaborative qui surprendrait ceux qui se préparent à des frictions immédiates.

Warsh, 56 ans, a été confirmé mercredi avec seulement 54 voix, le sénateur John Fetterman de Pennsylvanie étant le seul vote démocrate "oui". C'est le plus faible soutien qu'un président de la Fed ait reçu depuis que le poste est devenu confirmé par le Sénat en 1977. Le précédent record bas était détenu par Janet Yellen, nommée par les démocrates, qui a reçu 56 voix en 2014, dont 11 de républicains.

Parmi ceux qui ont voté contre Warsh cette fois-ci figurait le chef de la minorité, le sénateur Chuck Schumer, D-N.Y. C'est un renversement par rapport à 2006, lorsque Schumer avait soutenu Warsh pour un poste de gouverneur de la Fed parce que Warsh "sait sans équivoque que la Fed doit être indépendante, non idéologique et non partisane". Warsh avait été confirmé à l'unanimité cette année-là.

Powell a trouvé un allié vital au Sénat face aux attaques de Trump. Le sénateur Thom Tillis, R-N.C., a menacé de retarder la confirmation de Warsh jusqu'à ce que le ministère de la Justice abandonne une enquête criminelle sur la Fed. L'avocate américaine pour le district de Columbia, Jeanine Pirro, l'a fait en avril, ouvrant la voie à Warsh.

"Powell a rencontré plus de deux fois plus de sénateurs américains que ses prédécesseurs", ont découvert des chercheurs de l'Université du Maryland qui ont étudié les calendriers des présidents de la Fed dans une étude publiée en avril.

De nombreux observateurs de longue date de la Fed ont déjà rayé Warsh comme une cause perdue, car ils le considèrent soit comme délirant en pensant pouvoir influencer la bureaucratie endurcie de la Fed, soit comme une simple "marionnette" pour Trump, comme l'appelle la sénatrice Elizabeth Warren, D-Mass., la critique progressiste la plus en vue de Warsh.

Mais Warsh n'est pas un spectateur qui a eu de la chance pour accéder au rôle sans doute le plus influent de l'économie. Trump a lutté publiquement pour savoir s'il devait lui donner le poste. Il a offert le poste à la Fed à Scott Bessent, aujourd'hui secrétaire au Trésor, avant même d'avoir remporté l'élection de 2024.

L'année dernière, Warsh a conseillé à Trump de ne pas licencier Powell, une décision qui aurait probablement bénéficié personnellement à Warsh au détriment de la crédibilité de la Fed. Il a ensuite remporté la nomination de Trump en janvier au milieu d'une campagne de rumeurs selon laquelle son bilan de préoccupations concernant l'inflation et ses inquiétudes concernant les tarifs en faisaient un mauvais choix pour ce président.

Warsh n'est l'idée de personne d'un libéral. Il est publiquement conservateur depuis qu'il s'est présenté avec succès à la présidence du sénat étudiant de l'Université de Stanford. Il a ensuite travaillé comme assistant de recherche pour son idole intellectuelle, l'économiste archiconservateur Milton Friedman. Mais plus que son idéologie, c'est la capacité de Warsh à relier son ensemble de croyances aux idées et aux ambitions des autres qui le rend politiquement puissant, a déclaré John Cogan, un économiste de Stanford qui a enseigné à Warsh en tant qu'étudiant de premier cycle et le compte maintenant parmi ses amis.

"Je l'ai connu comme une personne capable de comprendre d'autres points de vue et qui est disposée à trouver un terrain d'entente", a déclaré Cogan.

Warsh devra immédiatement mettre à profit ses compétences d'opérateur politique, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la Fed.

À l'intérieur de la Fed, Warsh devra convaincre un comité d'électeurs sur les taux d'intérêt qui sont alarmés par le risque d'une résurgence de l'inflation. L'indice des prix à la consommation a grimpé à 3,8 % en avril, selon les données du gouvernement fédéral publiées cette semaine, tirées par le choc énergétique de la guerre en Iran. Même en excluant les prix volatils de l'énergie, l'inflation dite de base a augmenté pendant trois mois consécutifs, amenant certains membres de la Fed à craindre qu'ils n'aient pas fixé les taux d'intérêt suffisamment haut pour freiner la hausse des prix, quoi qu'il arrive au Moyen-Orient.

## La réduction des taux d'intérêt peut être une tâche ardue

Il y aura peu d'appétit à la Fed pour une réduction rapide des taux que Trump a exigée. Le président a récemment déclaré qu'il serait déçu si Warsh ne pouvait pas la réaliser.

Warsh a déclaré aux sénateurs lors de son audience de confirmation qu'il n'avait jamais promis à Trump qu'il pourrait le faire. Et il a encadré sa mission en tant que président de la Fed autour de l'idée que la banque centrale était trop obsédée par les détails des données économiques à court terme au détriment de la réinitialisation de sa crédibilité auprès des marchés.

La preuve de cette crédibilité perdue se manifeste dans les anticipations d'inflation, selon Warsh : ni les participants au marché ni les consommateurs interrogés par la Fed ne s'attendent à ce que l'inflation revienne à l'objectif de 2 % de la Fed d'ici cinq ans.

Warsh tentera de réinitialiser ces attentes en sortant la Fed de l'activité consistant à s'engager sur l'évolution des taux d'intérêt sous forme de forward guidance, en remaniant les communications pour que l'institution parle d'une seule voix, en mettant à jour les sources de données sur lesquelles la Fed s'appuie, et en concluant un nouveau pacte avec le Trésor sur la manière dont les deux partagent la responsabilité de la gestion de l'économie.

Warsh pourra-t-il mettre tout cela en œuvre et réaliser la réduction des taux que Trump attend ? Le marché n'y croit pas, lui attribuant une probabilité de 1 % de faire baisser les taux cette année, selon CME FedWatch.

Il y a une possibilité distincte que Trump explose si Warsh échoue en juin à mettre en œuvre des réductions. Mais cette idée suppose la passivité de Warsh. L'autre option est que le président de la Fed, qui a passé près d'une décennie à se préparer à ce moment, continue de persuader le président qu'il peut livrer l'âge d'or que Trump désire si désespérément. Ce ne serait guère la première fois que Trump pivoterait soudainement vers une idée politiquement commode lorsqu'elle vient de quelqu'un en qui il a confiance.

Le soutien divisé de Warsh pourrait en dire plus sur la façon dont la nation a changé que sur sa politique. Son argument a été qu'il comprend mieux que quiconque comment assurer l'influence durable de la Fed en tant que force stabilisatrice pour les moyens de subsistance des Américains, malgré la détérioration politique plus large.

Il a maintenant la chance de faire ses preuves. S'il échoue, un rempart de la force économique américaine déclinera avec lui.