«Tout a commencé par un tuyau» : comment une enquête du Guardian a révélé la traite des enfants sur Facebook et Instagram

Tout a commencé par un tuyau. Je couvrais la traite et l'exploitation des travailleurs migrants dans le Golfe lorsqu'une source que je connaissais depuis plus de dix ans m'a contacté. Elle m'a dit que la traite des enfants à des fins d'abus sexuels aux États-Unis était en plein essor. Alors que la pandémie de Covid poussait les prédateurs en ligne, certains utilisaient Facebook et Instagram pour acheter et vendre des enfants.
C'était en 2021 et j'étais sur le point de commencer une enquête avec Mei-Ling McNamara, une journaliste spécialisée dans les droits de l'homme, qui allait conduire l'entreprise technologique Meta à perdre un procès de plusieurs millions de livres en mars de cette année. L'entreprise n'avait pas encore changé de nom et était connue sous le nom de Facebook, et aucun reportage n'avait été publié sur la manière dont les enfants étaient victimes de traite sur ses plateformes. Des experts d'organisations à but non lucratif de lutte contre la traite et un responsable américain des forces de l'ordre m'ont expliqué les crimes qu'ils constataient.
Une grande partie de la traite sur Facebook et Instagram se déroulait dans des zones non publiques des plateformes, telles que Facebook Messenger et les comptes Instagram privés, j'apprendrais plus tard. Les trafiquants recherchaient des adolescents à cibler et à endoctriner, puis à proposer à des acheteurs de sexe.
La traite des êtres humains à des fins sexuelles est l'utilisation de la force, de la fraude ou de la coercition dans l'achat et la vente d'actes sexuels non consensuels, que le voyage soit impliqué ou non. En vertu du droit international, les enfants ne peuvent pas consentir légalement à aucun type d'acte sexuel, par conséquent toute personne qui profite ou paie pour un acte sexuel d'un enfant – y compris le profit ou le paiement de photographies représentant une exploitation sexuelle – est considérée comme un trafiquant d'êtres humains.
L'un des meilleurs outils d'enquête pour obtenir des documents sur les affaires de traite est Pacer, la base de données des dossiers des tribunaux fédéraux. Cependant, trouver des preuves n'est pas simple. Pacer n'a pas de fonction de recherche textuelle et de nombreux cas impliquant l'exploitation d'enfants ont des dossiers scellés. Au lieu de cela, j'ai dû rechercher dans les communiqués de presse du ministère de la Justice les affaires de traite qui pourraient impliquer les médias sociaux. J'ai passé des heures à parcourir les plaintes pénales, les transcriptions et les pièces justificatives de ces affaires sur Pacer. Les résultats étaient souvent choquants.
J'ai pu extraire des transcriptions de négociations de vente de jeunes filles sur lesquelles les trafiquants s'engageaient sur Facebook Messenger, la fonction de messagerie privée. Dans les pièces justificatives, il y avait des photos de victimes de traite annoncées à la vente dans la fonction Stories d'Instagram. L'argent et la logistique avaient été discutés. Dans les cas que nous avons trouvés, aucun de ces crimes n'avait été détecté ou signalé par Meta.
McNamara et moi avons contacté d'anciens travailleurs contractuels qui avaient été employés pour modérer Facebook et Instagram, chargés de signaler et de supprimer le contenu nuisible. Beaucoup étaient traumatisés par le contenu qu'ils devaient examiner chaque jour. Tous ont déclaré que leurs efforts pour signaler et escalader les cas potentiels de traite d'enfants sur les plateformes Meta restaient souvent sans suite, et que le contenu nuisible était rarement supprimé par l'entreprise. Ils se sentaient impuissants et estimaient que les critères de Meta pour signaler les crimes potentiels aux forces de l'ordre étaient trop restrictifs.
En juillet 2022, nous nous sommes rendus à Washington DC pour visiter une maison d'hébergement gérée par l'organisation à but non lucratif Courtney's House, qui s'occupe de jeunes filles de couleur survivantes de la traite ou victimes de traite activement.
