IPO brûlantes, une frénésie des agents d'IA et un nouveau mot pour « jeton » : voici ce qui se passe dans le monde de l'IA chinoise

La Chine a désormais un mot pour jeton : *ciyuan*.

Liu Liehong, l'administrateur de l'Administration nationale des données de la Chine, le principal organisme de réglementation des données du pays, a dévoilé le terme lors d'une conférence de presse du Conseil d'État en mars, expliquant que les jetons étaient désormais « l'unité de règlement reliant l'offre technologique à la demande commerciale ».

L'Administration nationale des données a révélé que la Chine traite désormais 140 000 milliards de jetons par jour, contre seulement 100 milliards au début de 2024. Les modèles d'IA chinois ont désormais surpassé les modèles américains sur OpenRouter, un marché populaire pour les modèles d'IA.

Les investisseurs ont adhéré à l'essor de l'IA. Les IPO à Hong Kong sont à leur plus haut niveau en cinq ans grâce à un flux régulier de startups chinoises spécialisées dans l'IA et la technologie, notamment les laboratoires d'IA MiniMax et Zhipu AI, ainsi que le concepteur de puces Biren.

« Nous pensons que la Chine est le grand gagnant de cette guerre technologique pour un certain nombre de raisons : la valorisation, une adoption plus large de l'IA, un avantage dans la production d'électricité », a déclaré Mohit Kumar, stratège macroéconomique mondial de Jefferies, à *Fortune* à la mi-mars lors du Forum de l'Asie de la banque à Hong Kong.

L'objectif de la Chine est désormais de construire une « économie de jetons », soutenue par une prolifération de modèles efficaces et open source et une poussée vers des applications d'IA du monde réel. Cependant, comme leurs homologues américains, les entreprises chinoises sont aux prises avec des coûts de recherche élevés et des engagements importants en matière de dépenses en capital, tout en repoussant les contrôles à l'exportation de Washington, conçus pour les maintenir à un pas en arrière dans la course aux puces.

L'essor de l'IA a sauvé les grandes entreprises technologiques chinoises de plusieurs années de purgatoire réglementaire.

Alibaba, le géant du commerce électronique, a investi dans des modèles open source, qui peuvent être téléchargés et modifiés librement par les développeurs. Cette faible barrière à l'entrée a fait de ses modèles Qwen une option intéressante pour les startups réticentes à payer des modèles propriétaires auprès d'OpenAI et d'Anthropic. Qwen a séduit les développeurs d'Asie du Sud-Est au Moyen-Orient, et il a également convaincu les utilisateurs occidentaux : le modèle le plus récent de Meta, Muse Spark, est formé en partie à partir de Qwen.

Contrairement à Alibaba, ByteDance a largement conservé ses modèles d'IA propriétaires, tirant plutôt parti de ses forces en matière de conception de produits et d'expérience utilisateur pour gagner des utilisateurs. Le chatbot de l'entreprise, également appelé Doubao, est l'application d'IA la plus utilisée en Chine, avec 100 millions d'utilisateurs actifs par jour pendant les vacances du Nouvel An chinois en février.

Tencent, qui exploite la plateforme de messagerie omniprésente WeChat, a pris du retard sur ses rivaux en matière d'IA. L'entreprise a lancé ClawBot en mars, qui apparaît comme un contact dans WeChat, permettant à ses plus d'un milliard d'utilisateurs actifs mensuels de se connecter directement à OpenClaw et d'exécuter des tâches via l'interface de messagerie.

La concurrence est féroce dans le secteur technologique chinois. La semaine dernière, Alibaba a dévoilé son tout nouveau modèle de génération vidéo, Happy Horse, qui surpasse l'actuel leader, SeeDance de ByteDance, selon certaines analyses.

Et il y a encore un potentiel pour qu'une autre grande entreprise technologique vienne bouleverser la donne. Xiaomi et Meituan, mieux connus pour les smartphones et la livraison de nourriture, respectivement, ont lancé leurs propres grands modèles.

Une nouvelle génération de startups d'IA chinoises sont également en train de gagner des adeptes en Californie.

Lorsque la startup de vibe-coding Cursor a lancé Composer 2, son dernier service de codage, des utilisateurs aux yeux perçants ont découvert que le modèle avait été construit sur Kimi K2.5, un modèle open source de Moonshot AI, basé à Pékin. Le cofondateur de Cursor a par la suite reconnu qu'il s'agissait d'« un faux pas de ne pas mentionner la base Kimi… dès le départ ».

