Les démocrates exigent la démission de Lutnick suite à une interview sur Epstein : « Vous avez menti »

Les démocrates de la Chambre ont exigé jeudi la démission du secrétaire au Commerce Howard Lutnick, alléguant qu'il avait publiquement menti sur sa relation avec le délinquant sexuel notoire Jeffrey Epstein et avait refusé de « dire la vérité » lors d'un entretien ultérieur à huis clos.

« Les faits sont clairs : vous avez menti au peuple américain et avez tenté de dissimuler votre relation avec Jeffrey Epstein dans vos déclarations publiques », a déclaré la minorité démocrate de la Commission de surveillance et de réforme gouvernementale de la Chambre dans une lettre à Lutnick.

« Votre manque de franchise démontre que vous êtes inapte à remplir les fonctions qui vous incombent en tant que secrétaire au Commerce, et vous devez démissionner immédiatement », peut-on lire dans la lettre signée par les 21 membres démocrates de la commission.

Lutnick a affirmé dans une interview l'année dernière que, suite à une visite dans le manoir d'Epstein à Manhattan peu après s'être installé à côté de lui en 2005, il avait « décidé que je ne serais plus jamais dans la même pièce que cette personne dégoûtante ».

« Donc, je n'ai jamais été dans la même pièce que lui, ni socialement, ni pour affaires, ni même pour la philanthropie », a déclaré Lutnick dans cette interview. « Si ce type était là, je n'y allais pas, parce qu'il est dégoûtant. »

Mais après la publication par le ministère de la Justice de documents liés à Epstein montrant des liens continus entre les deux hommes des années plus tard, Lutnick a admis lors d'une audition au Sénat que lui et sa famille avaient déjeuné sur l'île privée du financier disgracié en 2012.

Epstein a plaidé coupable en 2008 d'une accusation au niveau de l'État de sollicitation d'une mineure à des fins de prostitution, ce qui l'obligeait à s'enregistrer en tant que délinquant sexuel. Il est décédé dans une prison de New York en 2019 alors qu'il faisait face à des accusations fédérales de trafic sexuel. Sa mort a été classée comme un suicide.

Les démocrates ont écrit dans la lettre de jeudi que l'affirmation de Lutnick dans l'interview de 2025 était « manifestement fausse ».

« Lors de votre entretien transcrit, on vous a présenté des preuves claires que vous aviez correspondu et rencontré physiquement Epstein à plusieurs reprises avant son arrestation en 2019 », y compris le déjeuner sur l'île privée, ont-ils écrit.

« Compte tenu de l'opportunité de dire la vérité » lors de l'entretien, « vous avez plutôt offert des distinctions improbables et des jeux sémantiques », ont écrit les législateurs.

Un porte-parole du ministère du Commerce, dans une déclaration à CNBC, a qualifié la lettre de « autre tentative ratée des démocrates du Congrès pour détourner l'attention du travail historique du secrétaire Lutnick au ministère du Commerce ».

« Lors d'une comparution volontaire devant la Commission de surveillance, le secrétaire Lutnick a répondu à près de 400 questions des membres et du personnel, ne terminant que lorsque les membres ont dit qu'ils n'avaient rien de plus à demander », a déclaré le porte-parole.

« Il a expliqué à plusieurs reprises que trois rencontres ne constituaient pas une relation, et la commission s'est ajournée sans identifier de preuves contraires. Les appels à sa démission sont sans fondement et politiquement motivés. »

La Maison Blanche a déclaré en février que le président Donald Trump, qui a également fait l'objet d'un examen pour son amitié passée avec Epstein, continue de soutenir Lutnick.

Lutnick a témoigné devant la Commission de surveillance de la Chambre à huis clos le 6 mai. Il a déclaré à la commission qu'il participait volontairement, bien qu'il ait accepté de comparaître après que la représentante Nancy Mace, R-S.C., ait déclaré qu'elle émettrait une citation à comparaître bipartite pour le contraindre à témoigner.

Une transcription de l'entretien montre Lutnick disant qu'il se souvenait avoir rencontré Epstein trois fois, y compris les interactions de 2005 et 2012.

En 2011, a déclaré Lutnick, le personnel d'Epstein l'a contacté « suggérant qu'il avait une raison de me contacter ». Il a été convenu que Lutnick, en se promenant avec sa femme et ses chiens un dimanche après-midi, sonnerait à la porte d'Epstein « pour entendre ce qu'il avait à dire », a déclaré le secrétaire.

« Ma meilleure recollection est : j'ai sonné à la porte, je me suis assis dans son hall d'entrée avec mon chien, j'ai attendu qu'il descende, j'ai entendu ce qu'il avait à dire, et je suis parti. Autant que je me souvienne, il s'agissait d'échafaudages. C'était insignifiant et sans conséquence », a-t-il déclaré à la commission.

Lors de l'interrogatoire, Lutnick a nié avoir été trompeur quant à sa relation avec Epstein, insistant sur le fait que l'utilisation du mot « je » par opposition à « nous » était une distinction cruciale.

« J'ai été précis. Je pense que je l'ai décrit avec précision. Je ne veux pas que cela soit modifié d'une quelconque manière. C'est que je ne serais pas dans la même pièce que lui socialement, ce que je n'ai pas fait ; pour affaires, ce que je n'ai pas fait ; ni pour la philanthropie, ce que je n'ai pas fait. Donc, je crois que ce que j'ai dit était exact. Je crois que ce que j'ai dit était exact quand je l'ai dit, et je le crois maintenant. Donc, je n'ai pas dit "nous" ne serions jamais. J'ai dit "je" ne serais jamais », a-t-il dit.

Un interrogateur a répondu : « Nous comprenons tous que vous étiez dans la pièce avec lui dans un cadre social, mais vous avez insisté sur le fait que cette phrase est exacte. Donc, je... cela n'a pas de sens en soi. »

Lutnick a ensuite déclaré : « Je n'étais jamais avec lui, ce qui signifie que je n'ai jamais été dans une situation avec lui. J'étais avec ma femme. Et c'était insignifiant et sans conséquence. Mais contextuellement, pour que les gens comprennent, je n'étais jamais avec lui d'aucune autre manière. Moi, Howard Lutnick, une seule personne, je n'ai jamais été dans une situation. Donc, vous ne pouviez pas le sortir de son contexte. Je n'ai jamais été avec lui. »

Les démocrates ont écrit jeudi : « Aucune personne raisonnable n'accepterait ce récit. »

« L'obligation la plus élémentaire d'un secrétaire de cabinet envers le Congrès est la franchise ; vos déclarations ont une incidence sur la vie de tous les Américains. Vous avez utilisé un entretien au Congrès non pas pour corriger le tir, mais pour perpétuer un faux récit public », ont-ils écrit.

« Vous avez contredit des déclarations antérieures et avez éludé des questions fondamentales. Un secrétaire qui analyse le sens de l'anglais simple pour éviter de reconnaître ses propres mots, prétend ne se souvenir d'aucune visite documentée sur l'île privée d'un délinquant sexuel condamné et refuse de répondre à des questions fondamentales sur ses conversations avec le Président ne peut pas être digne de confiance pour servir de leader au sein du gouvernement fédéral. »

« Nous vous demandons donc de démissionner immédiatement de votre poste de secrétaire au Commerce », ont-ils écrit.