Sir John Curtice : Pourquoi l'attention de Labour sur le Brexit a-t-elle basculé des partisans du Brexit vers les partisans du maintien dans l'UE ?

Sir John Curtice : Pourquoi l'attention de Labour sur le Brexit a-t-elle basculé des partisans du Brexit vers les partisans du maintien dans l'UE ?
« Le Brexit a causé de profonds dommages. » Avec ces mots lors de son discours Mais mardi, la chancelière Rachel Reeves a clairement indiqué qu'il y avait eu un changement important au sein du Parti travailliste – un changement que les ministres du gouvernement signalent depuis un certain temps.
« Permettez-moi de le dire directement à nos amis et alliés européens. Ce gouvernement estime qu'une relation plus étroite est dans l'intérêt de toute l'Europe », a-t-elle déclaré, tout en insistant sur le fait que le gouvernement ne cherchait pas à « remonter le temps » sur le Brexit.
S'exprimer de manière aussi explicite sur les préjudices perçus du Brexit reflète en partie la conviction que, lorsque le gouvernement tentera de redresser les performances économiques du pays, qui restent obstinément médiocres, il devra être plus ambitieux dans sa tentative de « réinitialiser » la relation post-Brexit du Royaume-Uni avec l'UE.
Le manifeste électoral de Labour pour 2024 proposait une certaine renégociation de l'accord de coopération commerciale que Boris Johnson avait négocié lors de son départ de l'UE en 2020. En particulier, il souhaitait mettre fin aux contrôles douaniers de l'UE sur les exportations de produits alimentaires et agricoles en alignant les réglementations de la Grande-Bretagne sur ces produits sur celles de l'UE.
Cependant, il a également tracé des lignes rouges claires : pas de retour au marché unique, à l'union douanière ou à la libre circulation.
Il n'y avait aucune suggestion de réintégration de l'UE.
Cette position était le produit de la lourde défaite du parti aux élections de 2019. Après cette catastrophe, Labour a accepté la décision de quitter l'UE et a voté pour l'accord de coopération commerciale de Johnson.
Cependant, le ton de Labour a changé. Peu de temps après le budget d'automne dernier, le chef de l'opposition Keir Starmer a déclaré que « le Brexit avait considérablement nui à notre économie » et que la Grande-Bretagne devait « continuer à se rapprocher d'une relation étroite avec l'UE ».
Bien que les lignes rouges du manifeste de Labour soient apparemment toujours à respecter, son discours suggérait que Labour arrivait à la conclusion qu'il devait être plus ambitieux dans son approche de la réinitialisation si le pays devait redresser son économie vacillante.
Certains ministres semblent même être prêts à aller plus loin.
Lors d'un festival littéraire en octobre, Wes Streeting, le secrétaire à la santé, a déclaré : « Je suis heureux que le Brexit soit un problème dont nous osons maintenant parler », et a indiqué qu'il pensait que sortir de l'UE rendait difficile la réalisation de la croissance économique que le gouvernement avait promise.
Le vice-premier ministre, David Lammy, a déclaré dans un podcast qu'il était « évident » que le Brexit avait endommagé l'économie et a noté le bénéfice économique que la Turquie avait tiré de son accord douanier avec l'UE.
Pendant ce temps, en signe supplémentaire de pression au sein des rangs de Labour pour repenser sa politique sur le Brexit, le maire de Londres, Sadiq Khan, a appelé mercredi le Royaume-Uni à rejoindre l'union douanière et le marché unique de l'UE avant la prochaine élection, et à faire campagne à ce scrutin sur la promesse de rejoindre l'UE.
Bien que Reeves ait souligné mardi que les lignes rouges énoncées dans le manifeste de Labour restaient en vigueur, la chancelière a maintenant clairement signalé un changement. Elle a indiqué lors de son discours Mais que, partout où il serait dans l'intérêt de la Grande-Bretagne de le faire, le gouvernement souhaite aligner le régime réglementaire du Royaume-Uni sur celui de l'UE dans davantage de domaines.
