L'attaque de Ras Laffan brise l'illusion d'une abondance mondiale de gaz

Le récit dominant au cours des deux dernières années sur les marchés mondiaux du gaz a été celui d'une abondance imminente ; tout le monde mettait en garde contre un prochain tsunami de GNL. Les analystes du marché n'ont cessé de signaler une vague de nouvelles approvisionnements en GNL, principalement tirée par les expansions au Qatar, aux États-Unis, au Canada et dans certaines parties de l'Afrique. Le monde se dirigeait clairement, dans leur esprit, vers un excédent d'ici la fin des années 2020. Les marchés des matières premières et les analystes, soutenus par des algorithmes et des feuilles Excel, prédisaient tous que les prix baisseraient, que la flexibilité augmenterait et que les préoccupations en matière de sécurité énergétique s'atténueraient. Personne ne s'est même penché sur la géopolitique, la géo-économie, la géographie ou les signes évidents de guerre à l'horizon.
Le récit de l'excédent est maintenant fondamentalement brisé.
Avec une seule attaque sur le complexe de Ras Laffan au Qatar, plus qu'une simple perturbation de l'approvisionnement s'est produite. Cette attaque a révélé une fragilité structurelle dans le système mondial de GNL qui avait longtemps été sous-estimée, faisant passer le récit d'un excédent d'approvisionnement à des pénuries potentielles et à une volatilité du marché.
Tout d'abord, Ras Laffan n'est pas une installation marginale, mais le cœur opérationnel du secteur du GNL du Qatar. Sans aucun doute, le complexe est l'un des nœuds les plus critiques du système énergétique mondial. L'État arabe du Golfe représente environ 20 % des exportations mondiales de GNL, dont la quasi-totalité est concentrée à Ras Laffan et dans ses environs. Les dommages signalés, tels qu'admis par les Qataris, sont d'environ 12 à 13 millions de tonnes par an, soit environ 17 % de la capacité qatarie. Les dommages ne sont plus une perturbation locale ; ils frappent directement avec la force d'un tsunami le pilier de l'approvisionnement mondial en GNL.
Si les dommages signalés doivent être réparés, les estimations initiales suggèrent que la restauration de cette capacité pourrait prendre de trois à cinq ans. Ce dernier chiffre est basé sur l'hypothèse que rien d'autre ne se produit sur le marché et que le Qatar pourra accéder immédiatement à ses fournitures technologiques. Dans le même temps, le marché réalise lentement, étonnamment lentement, que le véritable impact va au-delà du délai de réparation. L'attaque de Ras Laffan a introduit le pire cauchemar du marché, qui est une nouvelle catégorie de risque : la possibilité que les infrastructures de GNL à grande échelle ne soient plus à l'abri des conflits géopolitiques. Cette nouvelle réalité changera radicalement la manière dont les futurs approvisionnements seront évalués, financés et livrés.
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Si vous aviez même suggéré une attaque contre une usine ou un complexe de GNL ces derniers mois, vous auriez été mis à la porte. Jusqu'à cette semaine, les évaluations totales des risques du secteur étaient basées sur un excédent de GNL, entièrement dépendant de l'expansion harmonieuse de la capacité mondiale. Cette expansion, et peut-être d'autres dans les jours ou semaines à venir, est maintenant remise en question. L'expansion du champ North Field du Qatar, qui, dans tous les scénarios conventionnels, devait fournir des dizaines de millions de tonnes de capacité supplémentaire d'ici la fin de la décennie, va maintenant non seulement faire face à des retards ou à des coûts accrus à mesure que les préoccupations de sécurité, les primes d'assurance et les conditions de financement se resserrent, mais aussi à un examen accru de la faisabilité et du profil de risque à la lumière de la sécurité de l'approvisionnement. D'autres projets, en particulier dans les régions à risque géopolitique plus élevé, seront certainement réévalués, comme ceux des Émirats arabes unis, d'Oman, d'Égypte, de Chypre et, bien sûr, l'avenir du GNL iranien.
