Le private equity trouve à Londres des cibles de rachat faciles – encore une fois | Nils Pratley

Et un autre s’en va. DCC Energy, basée à Dublin, est un membre moins connu du FTSE 100, mais ils comptent tous. Nous en sommes maintenant à cinq prises de contrôle achevées ou convenues au sein de l’indice phare de Londres cette année – et nous ne sommes encore qu’en juillet.

Le sous-plot chez DCC était l’opposition vocale de quelques actionnaires qui pensaient que les groupes de capital-investissement KKR et Energy Capital Partners, une filiale de Bridgepoint, auraient dû payer plus que les 5,75 milliards de livres sterling, soit 65,25 livres par action, auxquels le conseil d’administration a consenti. Fidelity International et Aviva Investors étaient en première ligne, tout comme le fondateur de DCC.

Le mouvement de résistance avait des arguments valables. DCC semble exécuter, approximativement dans les délais et le budget, la stratégie sur huit ans qu’elle a adoptée en 2022 pour doubler ses bénéfices d’exploitation à 830 millions de livres sterling d’ici 2030 en se recentrant sur ses activités énergétiques de base.

Le cœur de métier comprend les anciennes stations-service et les réseaux de distribution de gaz liquéfié à travers l’Europe, ainsi qu’une division croissante de services d’énergie propre qui installe des panneaux solaires et similaires. DCC, en d’autres termes, est un jeu sur la transition énergétique mêlant des générateurs de trésorerie anciens et fiables à des actifs de croissance plus récents – le genre de chose que le marché, en théorie, devrait apprécier. Environ 35 % de la croissance requise des bénéfices d’exploitation a été réalisée, et le conseil d’administration affirme qu’il « reste confiant » dans l’ambition pour 2030.

Alors pourquoi vendre à moins que le prix fort ? Ni la prime de 24 % sur le cours de l’action avant l’action, ni les 36 % cités comme étant l’augmentation de la moyenne glissante sur 12 mois, ne crient valeur incontournable.

Alex Wright de Fidelity International a déclaré au début de ce mois qu’il n’accepterait pas moins de 70 livres par action et a exposé ses raisons : les rendements attractifs du capital de DCC ; la marge de croissance grâce aux acquisitions ; le pouvoir de fixation des prix sur un marché en consolidation ; les rachats d’actions pour augmenter le bénéfice par action ; les craintes exagérées concernant le déclin structurel de l’activité de distribution des combustibles fossiles ; et le potentiel d’augmenter les activités d’énergie renouvelable.

L’explication de la direction de DCC pour son acceptation était la formule standard concernant « une opportunité convaincante et certaine pour les actionnaires de DCC Energy de réaliser de la valeur en espèces aujourd’hui ». Bien sûr, il y a toujours un « risque d’exécution » dans toute stratégie. Mais la révélation était la longue plainte concernant la difficulté de trouver de nouveaux investisseurs.

« Le registre des actionnaires de DCC Energy est devenu plus concentré ces dernières années et le nombre de participants au marché qui se sont engagés dans l’histoire a diminué au fil du temps », a déclaré l’entreprise. Les retours suggéraient « une exposition aux marchés de croissance à faible volume » – en d’autres termes, les stations-service et la distribution de gaz – « qui pèse sur la valeur terminale perçue et, par conséquent, sur le multiple de négociation de DCC Energy ».

DCC a réussi à faire monter les enchères par étapes, de 58 livres par action initialement à 65,25 livres (ou presque 68 livres si l’on inclut un dividende déjà versé ainsi qu’un contingent de 125 pence qui dépend de la vente à bon prix d’une activité technologique restante), donc on ne peut pas dire que le conseil d’administration n’a pas négocié durement. Le directeur général, Donal Murphy, est presque certainement correct lorsqu’il prédit que la majorité des actionnaires votera en faveur.

Mais le fond de l’histoire est encore une mauvaise publicité pour Londres en termes de prise de risque et de profondeur du capital. En bref, quelques sociétés de capital-investissement, via leurs fonds d’infrastructure, sont disposées à adopter une vision bien plus long terme des perspectives de DCC que les investisseurs des marchés publics (avec des exceptions honorables) ne le feront.

L’histoire n’est pas nouvelle – la plupart des offres entièrement en espèces réussissent – mais une caractéristique nouvellement déprimante est la régularité. La semaine dernière, c’était Segro, le propriétaire d’entrepôts, qui tombait face à un rival américain plus important pour 14 milliards de livres sterling. Le courtier Peel Hunt a calculé 154 offres pour des sociétés britanniques ayant une valeur de marché supérieure à 100 millions de livres sterling, représentant 165 milliards de livres sterling de capitalisation boursière, depuis le début de 2023. Elles ne sont pas toutes des opérations de capital-investissement, bien sûr – mais Londres est le terrain de chasse le plus heureux de la brigade des rachats. Pendant ce temps, les arrivées sur le marché londonien se sont réduites à un filet d’eau.

Dans un autre monde, le rétrécissement du marché boursier britannique, et donc de son pouvoir politique doux sur la scène mondiale, provoquerait l’alarme à Westminster. Hélas, la classe politique n’a soit pas remarqué, soit n’est pas dérangée. Ils le regretteront un jour.