Une telle étape, a-t-elle suggéré, était l'une des clés pour réaliser la croissance économique que Labour avait promise lors de la campagne électorale de 2024, mais qu'elle avait largement échappé jusqu'à présent. L'économie a augmenté de 1,3 % en 2025, une amélioration par rapport à la croissance de 1,1 % en 2024, bien que moins que les prévisions officielles de 1,5 %.
Ces mesures ne sont pas seulement économiquement significatives : elles comptent potentiellement politiquement aussi.
La poursuite d'une relation plus étroite avec l'UE risque-t-elle de courir le risque d'une catastrophe électorale en aliénant les électeurs favorables au Brexit ? Ou la ligne de front politique a-t-elle fondamentalement changé au point qu'il devient désormais politiquement judicieux pour Labour de changer de cap sur le Brexit ?
Reconnexion avec les électeurs de la classe ouvrière
Après tout, la position de Labour sur le Brexit est née d'une défaite douloureuse.
Après avoir perdu les élections de 2019 en promettant de renégocier l'accord sur le Brexit et de tenir ensuite un deuxième référendum avec le maintien dans l'UE comme option, le parti a estimé qu'il ne pourrait pas reprendre le pouvoir à moins de renouer avec les nombreux électeurs de la classe ouvrière qui avaient traditionnellement voté pour Labour, mais avaient ensuite soutenu le Brexit en 2016 et soutenu l'appel de Boris Johnson à « achever le Brexit » en 2019.
C'est leur défection de Labour qui a contribué à l'effondrement du « Mur rouge » des sièges autrefois sûrs de Labour dans les Midlands et le Nord de l'Angleterre que Labour estimait devoir reconquérir pour reprendre le pouvoir.
Cependant, bien que Labour ait remporté les élections de 2024, il l'a fait malgré des progrès relativement faibles entre 2019 et 2024 pour renouer avec les électeurs de la classe ouvrière favorables au Brexit.
Les données de l'étude électorale britannique et du Centre national pour la recherche sociale suggèrent que 80 % du soutien de Labour provenaient de personnes qui ont déclaré qu'elles voteraient pour rejoindre l'UE – légèrement en dessous du chiffre équivalent de 86 % en 2019.
Le parti a eu beaucoup plus de succès pour gagner les électeurs conservateurs de 2019 qui soutenaient le maintien dans l'UE que ceux qui voulaient rester dehors.
Au même moment, l'avancée de Labour parmi les électeurs de la classe ouvrière n'était pas plus forte que parmi les électeurs de la classe moyenne – et pourrait même avoir été quelque peu plus faible. En conséquence, et conformément à ce qui s'était passé en 2019, les électeurs de la classe ouvrière n'étaient pas plus susceptibles que ceux des professions de la classe moyenne de donner leur vote à Labour.
Maintenant, près de deux ans plus tard, le parti est dans des difficultés électorales encore plus graves qu'en 2019. Jusqu'à présent ce mois-ci, les sondages placent en moyenne le parti à seulement 19 %.
Il est à huit points derrière Reform, dont le soutien provient principalement de ceux qui soutiennent le Brexit. Un électeur sur dix ayant voté pour Labour en 2024 soutient désormais le parti de Nigel Farage.
Mais bien qu'on puisse supposer que les efforts de Labour devraient se concentrer sur la reconquête des électeurs passant à Reform, la montée de Reform n'est pas la principale source des difficultés électorales de Labour à l'heure actuelle.
C'est parce que pour chaque électeur qui a basculé de Labour à Reform depuis 2024, presque deux fois plus (19 %) ont basculé vers les Verts en plein essor. Le parti a également perdu 8 % de ses anciens électeurs aux Libéraux-Démocrates.
Et tandis que ceux qui ont basculé de Labour à Reform voteraient presque tous pour rester hors de l'UE, la plupart de ceux qui ont déménagé vers les Verts ou les Libéraux-Démocrates sont des partisans du maintien dans l'UE.
Par conséquent, bien que le vote de Labour soit actuellement en baisse de neuf points depuis 2024 parmi ceux qui ont voté pour le Brexit, il a diminué de 19 points parmi ceux qui ont soutenu le maintien dans l'UE.
