Volonté de fer : la personne la plus riche d'Australie compte le coût alors que le tribunal lui ordonne de partager des millions de dollars de minerai avec une famille rivale

La personne la plus riche d'Australie est sous le choc après une décision de justice historique qui a statué que son entreprise devait payer des redevances d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars à une dynastie minière rivale.

Gina Rinehart, une multimilliardaire ayant des liens politiques à la fois à la Maison Blanche et au parlement australien, a été décrite par des membres du mouvement conservateur américain comme « une Donald Trump au féminin ». La femme de 72 ans, qui a hérité de l'empire de minerai de fer de son père dans la région de Pilbara en Australie, a combattu de nombreuses réclamations contre la société familiale Hancock Prospecting qui ont été lancées pour la première fois en 2010.

Mercredi, devant la Cour suprême d'Australie-Occidentale, la juge Jennifer Smith a statué que Wright Prospecting avait droit à sa demande d'une part égale des redevances provenant de l'un des plus grands projets de la région – Hope Downs.

Hope Downs est une coentreprise entre Rio Tinto et Hancock Prospecting et exporte environ 45 millions de tonnes de minerai de fer par an du nord-ouest de l'Australie chaque année.

Mais Hancock Prospecting a obtenu une victoire partielle, le tribunal ayant rejeté la demande de Wright Prospecting d'une participation au capital d'autres actifs miniers.

Le litige remonte à un partenariat commercial conclu dans les années 1950 par les prospecteurs miniers Lang Hancock et Peter Wright. Les deux hommes étaient amis d'enfance et ont ensemble créé une société appelée Hanwright, responsable de l'attribution de vastes concessions de gisements riches en minerai de fer dans la chaîne Hamersley de la région.

Le jugement – qui s'étendait sur plus de 1 650 pages – a noté que le juge était tenu d'entreprendre une « reconstruction longue, diversifiée et détaillée d'événements survenus entre environ 1967 et 2005 ». Cela reposait sur des registres commerciaux de l'époque qui étaient en grande partie rédigés par des personnes qui n'étaient plus en vie pour témoigner.

Smith a présidé un procès de 51 jours en 2023, au cours duquel plusieurs parties étaient représentées et plus de 4 000 documents ont été soumis.

Alors que l'affaire prenait de l'ampleur après la première réclamation en 2010, deux des enfants de Gina Rinehart ont également été impliqués dans la procédure dans le cadre d'un litige distinct avec leur mère concernant leur héritage.

Cependant, le tribunal a rejeté la demande de John Hancock et Bianca Rinehart d'une participation au capital de Hope Downs, déclarant qu'elle avait « échoué au premier obstacle » car les concessions appartenaient à Hancock Prospecting. Smith a confirmé la défense de Rinehart selon laquelle les actifs avaient été déplacés à tort par son père, Lang Hancock, en violation de ses obligations envers la société.

Smith, cependant, a limité ses conclusions à la question de Hope Downs, laissant d'autres parties du litige familial – y compris la demande des enfants d'une plus grande part de l'entreprise – à un arbitrage séparé ordonné par le tribunal.

John Hancock a déclaré que la conclusion de la juge concernant son grand-père était une « pilule difficile à avaler », cependant, il a affirmé avoir été encouragé par les remarques de Smith sur la structure d'entreprise de Hancock Prospecting.

« Ce que nous avons reçu de Son Honneur, ce sont des conclusions et des remarques qui correspondent à mon approche initiale envers ma mère Gina il y a plus de deux décennies, concernant la structure d'entreprise de notre société familiale… et cohérentes avec notre affaire. »

Les enfants soutiennent qu'ils ont droit à une part de 49 % de l'entreprise en vertu d'un accord conclu en 1988 entre Gina Rinehart et Lang Hancock. Rinehart contrôle désormais 76,55 % de l'entreprise et ses enfants en contrôlent 23,45 %.

John Hancock, le fils éloigné de Rinehart, a appelé à une réconciliation de sa famille profondément fracturée, déclarant qu'il était temps de laisser derrière eux ce litige vieux de plusieurs décennies.

Après le verdict de mercredi, toutes les parties ont revendiqué une victoire partielle. Smith, en discutant des coûts de l'affaire, a suggéré que Wright Prospecting avait « gagné la moitié de son affaire et perdu la moitié de son affaire ».

Mais la perte pour Hancock Prospecting est significative, l'entreprise et son partenaire de coentreprise, Rio Tinto, devant désormais payer à la famille Wright 50 % des redevances passées et futures gagnées sur une partie du complexe Hope Downs.

Une autre partie à l'affaire, DFD Rhodes, qui était l'entreprise familiale d'un autre pionnier minier décédé, Don Rhodes, a également partiellement gagné sa demande de redevances sur certaines des concessions minières contestées.

S'exprimant à l'extérieur du tribunal, le PDG de Rhodes, Matt Keady, a déclaré que Hancock Prospecting et Gina Rinehart avaient été des adversaires « redoutables ».

« Nous sommes très, très heureux que le jugement ait reconnu la contribution de Don Rhodes à l'industrie du minerai de fer », a déclaré Keady.

Hancock Prospecting a déclaré que son paiement historique estimé à Rhodes était de 4 millions de dollars par an, et à Wright Prospecting 14 millions de dollars par an, mais le camp Wright estime que le montant pourrait approcher le milliard de dollars.

Un porte-parole de Wright Prospecting a déclaré qu'il « se félicitait de la décision ».

« Ces procédures ont été engagées en 2010 et, après de nombreux retards, nous sommes heureux d'avoir enfin obtenu un résultat en notre faveur », ont-ils déclaré. « La décision est longue et complexe. Nous l'examinerons en détail avant de déterminer si des mesures supplémentaires doivent être prises. »

Le directeur exécutif de Hancock Prospecting, Jay Newby, a également déclaré victoire après le jugement, affirmant que le tribunal avait réaffirmé ses droits de propriété sur les précieux actifs, ce qui était plus important que la décision sur les redevances.

« [Hancock] se félicite de la… décision qui confirme de manière décisive la propriété légitime de HPPL sur ces concessions, rejetant fermement dans leur intégralité les revendications de propriété sans fondement de John, Bianca et Wright Prospecting Pty Ltd (WPPL) », a déclaré Newby.

« John, Bianca, WPPL et DFD Rhodes n'ont pris aucun risque et n'ont apporté aucune contribution significative au développement des mines et des infrastructures de minerai de fer de Hope Downs et East Angelas. »

Le montant que Hancock Prospecting et Rio Tinto sont tenus de payer fera l'objet d'une audience future. Aucune des parties n'a exclu de faire appel du verdict, ce qui signifie que le procès de 16 ans pourrait encore durer de nombreuses années.