Le constructeur HS2 avertit que les nouveaux tarifs sur l'acier «exacerberont» les pressions sur les coûts pour l'industrie de la construction britannique

L'un des plus grands sous-traitants de HS2 a averti le gouvernement que l'augmentation des tarifs sur les importations d'acier étranger «exacerbera» les pressions sur les coûts pour l'industrie de la construction britannique, dans un contexte de préoccupation croissante concernant le budget croissant du chemin de fer de 100 milliards de livres sterling.
Les ministres ont déclaré la semaine dernière qu'ils doubleraient les tarifs sur l'acier importé et réduiraient la quantité pouvant être achetée à l'étranger, dans le but de sauver les sidérurgistes britanniques en difficulté.
Cependant, cette mesure augmentera également le coût du métal, crucial pour les projets d'infrastructure tels que HS2, à un moment où un choc énergétique dû à la guerre en Iran fait déjà grimper les prix de l'acier et du béton.
Mark Reynolds, président de la société de construction Mace, a déclaré que, dans un contexte de hausse des coûts de l'énergie et d'un secteur de la construction déjà déprimé, les tarifs étaient «mal choisis et peu utiles et ne feront qu'exacerber les défis» auxquels est confrontée l'industrie britannique.
Heidi Alexander, la secrétaire aux transports, doit faire le point à la Chambre des communes lundi sur la volonté du Labour de «réinitialiser» le coût de HS2 dans un contexte de préoccupation concernant son coût croissant. Elle devrait déclarer avoir demandé au directeur général de HS2, Mark Wild, d'explorer la réduction de la vitesse de ses trains pour économiser de l'argent.
Une source gouvernementale a déclaré qu'Alexander «étudiait toutes les options pour récupérer autant de temps et d'argent que possible pour le contribuable», dans le but d'ouvrir le chemin de fer dès que possible et au moindre coût possible.
Mace construit des gares à London Euston et Birmingham Curzon Street pour HS2, le projet ferroviaire en difficulté dont le coût est déjà estimé à environ 100 milliards de livres sterling en tenant compte de l'inflation. L'année dernière, son patron a déclaré aux ministres qu'une date limite d'ouverture de la ligne en 2033 ne pourrait pas être respectée.
Il est entendu que les sous-traitants ont déjà acheté une grande partie de l'acier utilisé dans les tunnels, les viaducs, les ponts et les travaux souterrains qui soutiendront le chemin de fer. On leur dit maintenant de rechercher des opportunités d'achat anticipé pour d'autres éléments tels que les gares, afin d'atténuer les futures augmentations de prix.
À partir de juillet, les quotas d'importation de nombreux produits sidérurgiques étrangers seront réduits de 60 %, et les droits de douane en dehors de ces quotas seront portés à 50 %. Ces mesures alignent le Royaume-Uni sur les récentes décisions des États-Unis, de l'UE et du Canada en réponse à un excédent d'importations bon marché en provenance de Chine, qui est de loin le plus grand producteur mondial.
«Nous devons être honnêtes, les tarifs sur l'acier importé frapperont les projets d'infrastructure avec un choc de coûts», a déclaré Milda Manomaityte, directrice générale de l'Association for Consultancy and Engineering. Cela serait «ressenti fortement» sur les ponts, les chemins de fer et les nouvelles lignes de tramway, a-t-elle ajouté.
Même avant que la guerre en Iran n'envoie les prix de l'énergie en flèche, l'industrie de la construction tentait de se remettre de sa pire période depuis la crise financière il y a près de deux décennies.
Les tarifs étaient «vraiment peu utiles pour le marché de la construction et pour l'économie en ce moment», a déclaré Paul Gandy, ancien directeur de Tilbury Douglas, une entreprise de construction spécialisée dans les projets publics.
«Une grande partie de cet acier sera destinée aux travaux du secteur public», a ajouté Gandy, aujourd'hui président du Chartered Institute of Building. Beaucoup de ces projets n'étaient déjà «pas une belle image» en termes de dépenses.
Les prélèvements devraient sauver les producteurs d'acier primaires tels que Tata et British Steel de l'effondrement. Le secteur, considéré par les ministres comme stratégiquement important, emploie environ 10 000 personnes et a subi des décennies de pertes d'emplois.
Une source proche de l'un des producteurs d'acier primaires a défendu les tarifs, déclarant : «L'industrie sidérurgique doit concurrencer les importations bon marché venant du monde entier… une fois qu'elle a disparu, on ne peut pas simplement la relancer.»
Un porte-parole de HS2 Ltd a déclaré : «Au cours de 2023-24, plus de la moitié de l'acier utilisé pour construire le nouveau chemin de fer à grande vitesse de Grande-Bretagne provenait du Royaume-Uni, soit deux tiers en 2024-25. Nos sous-traitants ont déjà acheté la majeure partie de notre acier de structure pour nos principales structures civiles.»
Un porte-parole du gouvernement a déclaré que les tarifs rendraient la construction «moins dépendante de l'acier fabriqué à l'étranger», mais qu'il examinerait la politique après un an «pour s'assurer qu'elle reste pertinente».