Rosebank : la vie sur le champ pétrolier au cœur d'une tempête politique

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Lorsque nous avons atterri en hélicoptère à Rosebank, ce champ pétrolifère se trouvait au cœur d'une tempête politique - et devait se trouver sur le chemin d'une véritable tempête.

Nous sommes arrivés mercredi matin, quelques heures seulement après que le gouvernement britannique ait accordé son consentement pour la production de gaz provenant du champ de Jackdaw en mer du Nord.

Mais déjà, l'attention se déplaçait vers cette région sauvage et venteuse de l'Atlantique Nord – la prochaine grande décision pour la secrétaire à l'Énergie, Miatta Fahnbulleh.

Rosebank est plus grand que Jackdaw, il générerait des émissions de gaz à effet de serre plus élevées, et il pourrait être bien plus lucratif pour ses propriétaires, Adura et Ithaca.

Cet été, accompagné d'une équipe de caméras, je me suis rendu à Jackdaw, situé à 150 miles à l'est d'Aberdeen.

Maintenant, nous étions les premiers journalistes à visiter Rosebank.

Nous sommes venus ici - quelques jours avant l'arrivée de la tempête Boelo, accompagnée de vents forts et de fortes pluies - pour examiner un projet controversé qui se trouve au cœur d'un débat national sur le changement climatique, la politique énergétique et l'économie.

Mais nous espérions également obtenir un aperçu rare de la vie en mer.

« C'est amusant, c'est intéressant, chaque jour peut changer », a déclaré Nicola Boyd, qui gère l'hélipont, et nous a accueillis alors que nous peinions à sortir de nos gilets de sauvetage et de nos combinaisons de survie.

Boyd travaille en mer depuis près d'une décennie, y compris un an à Rosebank - où elle passe deux semaines d'affilée suivies de trois semaines de congé.

« C'est un travail que j'aime », a-t-elle ajouté.

C'est aussi un travail qui exige des jambes stables et un estomac solide.

Contrairement à la plateforme fixe de Jackdaw, cette installation – située à 80 miles au nord-ouest des îles Shetland – est un grand navire, un navire de production, de stockage et de déchargement flottant (FPSO) nommé le Petrojarl Rosebank.

Il a été affrété par les propriétaires du champ auprès d'Altera, basée à Aberdeen, et, durant mes 48 heures à bord, il roulait constamment mais doucement sur la houle de l'Atlantique Nord.

Ces conditions peuvent être trompeuses.

Avec l'understatement typique d'un insulaire des Orcades, le technicien mécanique en chef, Ewan Leonard, m'a dit que le temps hivernal pourrait être « un peu un défi ».

« La semaine dernière, nous avons eu un soulèvement de 30 m qui est passé », a-t-il dit, faisant référence à la houle, « donc nous subirons probablement davantage de cela au fur et à mesure que l'hiver avance. »

Le PDG d'Altera, Chris Brett, m'a dit que dans l'industrie, l'environnement à l'ouest des îles Shetland est considéré comme « aussi rude que possible n'importe où dans le monde ».

Quel que soit votre avis sur cette industrie, l'ampleur de ce que les humains ont réalisé dans de telles conditions est impressionnante.

Les réserves profondes de compétences, d'ingéniosité et de maîtrise technique parmi les 122 personnes à bord sont évidentes.

Les emplois sont bien rémunérés et, selon Ewan Leonard, les installations sont excellentes.

« Nous avons des cabines individuelles, il y a de bonnes installations de gym, il y a beaucoup de salles de loisirs ici. »

Douglas Hogge, un superviseur de production chargé d'une équipe responsable de l'extraction sûre du pétrole et du gaz, est d'accord.

« Il y a la salle de gym, le sauna », a-t-il dit, en ajoutant « vous pouvez évidemment sortir prendre un peu d'air frais. Il y a beaucoup d'air frais là-bas. »

Il y a même un cinéma.

« Comme vous l'avez vu vous-même, la nourriture est fantastique à bord, donc aucune plainte. » a ajouté Leonard.

Tous ceux à qui nous avons parlé ont été d'accord avec cela, louant les chefs talentueux qui nous ont envoyé toutes sortes de plats délicieux, du joue de bœuf braisée au maquereau, en passant par le filet de porc, jour et nuit.

Au crépuscule, tandis que l'équipe de nuit se prépare au travail avec un petit-déjeuner étrange composé de steak de filet et de pudding au brownie au chocolat, le navire commence à briller dans l'obscurité.

C'est une vue étrange, les ponts parcourus par un réseau bewilderingly complexe de tuyaux, de vannes et d'acier jaune vif.

Le navire ne se déplace pas beaucoup, il tourne autour d'un point fixe appelé la tourelle pour faire face au temps, ce qui rend la vie un peu plus facile pour ceux à bord.

Si la production est approuvée, le pétrole et le gaz seront pompés vers le haut à travers la tourelle depuis les puits du champ situé en dessous, qui contient une estimation de 300 à 500 millions de barils, suffisante pour peut-être 25 années.

« Pour moi-même et beaucoup des gars, cela nous verrait jusqu'à la retraite », a déclaré Douglas Hogge.

« Nous devons voir cela approuvé », a-t-il ajouté.

