À l'intérieur de Tchernobyl : 40 ans après la catastrophe, le site nucléaire toujours menacé par la guerre de la Russie

Le dosimètre accroché à votre poitrine clique plus vite au moment où vous quittez le chemin désigné à l'intérieur de la centrale nucléaire de Tchernobyl. Reculez, et il ralentit à nouveau – une ligne invisible entre le sol propre et la contamination.

Au-dessus s'élève le « nouvel enclos sûr » (NSC) – la plus grande structure d'acier mobile jamais construite, plus haute que la Statue de la Liberté, plus large que le Colisée, sa voûte s'arquant au-dessus comme un hangar d'avions construit pour des avions géants.

Achevé en 2019 pour un coût de 2,5 milliards de dollars (1,85 milliard de livres sterling) et financé par 45 pays, le NSC a été construit pour protéger le monde de ce qui se trouve en dessous. Il se trouve au cœur d'une vaste zone d'exclusion, un paysage radioactif de la taille de Chypre, largement abandonné par l'humanité. Des chiens errants rôdent par meutes dans la centrale – les travailleurs déconseillent de les caresser.

À l'intérieur se trouve « le sarcophage » – un tombeau de béton gris érigé en seulement 206 jours pour couvrir les ruines du réacteur n° 4, qui a explosé le 26 avril 1986 lors du pire accident nucléaire à ce jour.

De près, le sarcophage semble presque rudimentaire – des dalles massives empilées comme des blocs de construction géants, la rouille striant les joints. À l'intérieur, 180 tonnes de combustible nucléaire et quatre à cinq tonnes de poussière radioactive restent piégées.

Le NSC a été construit pour gagner du temps : pour permettre au sarcophage instable d'être démantelé en toute sécurité sur des décennies, tout en protégeant contre les conséquences en cas d'effondrement.

Ce que ses financeurs n'avaient pas anticipé, c'est une guerre – Tchernobyl a été occupée dans les premières semaines de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 – encore moins une frappe de drone sur l'installation trois ans plus tard.

Dans le coin nord-ouest du toit, une réparation temporaire marque l'endroit où un drone russe bon marché de 20 000 dollars a traversé la structure le 14 février 2025, perçant un trou dans la voûte et compromettant la fonction même pour laquelle la voûte a été construite.

« Si le sarcophage s'effondre, plus de cent tonnes de combustible nucléaire seraient libérées dans l'air », a déclaré le directeur général de la centrale, Serhii Tarakanov.

Une réparation complète est nécessaire dans les quatre ans, selon les responsables ukrainiens et les experts occidentaux, sinon la durée de vie de 100 ans du NSC ne pourra plus être garantie. Son coût est estimé à 500 millions d'euros (432 millions de livres sterling) – de l'argent que le gouvernement ukrainien, à court de liquidités, n'a pas encore trouvé.

Pendant ce temps, la guerre continue en Ukraine, et la Russie a lancé à plusieurs reprises des drones et des missiles le long des trajectoires de vol près de la centrale nucléaire de Tchernobyl, augmentant le risque d'une nouvelle catastrophe.

À l'occasion du 40e anniversaire de la catastrophe de Tchernobyl, l'un des sites les plus vulnérables au monde reste menacé.

## La frappe de drone

Oleksandr Skomarokhov a été réveillé par un agent de sécurité aux premières heures du 14 février 2025. Le sous-ingénieur en chef à la moustache grise, avec des lunettes à monture épaisse et près de quatre décennies d'expérience à la centrale, a rapidement compris que la situation était grave. « Nous avions déjà vu des bombardements, mais je savais qu'ils ne me réveilleraient que si quelque chose de critique s'était produit », a-t-il rappelé.

Un drone russe Geran-2 avait frappé la face nord-ouest de la voûte à environ 85 mètres au-dessus du sol – à peu près la hauteur d'un immeuble de huit étages.

