À l'intérieur du monde secretif et lucratif de la reproduction des orchidées

Cela peut prendre une décennie de travail acharné pour mettre un nouvel orchid sur le marché.

Tandis que les récompenses peuvent être significatives - le marché mondial des orchidées vaut des centaines de millions de dollars - la concurrence pour produire la prochaine fleur magnifique est intense.

C'est pourquoi, dans la course à développer de nouveaux types d'orchidées, le laboratoire est au moins aussi important que le serre.

Des siècles d'intervention humaine - sélection et propagation - ont rendu le fond génétique de nombreuses orchidées commerciales un "désastre", selon la firme néerlandaise de reproduction d'orchidées Floricultura.

Cela signifie qu'il est extrêmement difficile de prédire quelles caractéristiques un nouveau croisement pourrait avoir.

Mais en développant des marqueurs génétiques pour des traits spécifiques - couleur, forme, résistance aux maladies, longévité florale et ainsi de suite - Floricultura et ses concurrents peuvent essayer d'accélérer le processus de sélection.

Au lieu d'attendre que la plante nouvellement cultivée fleurisse dans trois ans, les éleveurs peuvent appliquer des techniques d'écran génétique sur des plantes très jeunes et rejeter celles qui ne correspondent pas à leurs exigences, dès le début du processus.

"Si quelques milliers de croisements [sortent] du laboratoire, nous pouvons les écriner selon le marqueur et simplement sélectionner ceux qui possèdent le marqueur que vous cherchez", explique Wart van Zonneveld, responsable recherche et développement de Floricultura.

"C'est un indicateur d'un certain trait que vous voulez ou que vous ne voulez pas, selon ce qui est plus facile à trouver."

Les techniques de reproduction dites "novel" sont un secret étroitement gardé. Chaque entreprise développe ses propres marqueurs génétiques et processus car c'est ce qui leur permet de créer des variétés uniques.

"Nous le gardons à nous-mêmes parce que c'est beaucoup d'investissement", dit Wart van Zonneveld.

"C'est toujours une sélection, vous devez faire un croisement, et nous ne pouvons pas simplement choisir un morceau d'ADN et le remettre aussi facilement", dit Paul Arens, chercheur en sélection de plantes ornementales à l'université Wageningen des Pays-Bas.

Il et ses collègues ont mené des recherches pour une initiative soutenue par le gouvernement néerlandais qui partage des informations avec les entreprises participantes.

"La base est toujours ce que nous faisons depuis 100 ans déjà. Vous prenez deux plantes, vous regardez leurs caractéristiques, et vous faites un croisement. Mais [les éleveurs] ont des blouses blanches, [et] ils font toutes sortes de recherches avec des marqueurs, avec la génomique, sur la santé des plantes."

La génétique est également utilisée pour protéger la propriété intellectuelle de la nouvelle variété elle-même - en Europe par des droits des éleveurs, et par des brevets aux États-Unis.

"Si une entreprise crée une nouvelle orchidée, alors [elle] aimerait le droit exclusif de commercialiser cette orchidée", dit Arens.

"Sinon, quelqu'un d'autre peut simplement l'acheter dans le magasin, la multiplier et la vendre lui-même."

"Mais le chercheur en droits des éleveurs doit s'assurer qu'une nouvelle variété est distincte de tout ce qui existe déjà sur le marché... elle doit être distincte, stable et uniforme."

Les droits des éleveurs et les brevets sont accordés sur la base de descriptions physiques, pas d'analyse ADN, mais il est essentiel de comparer les nouvelles plantes avec des produits similaires pour établir s'ils qualifient pour une protection.

L'analyse ADN est un outil puissant pour déterminer quelles plantes la nouvelle variété doit être comparée.

"C'est exactement ce que nous faisons en science judiciaire. Vous exécutez des marqueurs situés à différents endroits dans l'ADN et cela vous donne un motif, puis vous avez une chance de le matcher ou non", dit Arens.