Deux autres startups — Knowledge Atlas, mieux connue sous le nom de Z.ai, et MiniMax — se sont déjà inscrites à Hong Kong, donnant un aperçu rare de l'économie d'un laboratoire d'IA de pointe.

MiniMax a déclaré 79 millions de dollars de revenus en 2025, une augmentation de 159 % en glissement annuel, dont 70 % proviennent des marchés étrangers, signalant ainsi un appétit mondial précoce pour les modèles fondamentaux chinois. Cependant, elle a également affiché une perte nette ajustée de 250 millions de dollars. Zhipu AI a généré 724 millions de yuans (104,8 millions de dollars), soit une augmentation de 132 % par rapport à l'année précédente, mais ses pertes totales ont gonflé à 4,7 milliards de yuans (680 millions de dollars), tirées par des dépenses de R&D qui ont augmenté de 45 %.

Les investisseurs ne semblent pas s'en soucier des pertes massives. Les actions de Zhipu ont augmenté de plus de 570 % par rapport à leur prix d'IPO ; MiniMax a augmenté de plus de 470 %, dépassant brièvement la capitalisation boursière de Baidu. Cependant, les deux actions ont connu des fluctuations importantes, augmentant et diminuant de pourcentages à deux chiffres lors de sessions uniques.

Moonshot AI, soutenue par Alibaba et HongShan, envisage reportedly une IPO à Hong Kong, quelques mois seulement après un cycle de financement en janvier qui a valorisé la startup à 10 milliards de dollars.

Une startup qui est restée remarquablement silencieuse cette année est DeepSeek, le laboratoire de Hangzhou qui a relancé toute la conversation sur l'IA l'année dernière avec ses modèles V3 et R1. Les développeurs attendent avec impatience la sortie publique de V4, la dernière version de son modèle.

La Chine progresse également rapidement dans l'IA physique, grâce à des chaînes d'approvisionnement capables de fabriquer à moindre coût des technologies avancées.

Unitree Robotics, peut-être la startup de robots humanoïdes la plus importante de Chine, a déposé une demande d'IPO de 4,2 milliards de yuans (610 millions de dollars) sur le marché STAR de Shanghai. Contrairement à de nombreux de ses pairs en robotique en Chine et à l'étranger, Unitree ne perd pas d'argent, affichant un bénéfice net ajusté d'environ 600 millions de yuans (87 millions de dollars). D'autres grandes startups chinoises de robotique incluent Agibot et UBTech.

Les entreprises chinoises se mobilisent également dans le domaine de la conduite autonome. Pony AI a lancé le premier service commercial de robotaxis en Europe à Zagreb, en Croatie, au début du mois d'avril, en partenariat avec Uber et l'opérateur croate Verne. WeRide s'est également associé à Uber pour offrir des robotaxis entièrement commerciaux à Dubaï.

Les utilisateurs chinois sont beaucoup plus à l'aise avec l'IA que leurs homologues occidentaux. Une enquête d'Edelman d'octobre a révélé que 87 % des répondants chinois faisaient confiance à l'IA, contre 32 % aux États-Unis.

L'industrie chinoise des courts drames n'est qu'un exemple de la familiarité des consommateurs avec l'IA. Les plateformes vidéo ont lancé environ 470 nouveaux drames chaque jour en janvier, grâce à une baisse des coûts de production. Un court drama peut désormais être généré avec des outils d'IA pour environ 100 000 yuans (14 600 dollars), soit environ dix pour cent du coût conventionnel, avec la fenêtre de production réduite de 15 à 30 jours à moins de cinq.

Les consommateurs chinois adoptent également les agents d'IA, avec une série de grandes entreprises technologiques qui organisent des ateliers pour guider les utilisateurs potentiels dans le processus d'installation d'OpenClaw sur leurs appareils personnels.

Les gouvernements locaux amplifient cette dynamique, offrant des subventions aux « entreprises à une personne », des entrepreneurs individuels construisant des entreprises d'agents d'IA.

L'approche de Pékin est plus mesurée, poussant à la fois l'IA en tant que priorité stratégique tout en prenant proactivement des mesures pour contrer certains risques potentiels, comme en avertissant des vulnérabilités de sécurité dans les agents basés sur OpenClaw et en proposant des réglementations pour les applications compagnons d'IA.