Cela rend une chose claire : Labour est peu susceptible de rétablir ses chances électorales simplement en faisant appel aux électeurs favorables au Brexit. Le parti doit également gagner les électeurs favorables à l'UE, qui, en passant aux Verts et aux Libéraux-Démocrates, ont fait défection à des partis qui, contrairement à Labour, sont favorables à l'inversion éventuelle du Brexit.
Les électeurs de Labour favorables à la réintégration de l'Union européenne
Alors, quelle est la cause de la stratégie de Brexit de Labour jusqu'à présent ?
En essayant de réinitialiser la relation de la Grande-Bretagne avec l'UE, mais sans aller plus loin, la présomption de Labour semblait être que, bien qu'une telle stratégie serait accueillie par les partisans de l'UE de Labour, elle n'ébranlerait pas sa minorité de partisans du Brexit.
En effet, le 76 % des électeurs de Labour de 2024 ont déclaré en juin soutenir « la Grande-Bretagne ayant une relation plus étroite avec l'Union européenne, sans la réintégrer, le marché unique ou l'union douanière ». Seuls 11 % se sont opposés. Seulement 12 % étaient opposés. Plus récemment, en décembre, YouGov a rapporté que 73 % des électeurs de 2024 de Labour soutenaient « le début des négociations pour la réintégration de la Grande-Bretagne dans l'Union européenne », avec 18 % de désaccord.
Les éléments essentiels de l'approche de Labour
Mais il est également vrai que la popularité des éléments centraux de la réinitialisation que le parti a poursuivies jusqu'à présent ne peut être tenue pour acquise.
Le cœur de la stratégie du parti jusqu'à présent a été d'éliminer les contrôles douaniers sur les exportations de produits alimentaires et agricoles de Grande-Bretagne vers l'UE.
À première vue, cela est populaire auprès des électeurs de Labour.
En janvier de l'année dernière, 63 % des électeurs de 2024 du parti ont déclaré à BMG qu'ils soutenaient la négociation d'un « accord vétérinaire pour supprimer les formalités administratives requises sur les exportations de boissons et d'aliments » entre le Royaume-Uni et l'UE. Seuls 10 % se sont opposés.
Cependant, beaucoup dépend de la manière dont la question est posée.
Redfield & Wilton a obtenu un résultat très différent lorsque, également en janvier de l'année dernière, ils ont présenté aux électeurs les compromis pertinents. Ils ont demandé lequel serait « meilleur pour la Grande-Bretagne » :
Le Royaume-Uni suit les lois et réglementations de l'UE pour les aliments vendus en Grande-Bretagne, et les aliments fabriqués en Grande-Bretagne à vendre à l'étranger NE subissent PAS de contrôles aux frontières à leur arrivée dans l'UE.
Ou : le Royaume-Uni suit ses propres lois et réglementations pour les aliments vendus en Grande-Bretagne, et les aliments fabriqués en Grande-Bretagne à vendre à l'étranger SUBISSENT des contrôles aux frontières à leur arrivée dans l'UE.
Maintenant, les électeurs de Labour n'ont de justesse favorisé la première option par rapport à la seconde, avec 45 % contre 40 %.
Ces résultats de sondages divergents suggèrent que Labour ne peut pas supposer que même si les négociations avec l'UE sur les propositions de réinitialisation initiales de Labour aboutissent finalement à une conclusion réussie, elles se traduiront nécessairement par un bon accueil auprès de ses électeurs.
Il faudrait plutôt que le parti soit en mesure de les persuader de leurs mérites.
Après tout, Reform et les Conservateurs sont susceptibles de présenter une réinitialisation comme une trahison du Brexit, impliquant un retour au suivi des règles de l'UE prises à Bruxelles plutôt qu'à Westminster.
Et les sondages suggèrent évidemment que ce n'est pas un argument auquel les électeurs de Labour ne sont pas totalement immunisés.
Plutôt que de supposer que la stratégie de réinitialisation de Labour est plus facile à vendre, le risque potentiel est que les compromis soient potentiellement trop évidents pour certains de ses électeurs.
John Curtice est professeur de politique à l'université de Strathclyde et chercheur principal au National Centre for Social Research et The UK in a Changing Europe
Crédits photo principaux : Getty Images et Reuters
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