Les marchés, les institutions financières et les traders réalisent également que l'hypothèse selon laquelle les volumes qataris perdus peuvent être facilement remplacés est irréaliste. Quoi que Washington ou les brigades Trump puissent dire aux médias, les États-Unis, bien qu'étant maintenant le plus grand exportateur de GNL, ne vont pas combler le vide, car ils fonctionnent déjà près de leur pleine capacité. En raison de la guerre en Iran, des contraintes maritimes et de la hausse des prix de l'énergie, les nouveaux projets aux États-Unis seront confrontés à l'inflation des coûts, aux pénuries de main-d'œuvre et aux défis réglementaires. L'autre option, les projets de GNL canadiens, essaiera certainement de combler le vide, mais ces volumes sont déjà engagés auprès d'acheteurs asiatiques. Les projets africains pourraient faire partie de la solution, mais, comme l'histoire l'a montré, ils restent exposés à des risques de sécurité et d'exécution.
Pour l'Europe, tous les regards se tournent vers la Norvège, car c'est le plus grand fournisseur de gazoducs du continent. Cependant, la capacité de production de réserve est très limitée, et le gaz russe reste non seulement politiquement contraint mais aussi structurellement peu fiable, face à des menaces cinétiques accrues également. En d'autres termes, le système mondial de gaz a beaucoup moins de flexibilité que le récit de l'excédent ne le supposait.
Pour rendre le tableau encore plus sombre, ou la situation encore plus désastreuse, les contraintes croissantes dans le transport maritime mondial de GNL amplifient encore l'impact de Ras Laffan. Tant que le détroit d'Ormuz restera bloqué en raison de risques de sécurité accrus, le marché s'attend à des coûts d'assurance plus élevés, à des réacheminements de navires et à des temps de transit plus longs. À court et moyen terme, les facteurs maritimes ont réduit et continueront de réduire l'approvisionnement disponible en retardant les livraisons de cargaisons.
Cela intervient à un moment où la flotte mondiale de transporteurs de GNL, même si elle s'est développée ces dernières années, est limitée. De nombreux navires sont liés par des contrats à long terme, ce qui limite directement leur disponibilité pour les ajustements du marché au comptant. Le marché se resserre davantage en raison de l'augmentation de la congestion et des retards, tout en faisant face à des coûts de surestaries accrus.
Il semble qu'il y ait un réel besoin pour la plupart des secteurs de l'énergie, les décideurs politiques et les traders ou investisseurs de commencer à comprendre que la logistique est devenue aussi importante que la production. Lorsqu'une cargaison est retardée de plusieurs semaines, elle ne sera pas seulement en retard, mais le navire sera effectivement absent du marché. C'est critique si le(s) même(s) navire(s) est (sont) le plus nécessaire. L'effet composé que nous constatons actuellement et à l'avenir façonnera une situation où même des niveaux de production stables se traduiront directement par une réduction de l'approvisionnement effectif.
Alors que la plupart de l'attention s'est concentrée sur l'Asie, en particulier la Chine, le Japon, l'Inde et le Pakistan, de l'autre côté du globe se trouve l'Europe. Ce continent se trouve actuellement au centre de ce déséquilibre émergent. Depuis l'invasion russe de l'Ukraine, l'Europe dépend de plus en plus du GNL. L'Europe a augmenté sa diversification globale mais a oublié que cela a également augmenté son exposition à la volatilité du marché mondial.
Pour Bruxelles et toutes les autres capitales européennes, Iran-Hormuz-Ras Laffan n'aurait pas pu arriver à un pire moment. Le continent est déjà confronté à des niveaux de stockage très bas, ce qui l'expose à un risque élevé en raison d'une capacité tampon limitée. Dans le même temps, il est clair que la concurrence de l'Asie non seulement s'intensifiera, mais déclenchera également une guerre des enchères dès que possible. Avec l'approvisionnement qatari perturbé, les acheteurs asiatiques, en particulier ceux qui ne disposent pas de GNL et de capacités de stockage de gaz, commenceront à surenchérir sur l'Europe pour les cargaisons disponibles. Le résultat est un changement structurel dans la dynamique des prix.
Ne pensez pas que l'Europe sera en mesure de sécuriser du GNL, mais les coûts de cette opération seront astronomiques. La hausse des prix alimente directement l'inflation, la compétitivité industrielle et la croissance économique. Depuis l'Ukraine, et peut-être même depuis le début de la mise en œuvre de sa stratégie de transition énergétique, le continent a effectivement importé de la volatilité avec son approvisionnement énergétique.