Son emplacement n'est pas public et nous n'avons reçu l'adresse qu'une heure avant notre rendez-vous. Courtney's House est dirigée par Tina Frundt, une survivante de la traite et ancienne membre du Conseil consultatif des États-Unis sur la traite des êtres humains sous l'administration Obama.
Nous nous sommes assis sur les canapés du salon et avons enregistré notre discussion de plusieurs heures sur la manière dont les jeunes filles sont ciblées par les trafiquants sexuels. Frundt nous a montré comment la fonction Stories d'Instagram était utilisée par les trafiquants pour proposer des filles à la vente. Elle a parlé en détail de la manière dont les filles et les jeunes LGBTQ+ étaient ciblés, comment un membre de la famille était impliqué ou complice de leur traite, dans certains cas. Puis elle s'est tue un instant et a pris une inspiration.
Il y avait une jeune fille de 15 ans qui venait à Courtney's House. Elle était populaire auprès des autres filles, elle aimait danser, jouer à des jeux de société et échanger des conseils maquillage avec Frundt. Elle était brisée par ce qu'elle avait vécu, mais était profondément aimée par sa famille et les autres à Courtney's House, a déclaré Frundt. Puis en juin 2021, elle a rencontré un acheteur de sexe qui l'avait contactée sur Instagram. Cet homme de 43 ans lui avait donné des drogues coupées au fentanyl. Elle s'est couchée ce soir-là et ne s'est jamais réveillée. Nous lui avons donné l'alias Maya dans l'enquête pour protéger la vie privée de sa famille.
Lors d'un autre voyage de reportage, nous avons visité le bureau d'un procureur adjoint du Massachusetts. Alors que nous discutions des problèmes qu'ils constataient – que les crimes de traite d'enfants sur les plateformes de médias sociaux augmentaient d'environ 30 % par an – deux policiers et un analyste en renseignement cybernétique nous ont également rejoints. La pandémie n'a fait qu'aggraver les choses, car les enfants apprenaient à la maison, passaient plus de temps en ligne et n'étaient pas en contact direct avec les enseignants et autres adultes qui auraient pu remarquer si quelque chose n'allait pas.
Pour les trafiquants, il était facile de repérer les enfants les plus vulnérables qui seraient les plus faciles à cibler, à endoctriner et à exploiter en fonction de leur activité en ligne, a déclaré le procureur.
« Nous voyons de plus en plus de personnes ayant des casiers judiciaires importants s'orienter vers ce domaine. C'est incroyablement lucratif », a déclaré le procureur. « Maintenant, tous les rendez-vous sont fixés en ligne. L'argent peut être échangé numériquement. Tout est fait de manière transparente par les trafiquants. »
Nous avons parlé de certaines de leurs enquêtes et des moyens par lesquels Meta avait été utilisé par les trafiquants pour identifier des victimes potentielles et entrer en contact avec elles. Nous avons interrogé d'autres procureurs. Un trafiquant sexuel incarcéré nous a parlé de la manière dont Instagram était sa plateforme de choix pour commettre ses crimes.
D'après nos reportages, il est devenu clair pour nous que Meta avait du mal à empêcher les criminels d'utiliser ses plateformes pour acheter et vendre des enfants à des fins sexuelles. L'entreprise a vigoureusement contesté les allégations soulevées par notre enquête.
L'enquête a été publiée en avril 2023, sous le titre "Comment Facebook et Instagram sont devenus des marchés pour la traite des enfants à des fins sexuelles". Initialement, il n'était pas clair si l'article avait eu un impact significatif. Aux États-Unis, les plateformes de médias sociaux sont protégées de la responsabilité légale pour les crimes commis en utilisant leurs plateformes par une loi fédérale appelée Section 230, tant qu'elles n'ont pas connaissance de l'existence de ce contenu.
Cependant, plusieurs mois plus tard, nous avons appris que l'enquête avait été citée dans un mémoire d'amicus curiae de la Cour suprême. Dans le même temps, le bureau du procureur général du Nouveau-Mexique a intenté une action en justice contre l'entreprise pour ne pas avoir protégé les enfants contre les abus sexuels et la traite des êtres humains sur ses plateformes.