Floricultura ne vend pas au public, ni même aux centres de jardinage. Leur activité est de produire et de développer de nouvelles variétés qu'ils vendent aux cultivateurs qui cultivent les plantes à grande échelle.

Ils ont plus de 180 variétés dans leur catalogue, mais plusieurs centaines de plus en développement, car la demande pour la novelty et le développement ne cesse jamais.

"Vous ne pouvez pas arrêter, car cela prend tellement de temps pour développer de nouvelles variétés", dit Stefan Kuiper, le responsable de la sélection de l'entreprise.

"Vous devez continuer, [ou] vous serez en retard par rapport aux autres."

Après l'écran génétique et la sélection initiale, les plantes (les premières tentatives d'une nouvelle variété, les frères des orchidées parents) prennent environ trois ans pour pousser, d'abord en conditions de laboratoire puis en serre, mais il reste encore des années à courir dans la phase de développement.

La sélection, dit Paul Arens de l'université Wageningen & Recherche, "est l'art de jeter", de rejeter celles des plantes qui ne correspondent pas à vos ambitions, mais c'est aussi l'art de multiplier ce qui reste.

Parce que la prochaine série de plantes ne sera pas des frères ; elles seront au contraire des copies exactes des plantes qui ont survécu à la ronde de sélection - des clones.

"Au début, tout le monde avait les plants, donc le croisement et ensuite les gousses de graines donnent des plantes, mais nous chez Floricultura avons introduit des meristèmes", dit Stefan Kuiper à moi.

Les meristèmes sont les cellules qui permettent à une plante de continuer à pousser tout au long de sa vie, et c'est ces cellules qui sont utilisées pour cloner les plantes survivantes.

Stefan ne peut pas expliquer davantage sur la technique qu'ils utilisent - comme la recherche génétique, c'est un secret commercial.

Cependant, les plants clonés sont cultivés et développés, encore sur plusieurs années, jusqu'à un autre point de sélection.

La culture des orchidées est une activité coûteuse en ressources. Les plantes ont besoin de chaleur, de lumière, d'eau et de nutriments fiables, sur plusieurs mois.

L'application de la génétique et d'autres techniques ne peut accélérer cela que jusqu'à un certain point. Finalement, vous devez laisser la plante pousser, confirmer les caractéristiques - forme et taille des fleurs, couleur, le nombre de tiges, résistance aux maladies et ainsi de suite - et ensuite faire une autre sélection.

Ce processus envoie les jeunes plantes par avion en Inde, et par camion en Pologne, avant qu'elles ne reviennent au site de Floricultura à Heemskerk au nord des Pays-Bas, où il y a plus de sept hectares d'espace de serre pour le développement et la production.

L'eau de pluie est collectée des toits des serres et en réponse aux changements des modèles météorologiques, l'entreprise commence maintenant à recycler cette eau, et les nutriments qu'elle contient, pour une utilisation secondaire.

Wart van Zonneveld a fièrement montré à moi leur puits géothermique, qui pompe de l'eau à 3 km sous la surface, à une température de 102°C.

Il fournit autant d'énergie qu'ils explorent à partager avec le conseil local pour des projets de chauffage urbain.

Ce n'est pas seulement la surveillance qui est automatisée. Dans les grandes serres, des plateaux de plantes roulent sur des roulettes, qui les livrent à l'étape suivante de la culture dans l'ordre.

Il reste une tâche qui, chez Floricultura du moins, est réservée aux humains.

Tandis que les outils pour développer de nouvelles variétés, cloner de nouvelles plantes et évaluer les résultats ont tous été transformés par l'innovation technologique, la décision sur lesquelles variétés, après neuf ans de travail, entrent dans le catalogue est toujours prise par Stefan Kuiper et ses collègues en personne.

Une plante peut cocher toutes les cases génétiques et produire toutes les bonnes caractéristiques, mais elle doit être belle pour être vendue - et c'est un jugement fait par des personnes.

"La sélection est un peu [comme] un jeu", dit Kuiper, et pour le moment, cet élément humain reste.