Cependant, l'avantage politique le plus important peut ne pas être directement lié à l'IA. La Chine a considérablement élargi sa capacité de production et de transmission d'électricité ces dernières années. Goldman Sachs estime que la Chine disposera d'environ 400 gigawatts de capacité électrique excédentaire d'ici 2030, soit environ trois fois la demande mondiale projetée de centres de données.

Néanmoins, les entreprises d'IA chinoises sont confrontées à de nombreux facteurs défavorables qui limitent ce qu'elles peuvent faire, en particulier par rapport aux principaux développeurs d'IA américains.

En raison des contrôles à l'exportation des États-Unis limitant la vente des puces d'IA les plus avancées à la Chine, les entreprises nationales doivent se fier aux puces fabriquées dans le pays, principalement de Huawei ; aux centres de données d'outre-mer ; ou aux matériels américains provenant de marchés gris. Les puces chinoises s'améliorent : le 8 avril, Alibaba a dévoilé un nouveau centre de données fonctionnant entièrement sur ses propres puces Zhenwu conçues dans son propre pays. Cependant, les rendements de production et les performances restent encore loin derrière la chaîne d'approvisionnement en puces américaine.

L'écosystème de capital-risque chinois est également plus mince que celui de Silicon Valley. L'appréhension concernant la réglementation technologique de Pékin et la pression réglementaire américaine conduisent de nombreux investisseurs mondiaux à éviter les startups chinoises. Moonshot AI, avec une valorisation de 18 milliards de dollars, attire principalement des investisseurs basés en Chine. Anthropic, en revanche, a levé 30 milliards de dollars lors d'un cycle de financement de série G en février 2026, avec une valorisation post-investissement de 380 milliards de dollars, soutenue par un consortium mondial d'investisseurs institutionnels fortunés, notamment GIC, Coatue, Founders Fund et ICONIQ.

Cette pression de financement a contraint certains fondateurs à prendre des mesures radicales, certains allant jusqu'à éviter complètement le marché chinois. Manus AI, qui a lancé un agent d'IA populaire l'année dernière, s'est refait enregistrer en tant qu'entité singapourienne ; Meta a par la suite acquis la startup d'IA agentique pour environ 2 milliards de dollars fin 2025.

Pékin a pris une mauvaise vue de l'opération. Deux cofondateurs de Manus, la PDG Xiao Hong et la scientifique en chef Ji Yichao, sont désormais soumis à une interdiction de quitter le territoire, selon le *Financial Times*.

Cependant, la question la plus importante qui reste en suspens dans l'IA chinoise est la même qu'aux États-Unis : comment transformer les jetons en profits.

Alibaba a dépensé 123 milliards de yuans (17 milliards de dollars) en dépenses en capital en 2025, ce qui a contribué à une chute de 66 % du bénéfice net. Tencent n'a pas dépensé autant d'argent, avec des dépenses en capital de seulement 79 milliards de yuans (11,6 milliards de dollars). **ByteDance, en tant qu'entreprise privée, est moins soumise à la pression des actionnaires concernant la rentabilité, mais le *Financial Times* a rapporté fin de l'année dernière que le propriétaire de TikTok devrait dépenser 23 milliards de dollars en infrastructure d'IA.**

Il s'agit tout de même d'un montant considérable par rapport à ce que dépensent les géants américains. Alphabet a dépensé 94 milliards de dollars en dépenses en capital l'année dernière ; Meta a dépensé 75 milliards de dollars. Ces deux entreprises prévoient de dépenser encore plus cette année.

Mais la pression de la monétisation pourrait déjà inciter certaines entreprises technologiques chinoises à repenser leur stratégie. Alibaba et Z.ai ont publié certains de leurs modèles les plus récents dans un format fermé, au moins au début. Les deux entreprises, ainsi que Baidu, augmentent également les prix de leurs modèles et de leurs services cloud.

À l'avenir, les entreprises technologiques chinoises vont placer l'IA au centre de leurs activités. Le mois dernier, Alibaba a réorganisé l'ensemble de son opération d'IA en ce qu'elle appelle le « Alibaba Token Hub », qui consolide cinq unités distinctes auparavant, notamment Tongyi Laboratory (son bras de recherche de modèles fondamentaux), Qwen et une division d'IA d'entreprise appelée Wukong, sous la supervision directe du PDG Eddie Wu.

« ATH est construit autour d'une mission organisatrice unique : créer des jetons, livrer des jetons et appliquer des jetons », a déclaré Wu dans une lettre annonçant la réorganisation.

Cette histoire est apparue à l'origine sur Fortune.com