Moins de passagers dans les airs malgré la flambée des prix : pourquoi les compagnies aériennes ne s'inquiètent pas

Moins de gens prennent l'avion cette année, mais avec des tarifs aériens aussi élevés et en hausse, les dirigeants des compagnies aériennes disent que cela leur convient parfaitement.

Le nombre de personnes contrôlées aux points de contrôle américains est en passe de connaître sa première baisse annuelle depuis 2020. Les principaux transporteurs américains ont déclaré que la capture de tarifs plus élevés est plus importante que de remplir complètement leurs avions ou de transporter un nombre record de voyageurs.

« Nous privilégions activement le rendement par rapport au taux d'occupation et nous en sommes très satisfaits. Cela correspond parfaitement aux investissements haut de gamme que nous réalisons », a déclaré Nat Pieper, directeur commercial d'American Airlines, lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la société jeudi.

Le taux d'occupation d'American, une mesure de la façon dont les avions sont pleins, est tombé à 83,4 % au troisième trimestre, contre 86 % au même trimestre de 2025.

Les tarifs continuent d'augmenter

Le prix des billets d'avion a grimpé en flèche alors que les compagnies aériennes sont confrontées à une flambée des prix du kérosène, leur plus grande dépense après la main-d'œuvre, et répercutent davantage ces coûts sur les clients.

Les tarifs en septembre étaient en hausse de plus de 22 % par rapport à l'année précédente, selon la dernière lecture de l'inflation. Le traqueur de tarifs Hopper a déclaré qu'il s'attend à ce que cette saison des fêtes soit accompagnée des prix de billets les plus chers depuis des années.

Le tarif moyen de Southwest Airlines au troisième trimestre, par exemple, était de 231,69 $, soit près de 50 $ de plus qu'un an plus tôt. Cela n'inclut pas les nouveaux frais de Southwest, tels que les frais supplémentaires pour les bagages enregistrés ou un siège plus près de l'avant de l'avion.

Le nombre de passagers-kilomètres de la compagnie aérienne a cependant chuté de 3,2 % par rapport à l'année précédente, pour atteindre environ 33,5 millions de personnes.

Néanmoins, les tarifs et le nombre de passagers ont dépassé les attentes de Southwest.

« Les tarifs passagers ont été supérieurs d'environ 3 $ à nos prévisions et, plus important encore, les volumes de passagers ont également dépassé nos attentes », a déclaré Bob Jordan, PDG de Southwest, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats jeudi.

Depuis avril – date à laquelle les compagnies aériennes ont commencé à avertir sérieusement que les bénéfices seraient affectés par la flambée des prix du kérosène – jusqu'à jeudi, environ 9,3 millions de personnes de moins ont été contrôlées aux points de contrôle aéroportuaires par rapport à la même période de 2025, selon la Transportation Security Administration. Bien que cela soit en baisse de moins de 2 % par rapport à l'année dernière, cela fait suite à des années de croissance.

Avec des prix du kérosène plus du double des niveaux de l'année précédente – comme le montrent les prix au comptant de la côte du Golfe des États-Unis à 4,63 $ le gallon, selon l'U.S. Energy Information Administration – les compagnies aériennes se sont concentrées sur la récupération d'une partie aussi importante que possible de la flambée des prix du carburant.

Même malgré certaines baisses, les dirigeants des compagnies aériennes ont déclaré lors de leurs conférences téléphoniques sur les résultats que la demande de voyages dans l'ensemble est robuste, en particulier pour les cabines premium rentables comme la classe affaires.

Et tous les transporteurs ne constatent pas de déclin. United Airlines a transporté 2,4 % de passagers en plus au troisième trimestre qu'un an plus tôt, et a déclaré que son revenu unitaire avait augmenté de 16 %, la plus forte augmentation depuis la pandémie.

« J'ai été agréablement surpris par la capacité de l'industrie cette année à augmenter les rendements et à répercuter une grande partie de l'augmentation des prix du carburant », a déclaré le PDG Scott Kirby lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la société mercredi. « Il est donc possible que les compagnies aériennes continuent de se concentrer sur les rendements au détriment du taux d'occupation, et cela seul pourrait nous permettre d'atteindre des marges à deux chiffres l'année prochaine. »

Impact sur les bénéfices

La plupart des compagnies aériennes prévoient que les coûts du carburant continueront de peser, mais les dirigeants se disent confiants dans leur pouvoir de fixation des prix.

United, par exemple, s'attend à payer en moyenne 4,80 $ le gallon de carburant au quatrième trimestre, contre une moyenne de 3,90 $ le gallon au troisième trimestre.

American, United, Delta Air Lines et Southwest ont tous réduit leurs prévisions de bénéfices pour 2026 ce mois-ci lorsqu'ils ont publié leurs résultats. American est la seule des quatre à prévoir une perte cette année.

American et d'autres ont également réduit leurs plans de croissance ou ont averti que l'industrie pourrait réduire ses objectifs d'expansion de capacité, ce qui pourrait maintenir les tarifs élevés. Une capacité réduite peut rendre les sièges réservables plus rares, faisant ainsi augmenter les prix si la demande se maintient.

Les transporteurs ont déclaré que la demande était particulièrement forte pour les sièges premium, qui coûtent des centaines, voire des milliers de dollars de plus que les billets en classe économique.

Les petites compagnies aériennes qui doivent publier leurs résultats dans les semaines à venir, notamment Frontier Airlines et Allegiant Air, se sont traditionnellement concentrées sur les clients plus sensibles aux prix, ce qui pourrait montrer si ces voyageurs se retirent du tout.

Un facteur qui pourrait également affecter les voyages aériens est la disparition de Spirit Airlines, qui a cessé ses activités début mai.

« Certains de ses clients ont probablement cessé de voler », a déclaré Bank of America dans une note de recherche jeudi.