De Barcelone à Paris, les villes prospèrent avec des femmes à la tête. Il s'agit de partager l'espace public | Melissa et Chris Bruntlett

Selon l'ONU, 68 % de la population mondiale sera citadine d'ici le milieu du siècle. L'urbanisation à ce rythme, sans précédent à l'époque moderne, signifie que les villes sont confrontées à une convergence de crises tout aussi sans précédent, allant d'une pénurie de logements abordables à une congestion accrue du trafic causant de la pollution, tout en réduisant la sécurité et la qualité de vie.

Les conséquences sont exacerbées par l'urgence climatique qui bombarde de nombreuses régions de fortes vagues de chaleur, de pluies, d'inondations et d'autres événements météorologiques extrêmes. Si tout le monde ressentira les effets de ces changements, les retombées de l'incapacité à y faire face sont ressenties de manière disproportionnée par les groupes les plus vulnérables.

Le statu quo dans de nombreuses villes est de les concevoir pour les véhicules privés, sur la base de l'hypothèse que presque tout le monde peut et devra conduire. Cela néglige la réalité que pour les enfants, mais aussi pour de nombreuses femmes, les personnes âgées et les personnes handicapées, ce n'est tout simplement pas une option.

Plus de voitures signifie moins d'espace pour marcher, faire du vélo, pousser une poussette ou utiliser un aide à la mobilité en toute sécurité. Cela signifie le stress de naviguer dans des rues plus bruyantes et plus encombrées. En fin de compte, cela signifie moins de diversité dans l'activité de rue.

Inversement, dans des villes comme Delft aux Pays-Bas, où nous vivons, les autorités ont travaillé à un meilleur équilibre de l'allocation de l'espace pour la marche, le vélo, les transports publics et les véhicules à moteur. En conséquence, les espaces publics de Delft sont vibrants et actifs avec toutes sortes de personnes se déplaçant de manière sociale et connectée. Comme notre famille l'a découvert après avoir déménagé ici du Canada, les enfants peuvent se déplacer plus librement, les personnes âgées et les personnes handicapées conservent l'accès à leurs communautés, et les femmes se sentent plus en sécurité pour voyager de manière indépendante.

Compte tenu des défis auxquels sont confrontés les citadins, ce qu'il faut, c'est un changement sans précédent dans la manière dont les gouvernements abordent les infrastructures et les politiques. Mais dans la grande majorité des villes, de petites poches d'intérêts particuliers s'accrochent pour défendre bruyamment un système qui leur convient. De nombreux politiciens municipaux ou locaux confondent le volume de la contestation avec la représentation de la communauté élargie et se replient sur une rhétorique vide, et finalement sur l'inaction.

Mais une minorité d'élus ont démontré que l'opposition reflète rarement la véritable popularité des mesures de transformation urbaine plus inclusives. Dans de nombreux cas, les femmes dirigeantes sont à l'avant-garde du changement. Grâce à leurs propres expériences de navigation dans le monde en tant que filles et femmes, en tant que soignantes, et à travers des décennies d'invisibilité dans le processus de planification, elles comprennent souvent mieux que le statu quo ne fonctionne pas.

À Barcelone, sous le récent mandat d'Ada Colau, l'administration a récupéré un million de mètres carrés d'espace piétonnier, en utilisant des solutions comme le « superbloc », une intervention révélatrice qui remplace les étendues d'asphalte de la ville par des places de quartier avec de la peinture, des jardinières et de la volonté politique. Sur une période de huit ans, elle a triplé la longueur des pistes cyclables pour atteindre 273 km, plaçant 90 % de la population à moins de 300 mètres d'au moins un itinéraire. Les résultats ont été spectaculaires, les responsables de la ville citant la création de 80 nouveaux hectares d'espaces verts, une réduction du trafic automobile de 50 % et une diminution de la pollution de l'air de 20 % entre 2019 et 2023.

À Montréal, au Canada, Valérie Plante, qui a été maire de 2017 à 2025, a déployé le programme sans voiture le plus ambitieux du continent américain, investissant 12 millions de dollars canadiens (6,5 millions de livres sterling) pour piétonniser plus de 9 km le long de 11 artères commerciales différentes chaque été ; ouvrant les rues devant 2 100 commerces locaux, et améliorant leurs résultats. Elle est également le moteur du « Réseau express vélo » de la ville, qui, une fois terminé, comprendra 17 itinéraires couvrant 191 km de voies protégées entretenues toute l'année. En plus d'améliorer la façon dont les Montréalais se déplacent et profitent de leurs rues, le programme « rues éponges » de Plante contribue à créer des surfaces perméables et absorbantes pour compenser les inondations en remplaçant l'asphalte gris par du vert.

Les rues de Paris, notoirement embouteillées par les voitures, retrouvent une nouvelle vie grâce à Anne Hidalgo qui, en tant que maire jusqu'au mois dernier, a transformé la capitale française. Hidalgo a fait face à de vives critiques mais a finalement trouvé un soutien public pour son introduction incroyablement ambitieuse d'infrastructures cyclables, de rues piétonnes et de transports publics. Les investissements tout au long de son mandat comprennent 1 000 km de pistes cyclables, dont 350 sont protégées du trafic, avec 250 millions d'euros supplémentaires (218 millions de livres sterling) consacrés à la croissance du réseau. Paris est également en bonne voie pour la réalisation de 300 rues scolaires (piétonnisation des rues près des écoles), ainsi que des efforts de reverdissement qui verront la suppression de 70 000 places de parking et la plantation de 145 000 arbres et 45 km de parcs.

Ces succès sont le résultat de pionnières cherchant à répondre aux besoins de tous, pas seulement de ceux qui ont le plus de moyens ou les voix les plus fortes. Les qualités partagées par ces femmes qui changent la donne suggèrent une communauté dans la façon dont les femmes abordent leurs rôles : pratiquer l'acte radical d'empathie, présenter une vision multidimensionnelle et à long terme, valoriser le rôle des soins dans les fonctions quotidiennes de leurs villes, construire de larges coalitions et la nécessité de les maîtriser fermement pour conserver le pouvoir. Bien sûr, ces qualités de leadership ne sont pas – et ne peuvent pas être – exclusives à un genre.

Quoi qu'il en soit, la nécessité d'un plus grand équilibre entre les genres dans le leadership est indéniable. Seulement 25 des 300 plus grandes villes du monde ont des femmes maires. Seulement 5 % des postes de direction municipale et 10 % des postes les plus élevés dans les plus grandes entreprises d'architecture et d'urbanisme sont occupés par des femmes. Nous savons que, malgré les meilleures intentions, les dirigeants prennent des décisions basées sur leur expérience vécue. S'ils n'ont jamais eu l'expérience de naviguer dans la rue avec un jeune enfant, ou n'ont jamais porté la peur de la violence en marchant seuls la nuit, il peut être difficile d'avoir ces problèmes au premier plan de leur esprit.

Partout dans le monde, nous constatons que les villes dont les décideurs reflètent véritablement la diversité des lieux qu'ils représentent sont plus susceptibles d'avoir des espaces publics et des infrastructures de mobilité qui améliorent la vie de tous.

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Melissa Bruntlett et Chris Bruntlett sont coauteurs de Women Changing Cities: Global Stories of Urban Transformation. Melissa Bruntlett est directrice du cabinet de conseil en mobilité Modacity Creative. Chris Bruntlett est responsable des relations internationales à la Dutch Cycling Embassy