La Chine perd son monopole sur les terres rares les plus rares

La Chine perd son monopole sur les terres rares les plus rares

Alors que le sommet Trump-Xi en Chine a lieu dans moins de trois semaines, la course à l'influence et à la suprématie – que ce soit en termes de guerre en Iran ou de chaîne d'approvisionnement en terres rares – est en cours. C'est pourquoi la volonté du Pentagone de se procurer les terres rares les plus rares mène tout droit jusqu'à cette petite ville portuaire de Malaisie.

Selon le WSJ, Lynas Rare Earths, une entreprise australienne, a commencé à produire des terres rares lourdes, le type insaisissable que la Chine domine.

« Personne n'avait produit de terres rares lourdes séparées en dehors de la Chine depuis 20 ans », a déclaré Amanda Lacaze, la directrice générale de Lynas. Le directeur des opérations de l'entreprise, Pol Le Roux, a déclaré qu'il s'agissait en fait de 30 ans.

Lorsque la Chine a interrompu les exportations d'éléments de terres rares lourdes lors de tensions commerciales l'année dernière, les usines automobiles aux États-Unis et en Europe ont été contraintes d'arrêter la production. Maintenant, Lynas est à l'avant-garde d'un effort entrepris par les États-Unis et leurs alliés pour empêcher Pékin d'utiliser son pouvoir de monopole pour faire pression sur le reste du monde.

Afin de minimiser le monopole de la Chine sur l'approvisionnement en terres rares, le Pentagone a ouvert son portefeuille de manière inhabituelle pour assurer l'approvisionnement. En mars 2026, Lynas a annoncé un accord préliminaire de 96 millions de dollars dans lequel le Pentagone achèterait les terres rares de Lynas.

D'autres entreprises sont à la recherche de l'argent du Pentagone : MP Materials, basée à Las Vegas et soutenue par des milliards de dollars de soutien gouvernemental américain, prévoit sa propre raffinerie pour les terres rares lourdes qui devrait entrer en service plus tard cette année. Et la semaine dernière, USA Rare Earth a annoncé une acquisition « transformatrice » de 2,8 milliards de dollars du groupe Serra Verde du Brésil, propriétaire de la mine et de l'usine de traitement de terres rares Pela Ema à Goiás, au Brésil, qui est un « actif unique et le seul producteur en dehors de l'Asie capable de fournir les quatre terres rares magnétiques à grande échelle, ainsi que d'autres REE essentiels, tels que l'yttrium ».

Le mois dernier, Lynas a commencé à produire de l'oxyde de samarium, une terre rare difficile à trouver et très demandée à des fins militaires, qui est utilisée dans des aimants résistants à la chaleur pour les avions de chasse et les missiles.

« Il ne fait aucun doute que 2025 a été le signal d'alarme dont les États-Unis avaient besoin pour entreprendre une politique industrielle audacieuse », a déclaré Gracelin Baskaran, qui dirige le programme des minéraux essentiels au Center for Strategic and International Studies à Washington.

Les minéraux de terres rares ne sont en réalité pas si rares en termes d'exploitation minière : c'est le raffinage – généralement un processus très toxique – qui constitue le goulot d'étranglement, c'est pourquoi la Chine, qui n'a aucune réglementation environnementale, est devenue un leader mondial dans leur production. Comme le note le WSJ, les minéraux de terres rares sont déjà extraits en dehors de la Chine, y compris ceux de Lynas, qui proviennent de l'Australie occidentale. Mais pour gagner en indépendance vis-à-vis des approvisionnements chinois, « la partie difficile est de construire une capacité de raffinage. Cela nécessite souvent des centaines d'étapes pour séparer les terres rares à l'aide d'acides industriels. »
Il nécessite souvent des centaines d'étapes pour séparer les terres rares à l'aide d'acides industriels. Suzanne Lee pour WSJ

Lynas possède depuis plus de dix ans une raffinerie ici, à Kuantan, un centre de l'industrie chimique malaisienne. Mais elle ne produisait que des terres rares légères, qui sont généralement plus courantes, tandis qu'elle vendait des terres rares lourdes à la Chine pour leur traitement. L'année dernière, lorsque la guerre commerciale sino-américaine était à son apogée, Lynas a achevé un nouveau processeur de terres rares lourdes à Kuantan.