À l'heure actuelle, le marché du GNL n'est plus régi uniquement par l'économie, mais par la géopolitique, les risques de sécurité et les contraintes logistiques. Il y a un changement spectaculaire mais très clair d'un système basé sur l'efficacité et la flexibilité à un système défini par la résilience et la rareté.
Il y a des conséquences importantes pour les investisseurs et les décideurs politiques, car la situation globale a changé, peut-être pour toujours. Les projets dans des régions politiquement stables avec des routes maritimes sûres deviendront de plus en plus attractifs, tandis que d'autres, en particulier dans les zones à risque plus élevé, seront soumis à un examen plus approfondi. Dans les années à venir (3-5), on s'attend à ce que les coûts de financement augmentent, car ils devront refléter un risque perçu plus élevé. Dans le même temps, ce qui sera le cas à l'échelle mondiale, donc pas seulement au Moyen-Orient ou en Afrique, la conception des infrastructures évoluera également, car l'accent sera davantage mis sur la redondance, la sécurité et la diversification.
Les contrats à long terme devraient retrouver de l'importance, car c'est le réflexe normal des financiers, des traders de matières premières ou des services publics, qui chercheront tous à sécuriser un approvisionnement fiable dans un environnement incertain. Les émotions montrent déjà que la flexibilité des marchés au comptant, autrefois considérée comme une force, pourrait devenir un fardeau pendant les périodes de resserrement. Gardez à l'esprit que les contrats à long terme semblent plus sûrs, mais les développements au Qatar (Iran-Hormuz-Ras Laffan) et en Russie ont également montré que les contrats à long terme ne signifient rien si la géographie et le pouvoir dur sont en jeu.
Il semble clair que les marchés mondiaux du gaz resteront sous pression pendant plusieurs années. À court terme, toute l'attention sera portée sur la gestion et l'atténuation de l'impact immédiat de la perturbation de Ras Laffan. Sans aucun doute, les prix du gaz resteront élevés et très volatils. Comme avec la météo, il y aura des pics plus fréquents dus à des perturbations d'approvisionnement, des surtensions de demande, ou à la peur et à l'émotion pure et simple.
Il faut s'attendre à ce qu'à moyen terme, la question clé soit de savoir si de nouvelles capacités pourront être mises en service assez rapidement pour compenser les volumes perdus. Ces dernières devront également être en mesure de contrer et de répondre à la demande mondiale croissante. Bien que personne ne veuille aborder cela, un nombre accru de retards dans les grands projets, en particulier au Qatar, est à prévoir en raison de problèmes maritimes, de fabrication et financiers. Cela prolongera la période de resserrement.
D'ici la fin de la décennie, il y a l'option d'un nouvel équilibre du marché. Pour les optimistes, il ne ressemblera pas au scénario d'excédent précédemment anticipé. Des prix plus élevés, une volatilité accrue et un risque géopolitique accru caractériseront le système à l'avenir si aucune autre crise géopolitique n'émerge au Moyen-Orient ou ailleurs.
Aucun calendrier pour un rétablissement complet ne peut être donné pour le moment. Bien que les experts estiment que la capacité endommagée à Ras Laffan pourrait être restaurée dans les trois à cinq ans, un autre facteur majeur prendra plus de temps : la confiance. La reconstruction de la confiance dans le système mondial de GNL n'est pas attendue avant le début des années 2030.
L'attaque contre Ras Laffan est et devrait être reconnue comme un tournant sur les marchés mondiaux de l'énergie. Les vulnérabilités du système ont été révélées, et il a également montré un manque de résilience. D'un seul coup, elle a perturbé les attentes d'un approvisionnement abondant, tout en introduisant une nouvelle couche de risque.
L'excédent de GNL ne viendra pas, car il y aura une période de resserrement structurel. L'accès à l'énergie deviendra une priorité absolue et une préoccupation stratégique. Pour l'Europe, tous les feux sont actuellement au rouge, car elle devra naviguer dans un paysage énergétique plus volatil et plus coûteux. Pour l'industrie mondiale du GNL, cela signifie privilégier la sécurité et la résilience plutôt que le coût et l'échelle seuls.
L'ère du gaz bon marché et abondant est révolue. L'ère de la pénurie a commencé.
Par Cyril Widdershoven pour Oilprice.com
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