Les militants environnementaux sont fortement en désaccord. Ils ont essayé d'arrêter Rosebank pendant des années, avec certains succès.

« L'avenir du secteur de l'énergie au Royaume-Uni est dans les énergies renouvelables », a déclaré Tessa Khan, directrice exécutive du groupe de campagne Uplift.

Le consentement pour la production à Rosebank a été initialement accordé sous le gouvernement conservateur en 2023.

Mais en 2025, après un défi de Greenpeace et d'Uplift, la Cour de session d'Édimbourg a jugé que les approbations du plus grand champ pétrolier connu et non exploité du Royaume-Uni et de Jackdaw étaient illégales parce qu'elles n'avaient pas pris en compte l'impact climatique de la combustion réelle des combustibles fossiles dans les voitures, les maisons et les usines.

Le juge, Lord Ericht, a déclaré que les développeurs des champs pourraient poursuivre leurs travaux, à condition de ne pas produire de pétrole et de gaz, tout en fournissant des évaluations environnementales plus détaillées pour que le gouvernement et les régulateurs puissent les examiner.

« Nous pensons que Rosebank serait une décision désastreuse et un mauvais accord pour les personnes ordinaires de ce pays », a déclaré Khan, exhortant le Premier ministre Andy Burnham à prioriser les énergies renouvelables dans sa quête de ré-industrialisation de la nation.

« Si le gouvernement s'intéresse à renforcer la confiance des investisseurs, donner le feu vert à un nouveau champ pétrolier majeur aura l'effet opposé », a-t-elle argumenté.

Quoi qu'il arrive avec Rosebank et Jackdaw, la tendance à long terme pour l'industrie est claire et elle est celle du déclin.

Cela fait un quart de siècle que la production de pétrole a atteint son pic et, ces dernières années, les emplois dans le pétrole et le gaz disparaissent beaucoup plus rapidement qu'ils ne sont créés dans les énergies renouvelables telles que l'éolien et le solaire.

La chronologie de Jackdaw et Rosebank

Le pétrole de Rosebank serait chargé sur des pétroliers via un tuyau et une buse gigantesques, qui ressemblent à la pompe surdimensionnée d'une énorme station-service flottante.

De là, il serait vendu sur le marché international et, très probablement, acheminé vers l'Europe continentale pour le raffinage.

Les opposants affirment que cela prouve que le projet présente peu d'avantages pour le Royaume-Uni et devrait être rejeté.

Les partisans soutiennent que ce n'est pas le cas, car les marchés de l'énergie du Royaume-Uni et de l'Europe sont interdépendants, ajoutant que Rosebank générera des millions en impôts pour le Trésor.

Neil McCulloch, directeur général d'Adura – qui possède 80 % de Rosebank et est une coentreprise entre Shell et la société énergétique publique norvégienne, Equinor – est optimiste.

Il souligne que Rosebank contient non seulement du pétrole mais aussi du gaz qui serait acheminé par gazoduc vers Shetland et ensuite vers le terminal St Fergus à Aberdeenshire, avec le potentiel de chauffer 500 000 foyers britanniques à pleine production.

L'approbation de ce projet, soutient McCulloch, pourrait ouvrir la voie à quatre autres développements gaziers de la taille de Jackdaw dans les eaux à l'ouest des îles Shetland – Tornado, Tornado East, Tobermory et Suilven.

« Nous aimerions poursuivre avec eux », a-t-il dit.

Une hausse de la production de combustibles fossiles si Rosebank est approuvé est exactement ce que craignent les militants.

Cela aurait, selon Tessa Khan, pour effet d'aggraver l'impact mortel et dommageable du changement climatique pour les enseignants, les infirmiers, les pompiers et les familles britanniques inquiets pour leurs enfants, tout en générant « d'énormes profits pour des entreprises déjà extrêmement rentables ».

Lorsqu'il s'agit de la décision imminente du gouvernement britannique – que des sources ont indiqué à BBC News devrait intervenir avant Noël – il règne une étrange ambiance à Rosebank.

La décision en faveur de Jackdaw a clairement encouragé beaucoup à bord, mais elle a également mis en lumière le péril auquel ils sont confrontés.

Pour l'instant, la plupart des travailleurs à qui nous avons parlé ont déclaré qu'ils se concentraient simplement sur leur travail, avec ses rythmes étranges et ses restrictions inhabituelles – pas la possibilité d'aller faire les courses, pas d'alcool, beaucoup d'occasions spéciales manquées.

Et pour certains à bord, des envies très particulières.

Pour le steward Liam Davidson, c'est le désir de voir son bouledogue français, Bailey, à la fin de son quinzaine à bord.

« Mon petit chien est à l'héliport quand j'arrive », a-t-il dit, « je lui manque beaucoup. »

Pour Nicola Boyd, c'est son lit double et une livraison de pizza.

« J'aime voir la famille, mais pour moi, c'est la pizza », m'a-t-elle dit.

Mais cette fois-ci, il pourrait y avoir un retard dans la livraison de Boyd elle-même.

Elle arrive à la fin de son quinzaine mais, alors qu'elle nous aidait à mettre nos combinaisons de survie, le Met Office a émis un avertissement météorologique ambré pour une grande partie de l'Écosse.

Pour Rosebank, il semble qu’il y ait des mers troubles en perspective, d’une façon ou d’une autre.

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