L'élimination de la Chine de la chaîne d'approvisionnement se présente comme suit : des machines vrombissent bruyamment alors qu'un mélange de terres rares est plongé dans de l'acide chlorhydrique et progressivement séparé en oxydes purs qui peuvent être expédiés aux clients. Le terbium, utilisé dans les aimants puissants, en sort d'un brun riche et profond. Le dysprosium apparaît sous la forme d'une poudre blanchâtre.

En raison de leurs petites quantités, les terres rares lourdes sont insérées dans des boîtes de conserve de 55 livres de haut qui pourraient valoir des dizaines de milliers de dollars, tandis que les terres rares moins précieuses, telles que le cérium, sont entassées dans des sacs de 1800 livres.

Les éléments de terres rares lourdes sont saupoudrés dans des aimants pour qu'ils puissent fonctionner à des températures plus élevées. C'est important dans les voitures et les avions dont les moteurs fonctionnent à chaud.

Lynas et MP Materials sont deux des principaux producteurs occidentaux de terres rares, et Washington souhaite davantage de fournisseurs. En février, la Corporation pour le financement du développement international des États-Unis a accordé des prêts de 565 millions de dollars à Serra Verde, qui exploite une mine au Brésil dotée de réserves importantes de terres rares lourdes. Et, comme indiqué ci-dessus, la semaine dernière, USA Rare Earth, une entreprise de Stillwater, Okla., qui a récemment commandé des équipements pour fabriquer des aimants à terres rares, a annoncé qu'elle allait acquérir Serra Verde dans le cadre d'un accord évalué à environ 2,8 milliards de dollars, dans le cadre d'un arrangement qui garantira un approvisionnement régulier en terres rares lourdes aux États-Unis.

Tout ne s'est pas déroulé sans heurts avec les efforts américains. Lynas a déclaré qu'il existait une « incertitude significative » quant à la possibilité de construire une usine de traitement de terres rares au Texas, qui avait reçu un financement de subvention du Pentagone de 258 millions de dollars en 2023. Les coûts de projet estimés ont explosé en raison de difficultés à gérer les eaux usées. Au lieu de cela, Lynas construit un deuxième centre de traitement de terres rares lourdes, plus important, à Kuantan, dont l'achèvement est prévu en 2028. Il va sans dire que les réglementations environnementales sont plus « souples » en Malaisie.

La grande avancée a eu lieu le mois dernier, lorsque Lynas a atteint une production commerciale de samarium. Le minerai avait été raffiné presque exclusivement en Chine, ce qui a provoqué une course parmi les fournisseurs de défense l'année dernière lorsque la Chine a interrompu les exportations en avril. Un rapport de l'US Geological Survey l'année dernière a révélé que le samarium était le minerai présentant le plus de risques de perturbation, les pénuries pouvant potentiellement coûter des milliards de dollars à l'industrie américaine.

Alors que le compte à rebours pour le sommet Trump-Xi a commencé, où la Chine conserve toujours un monopole d'approvisionnement unique pour la plupart des terres rares, un autre compte à rebours est également en cours : les entreprises de défense américaines sont confrontées à une date limite gouvernementale de 2027 pour s'assurer que les terres rares de leur chaîne d'approvisionnement pour les aimants ne proviennent pas de Chine. Lacaze a déclaré que Lynas fournissait ses terres rares non chinoises aux fabricants d'aimants japonais qui, à leur tour, approvisionnent l'industrie de la défense américaine.

Cependant, Lacaze a exprimé son inquiétude quant au fait que les nations occidentales ne faisaient pas assez pour assurer une demande adéquate. La demande militaire de terres rares est relativement faible, elle a donc plaidé pour des crédits d'impôt afin d'inciter les acheteurs commerciaux plus importants – tels que les fabricants de voitures et d'électronique – à choisir des aimants à terres rares non chinois.

Baskaran, la spécialiste des minéraux essentiels, a déclaré au WSJ que l'effort pour parvenir à une indépendance vis-à-vis des terres rares en était encore à ses débuts. « Bien que l'élan soit réel, la traduction de ces annonces en production prend des années », a-t-elle déclaré.

Tyler Durden
Wed, 04/29/2026 - 19:40