L'explosion, que l'Ukraine a qualifiée d'intentionnelle, a percé un trou de 15 m² à travers les murs extérieur et intérieur du NSC et a été suffisamment puissante pour être enregistrée par le système de surveillance sismique de la structure.

« Ensuite, les vrais problèmes ont commencé après l'incendie », a déclaré Skomarokhov.

Les pompiers sont arrivés en quelques minutes, mais une membrane d'étanchéité en caoutchouc à l'intérieur du toit avait pris feu et continuait de couver profondément à l'intérieur de la structure, hors de portée. Pendant trois semaines, des équipes ont creusé 332 trous dans le mur extérieur pour atteindre les points chauds avec des lances à incendie.

Lorsque les incendies ont finalement été éteints, les responsables de Tchernobyl ont déclaré que la frappe avait détruit deux systèmes clés. La fonction de confinement – la capacité du NSC à contenir toute libération radioactive du sarcophage – avait été compromise. Le système de contrôle de l'humidité, qui empêche la structure en acier de se corroder et met la voûte elle-même en danger de défaillance, avait également été affecté.

« La frappe de drone russe a détruit les fonctions principales du nouvel enclos sûr », a déclaré Eric Schmieman, un ingénieur qui a dirigé la conception conceptuelle de la voûte à la fin des années 1990, dans une évaluation des dommages commandée par Greenpeace Ukraine.

Si le sarcophage s'effondre – que ce soit à cause d'une frappe, d'une défaillance structurelle ou de l'âge (construit pour 20 ans, debout depuis 40 ans) – les experts disent qu'il libérerait un autre nuage de particules radioactives dans l'air sans aucune protection pour le contenir.

« L'effondrement du sarcophage serait principalement un danger énorme pour ceux qui travaillent à la centrale de Tchernobyl et retarderait le traitement de la catastrophe de nombreuses années », a déclaré Shaun Burnie, un spécialiste nucléaire principal chez Greenpeace.

Au-delà des coûts financiers et de la guerre, il y a la question de la manière dont les réparations de l'abri de confinement seront effectuées. Les niveaux de radiation élevés directement au-dessus de la section endommagée signifient que les travailleurs ne peuvent légalement passer qu'environ 20 heures par an dans cette zone avant d'atteindre leur limite de dose annuelle.

« Les travailleurs pourront y accomplir leur mission pendant quelques heures, voire quelques minutes à la fois », a déclaré Tarakanov, ajoutant que le travail nécessiterait environ 100 ouvriers qualifiés travaillant en courtes rotations en hauteur sur une surface courbe et contaminée.

Il y a quelque chose de difficile à assimiler dans tout cela, a réfléchi Skomarokhov, qui est venu travailler à Tchernobyl en 1987, un an après la catastrophe. « Je savais ce qui s'était passé ici et je voulais m'assurer que cela ne se reproduirait jamais », a-t-il dit, parlant dans ce qui reste de la salle de contrôle n° 4 – où, à 1h23 le 26 avril 1986, les opérateurs ont appuyé sur le bouton d'urgence AZ-5 dans une dernière tentative pour arrêter le réacteur.

Au lieu de cela, une combinaison fatale de défauts de conception et du cœur instable a déclenché une explosion.

Dans la pièce, les panneaux de contrôle soviétiques, les cadrans et les interrupteurs sont figés en place, la peinture s'écaillant en longues bandes. Mais on peut encore distinguer où se trouvait le bouton, un trou sombre marquant son emplacement.

Vingt-huit personnes sont mortes d'une maladie aiguë due aux radiations dans les semaines qui ont suivi. Environ 116 000 personnes ont été évacuées. Des particules radioactives ont dérivé vers le nord-ouest à travers l'Europe. La catastrophe a été détectée pour la première fois non pas en Union soviétique, mais en Suède, quelques jours plus tard, lorsqu'un travailleur d'une centrale nucléaire a déclenché des alarmes de radiation en se rendant au travail.