La plainte déclarait : « Meta a permis à Facebook et Instagram de devenir un marché pour les prédateurs à la recherche d'enfants sur lesquels faire leurs proies. » Notre enquête a été citée à plusieurs reprises dans le document judiciaire.
L'affaire a été jugée cette année : le premier procès avec jury auquel Meta a été confronté. L'entreprise a perdu la bataille judiciaire en mars et a été condamnée à payer 375 millions de dollars (281 millions de livres sterling) de sanctions civiles pour violation des lois sur la protection des consommateurs du Nouveau-Mexique. Meta a déclaré qu'elle ferait appel de la décision et qu'elle restait « confiante dans son bilan de protection des adolescents en ligne ».
Au cours des trois années qui ont suivi la publication de la première enquête, le Guardian a continué de publier de nouvelles révélations sur la manière dont les enfants et les adolescents ont été exploités et victimes de traite sur les plateformes de Meta.
Parmi celles-ci, on trouve que la plateforme de messagerie privée de Facebook, Messenger, et sa plateforme de paiement, Meta Pay, étaient utilisées par les trafiquants pour échanger de l'argent contre du matériel d'abus sexuel sur enfants. Plusieurs articles ont été publiés sur Kristen Galvan, une adolescente du Texas qui a été endoctrinée et vendue pour la prostitution par ses trafiquants utilisant Instagram. Elle était portée disparue depuis 2020. Cette année, le Guardian a publié un article révélant qu'elle avait été assassinée et que ses restes partiels avaient été retrouvés. Ses meurtriers n'ont jamais été arrêtés.
Les experts en sécurité des enfants et les forces de l'ordre critiquent depuis longtemps la décision de Meta en décembre 2023 de chiffrer Facebook Messenger, afin d'améliorer la confidentialité de ses utilisateurs. Le chiffrement garantit que seuls l'expéditeur et le destinataire prévu peuvent consulter les messages en les convertissant en un code illisible qui est déchiffré à la réception. Les messages ne peuvent pas être analysés pour détecter un contenu inapproprié, ni consultés par l'entreprise ou les forces de l'ordre.
Meta a précédemment défendu le chiffrement comme étant sûr car les utilisateurs peuvent signaler toute interaction inappropriée ou tout abus qu'ils subissent lors de l'utilisation de Messenger.
Pourtant, lorsque Adam Mosseri, le responsable d'Instagram, a témoigné, il a déclaré que les outils d'auto-signalement étaient beaucoup moins efficaces que la technologie de détection de l'entreprise, contredisant directement la position officielle de Meta. Il a également discuté des plans précédemment abandonnés de chiffrer les messages directs d'Instagram, notant que cela aurait rendu plus difficile la protection des enfants sur la plateforme.
Les difficultés de Meta à détecter et signaler l'exploitation d'enfants sur ses plateformes ont été discutées en détail lors du procès. Le Guardian a rapporté que les forces de l'ordre avaient été inondées de « pourriels » de la part de l'entreprise, ce qui avait entravé les enquêtes.
Juste un jour après le verdict au Nouveau-Mexique, Meta a perdu un autre procès à Los Angeles, où elle a été critiquée pour des fonctionnalités de plateforme qui ont un impact sur la santé mentale des enfants en étant intentionnellement addictives et en amplifiant le contenu faisant la promotion de l'automutilation, des idées suicidaires et de la dysmorphie corporelle. Meta a déclaré qu'elle ferait appel de la décision, affirmant « nous continuerons à nous défendre vigoureusement car chaque cas est différent, et nous restons confiants dans notre bilan de protection des adolescents en ligne ».
D'autres procès sont probables. La prochaine bataille judiciaire de Meta sera probablement contre une coalition de 33 procureurs généraux, alléguant que l'entreprise « a sciemment conçu et déployé des fonctionnalités nuisibles » qui « rendent intentionnellement les enfants et les adolescents dépendants ».