La scène technologique colombienne en plein essor a besoin d'un coup de pouce financier

La scène technologique colombienne en plein essor a besoin d'un coup de pouce financier
Visitez Bogota et il est difficile de ne pas remarquer les vélos de Rappi avec des sacs orange vif arborant un motif de moustache qui sillonnent la ville pour effectuer des livraisons.
La plateforme colombienne de livraison à la demande est saluée comme la start-up technologique la plus réussie du pays, avec l'entreprise licorne (une entreprise évaluée à plus de 1 milliard de dollars [750 000 £]) qui vaut plus de 5 milliards de dollars et attire plus de 35 millions d'utilisateurs actifs par mois.
Le succès de Rappi signale un changement plus important se produisant en Colombie : le pays s'est débarrassé de sa réputation dangereuse, surtout depuis l'Accord de paix de 2016. Il est devenu un aimant non seulement pour les touristes, mais aussi pour les immigrants qui déménagent vers des destinations telles que Medellín et Bogotá, venant des États-Unis, du Canada et du Royaume-Uni.
Le pays est devenu un centre d'affaires clé avec une scène de start-up émergente. Dans un rapport publié par KPMG l'année dernière, la multinationale de l'audit a compté 2 100 start-ups en Colombie, soit une augmentation de 24 % par rapport à l'année précédente.
« Le pays est en deuxième position parmi les meilleurs écosystèmes de start-ups en Amérique latine après le Brésil », déclare Maria Peñaranda, responsable des géants émergents et de l'innovation chez KMPG Colombie.
Près de 80 % des start-ups du pays sont au stade initial, dit-elle, ce qui témoigne d'un dynamisme dans la création de nouvelles entreprises.
« Les cas à long terme comme Rappi continuent d'influencer l'écosystème en tant que catalyseurs de recyclage des talents et de confiance des investisseurs », dit Peñaranda.
Elle mentionne d'autres success stories : la société mondiale de paiement Yuno et la société d'énergie renouvelable Erco Energy, qui ont toutes deux fait la transition vers des entreprises établies avec des revenus de plus de 10 millions de dollars et se sont développées dans différentes régions.
Une autre start-up qui se porte bien est Foodology, qui crée des restaurants virtuels, où la nourriture est cuite dans des cuisines dites sombres.
Fondée à Bogota en 2019, l'entreprise a levé plus de 60 millions de dollars, emploie plus de 800 personnes et affirme être pleinement rentable.
La plupart des marques de restaurants qu'elle exploite en Colombie sont les siennes. « Je voulais trouver un moyen pour la Colombie de pouvoir déguster de la nourriture incroyable, mais plus rapidement et de manière plus innovante », déclare Daniela Izquierdo, cofondatrice et directrice générale de Foodology.
« Nous avons des milliers de devantures numériques. Vous prenez des commandes pour une seule cuisine provenant d'environ 400 endroits différents. Nous avons construit un gros logiciel qui gère l'inventaire et s'assure qu'ils affichent le même menu et la même disponibilité des produits. »
Elle dit qu'ils licencient maintenant le logiciel.
En Colombie, de nombreuses start-ups cherchent à se développer rapidement sur d'autres marchés. « La Colombie n'est pas un marché énorme en soi, les fondateurs commencent donc généralement une entreprise là-bas et se développent vers, disons, le Mexique ou le Brésil », dit Izquierdo.
Foodology en est un exemple : elle s'est depuis développée au Mexique et au Pérou.
Bien qu'il ait été une période de boom pour Foodology, la situation est différente pour de nombreuses autres start-ups, qui ont du mal à obtenir des investissements.
En 2019, SoftBank a lancé un fonds d'innovation ciblant spécifiquement les start-ups en Amérique latine.
« Cela a changé la donne et créé un cycle d'actualités positif, et l'Amérique latine a attiré beaucoup d'attention », dit Daniel Vásquez, associé gérant du capital-risque américain Actions Capital, basé en Colombie.
« Mais la plupart de ces investissements n'ont pas été couronnés de succès pour différentes raisons. » Il dit que cela a conduit d'autres investisseurs à se retirer.
« Le marché de l'Amérique latine a connu un grand essor de 2021 à 2022, mais ces dernières années, le marché n'a pas été bon pour l'Amérique latine », dit Izquierdo.
« Le marché boursier [américain] s'est effondré et le financement par capital-risque a généralement ralenti dans le monde entier. Et bien que les sociétés de capital-risque disent qu'elles veulent investir une partie de leurs fonds dans les marchés émergents, lorsque le marché est en baisse, j'ai l'impression que c'est la première chose qui disparaît. Il y a donc eu très peu d'investissements en capital-risque. »
Avec si peu d'investisseurs dans le pays, les entreprises colombiennes doivent chercher ailleurs pour obtenir un financement.
« Si vous voulez être une entreprise financée par le capital-risque, vous devez chercher à l'extérieur de la Colombie, car il y en a très peu là-bas », dit Vásquez.
« J'ai vu de bonnes entreprises échouer... parce qu'elles brûlent de l'argent et qu'elles ne parviennent tout simplement pas à trouver ce prochain tour pour continuer la trajectoire qui les mènera éventuellement à devenir des entreprises rentables. Il est très difficile pour les start-ups de lever des fonds. »
Vásquez dit que pour que l'avenir des start-ups soit plus radieux, il faut davantage de success stories et que le marché doit mûrir.
« Nous devons que les institutions locales, les entreprises et les familles investissent davantage dans la technologie. Je pense que nous, en Amérique latine, investissons très peu dans la R&D et lorsque les sociétés de capital-risque voient que les locaux sous-investissent dans la technologie, ils y voient peu d'opportunités. Ce message doit changer. »
Brynne McNulty Rojas dit qu'elle a bénéficié d'un contexte d'investissement plus favorable et différent lorsqu'elle et son cofondateur levaient des fonds pour leur entreprise de technologie immobilière basée à Bogotá, Habi.
Elle se spécialise dans l'achat et la vente de logements d'occasion, et offre d'autres services tels que le financement, les annonces et le courtage hypothécaire, et a contribué à numériser l'achat et la vente de biens immobiliers.
« Lorsque nous nous sommes lancés pour lever des fonds en 2019, il y avait un intérêt et un enthousiasme nouveaux pour la région qu'il y avait eu, disons, il y a cinq à dix ans. Il y avait plus d'accessibilité au capital », dit-elle.
Fondée aux côtés de Colombien Sebastián Noguera, Habi est devenue un leader dans le secteur de la technologie latino-américaine, avec le statut de licorne après un financement de 200 millions de dollars.
Néanmoins, McNulty Rojas dit qu'elle « aimerait obtenir davantage d'investisseurs locaux ».
« C'est formidable d'avoir des particuliers ou des institutions locales, car cela permet de faire avancer les choses sur le terrain. »
Malgré les défis financiers, elle recommanderait la Colombie à d'autres entrepreneurs.
« C'est un excellent endroit pour construire car le talent est là, et je pense que le marché est là. Nous avons eu beaucoup de chance, et j'ai adoré travailler en Colombie. »