Dans son livre sur Tchernobyl, l'historien ukrainien Serhii Plokhy soutient que la catastrophe a contribué à forger une conscience nationale ukrainienne moderne en exposant les échecs du système soviétique. Pour beaucoup de gens, écrit-il, ce fut un moment de rupture : une clarté soudaine sur la nature du système sous lequel ils vivaient.

L'invasion à grande échelle de la Russie en 2022 a été un autre moment d'unité nationale, et Tchernobyl s'y est à nouveau retrouvée mêlée. Les forces russes ont traversé la frontière le 24 février 2022 et se sont dirigées directement vers la centrale, utilisant la route via la Biélorussie qui passe à quelques kilomètres de la zone d'exclusion.

Le site est devenu une zone militaire active en quelques heures. Les soldats russes ont creusé des tranchées défensives très près de la « forêt rouge » – la bande de terre immédiatement à l'ouest de la centrale qui a reçu une partie de la contamination la plus intense en 1986 et reste parmi les zones les plus radioactives de la zone d'exclusion.

Le personnel arrivé pour des quarts programmés avant l'attaque russe a été retenu et forcé de travailler en rotations continues pendant près d'un mois.

« J'ai beaucoup vu dans ma vie, mais je n'aurais jamais imaginé que la guerre viendrait ici », a déclaré Natalia, qui travaille à Tchernobyl depuis 1980, ce qui en fait l'une des employées les plus anciennes.

Natalia, qui a demandé à ne pas divulguer son nom de famille, a ensuite déménagé à Slavutych, la dernière ville soviétique construite en 1987 pour loger les travailleurs de la centrale lorsque Pripyat – la ville d'entreprise d'origine à 4 km du réacteur – a été abandonnée du jour au lendemain.

Pendant l'occupation de la ville, elle et ses collègues étaient coupés du reste du pays sans internet ni lignes d'approvisionnement. « Les agriculteurs locaux ont dû faire entrer du lait en contrebande », a-t-elle dit.

Lorsque les forces russes se sont retirées de Tchernobyl après 35 jours, elles ont laissé derrière elles des bureaux pillés – ordinateurs, micro-ondes, réfrigérateurs volés dans les pièces où le personnel avait travaillé pendant des décennies.

Des affiches autour du site portent encore les noms de six travailleurs de Tchernobyl enlevés pendant l'occupation, qui seraient toujours en Russie.

En entrant dans la zone d'exclusion de 1 000 miles carrés, la première chose que vous remarquez, c'est l'armée – des postes de contrôle, des soldats, des véhicules blindés occasionnels. En vous enfonçant, la forêt prend le dessus, les pins pressant de chaque côté, de petits villages apparaissant à travers la ligne des arbres. Les maisons sont abandonnées et de petites pancartes sur certaines portes indiquent combien de personnes y vivaient autrefois.

Là où les humains ne peuvent plus vivre, d'autres espèces se sont installées. Des chevaux de Przewalski trapus paissent et des loups et des lynx chassent dans des forêts qui ont repoussé sur d'anciennes terres agricoles. Dans l'étang de refroidissement à côté du réacteur, les poissons-chats ont atteint des tailles extraordinaires.

Mais l'isolement de la zone d'exclusion n'offre aucune protection contre la guerre.

La centrale a connu quatre pannes d'électricité totales depuis octobre 2024 causées par des frappes russes sur le réseau électrique, chacune nécessitant des générateurs diesel d'urgence pour maintenir les systèmes de refroidissement du combustible usé en fonctionnement.

Des défenses aériennes et des soldats supplémentaires ont été déployés, a déclaré Vadim Slipukha, directeur général adjoint de la sécurité sur le site, bien que la menace n'ait pas disparu, a-t-il dit. Même une frappe involontaire d'un drone dévié par la guerre électronique pourrait déclencher un effondrement du sarcophage.

« Nous implorons la communauté internationale de comprendre », a déclaré Tarakanov. « Il y a un risque réel d'un nouvel incident. Cela pourrait arriver n'importe quelle nuit, n'importe quel jour. »