La moyenne des plans 401(k) s'élève à 167 970 $. La règle des 4 % transforme cela en 560 $ par mois. La Sécurité Sociale verse 2 081 $.

Trois chiffres encadrent le tableau de la retraite américaine, et ils ne racontent pas l'histoire que la plupart des gens pensent. Le solde moyen d'un plan 401(k) s'élève à 167 970 $. Appliqué à la règle classique de retrait de 4 %, cela produit environ 560 $ par mois la première année. Le montant moyen des prestations de retraite de la Sécurité Sociale est de 2 081 $, selon la Social Security Administration. Pour la plupart des travailleurs, le chèque de Washington est le plan de retraite. L'équilibre vie professionnelle-vie privée est le supplément.

Pourquoi le solde moyen est trompeur

Le rapport How America Saves 2026 de Vanguard indique que le solde moyen des comptes pour ses participants était de 167 970 $ en 2025, tandis que la médiane était de 44 115 $. Les deux ont fortement augmenté par rapport à l'année précédente, en hausse de 13 % et 16 % respectivement, aidés par un rendement participant de 19,3 % sur un an. La moyenne, ou moyenne arithmétique, additionne tous les soldes et divise par le nombre de comptes. La médiane est la valeur centrale : la moitié des participants ont plus, la moitié ont moins.

L'écart est énorme car un petit nombre de très gros comptes tirent la moyenne vers le haut. Vanguard l'explique clairement : la moyenne représente environ le 75e percentile, ce qui signifie qu'environ trois participants sur quatre ont moins que la moyenne. Un compte sur quatre détient moins de 10 000 $, tandis que 18 % détiennent 250 000 $ ou plus. Lorsque les commentateurs citent "le 401(k) moyen", ils décrivent des soldes supérieurs à ce que la plupart des travailleurs ont réellement.

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Les moyennes pour tous les âges regroupent les jeunes de 25 ans qui viennent de s'inscrire avec les personnes de 60 ans qui approchent de la retraite. Vanguard lui-même note que les soldes moyens ont tendance à refléter des participants ayant une ancienneté plus longue, plus aisés ou plus âgés. Mais pour une discussion sur les revenus de retraite, seuls les soldes à l'âge de la retraite comptent vraiment, et ces chiffres pour les retraités typiques proches de la retraite se situent bien en dessous de la moyenne annoncée. La distribution raconte la vraie histoire. Pas moins de 26 % des comptes détiennent moins de 10 000 $, et seulement 35 % dépassent la barre des 100 000 $. Un régime à cotisations définies comme un 401(k) ou un 403(b) n'est aussi solide que ce que le travailleur y a mis au fil des ans.

Ce que dit réellement la règle des 4 %

La règle des 4 % provient d'une étude de 1994 du conseiller financier William Bengen, qui a examiné les rendements historiques du marché américain pour déterminer combien un retraité pourrait retirer la première année, puis ajuster à l'inflation chaque année, sans manquer d'argent sur 30 ans. Son modèle supposait un portefeuille d'environ 50 % à 75 % d'actions et le reste en obligations, et excluait les taxes et les frais. Bengen et des chercheurs ultérieurs ont révisé le chiffre dans les deux sens en fonction des valorisations, des rendements obligataires et de l'horizon temporel.

C'est une heuristique de planification. Elle ne protège pas contre le risque de séquence des rendements, le danger qu'un déclin du marché au début de la retraite endommage définitivement un portefeuille car les retraits aggravent les pertes. Appliquée à un solde de 167 970 $, la règle indique environ 560 $ par mois la première année, sous réserve d'ajustements pour l'inflation (nous avons présenté l'argument complet expliquant pourquoi cette heuristique vacille maintenant, et quelle approche axée sur le revenu privilégier à la place, dans un rapport gratuit ici).

La Social Security Administration rapporte le bénéfice moyen d'un travailleur retraité à environ 2 081 $ par mois. Ce chiffre éclipse ce qu'un solde typique de compte d'entreprise produit selon toute règle de retrait raisonnable. Pour un retraité avec le solde médian de 44 115 $, la règle des 4 % offre une petite fraction de ce que paie la Sécurité Sociale. L'ajustement du coût de la vie de 2027 est actuellement estimé à 3,1 % sur la base de l'une des trois lectures de l'inflation du T3 qui déterminent l'augmentation annuelle.

Cela recadre toute la conversation. Pour la plupart des Américains, la Sécurité Sociale est la base, et le 401(k) est le complément. Le Bureau of Labor Statistics estime les dépenses annuelles moyennes des ménages à 78 535 $ en 2024. Aucune source de revenu de retraite ne couvre cela seule.

Trois décisions qui ont plus de poids que la sélection de fonds

Compte tenu des mathématiques, quelques choix sont plus importants que presque toute décision d'investissement :

Âge de réclamation. Retarder la Sécurité Sociale au-delà de l'âge de la retraite complète augmente définitivement le montant mensuel de la prestation, jusqu'à 70 ans. Comme la prestation est à vie et ajustée à l'inflation, l'augmentation s'accumule chaque année de retraite.

Prestations de survivant. Pour les couples mariés, la décision de réclamation du conjoint le plus âgé détermine le plancher de la prestation du conjoint survivant. Réclamer tôt peut réduire ce que le survivant reçoit pour le reste de sa vie.

Retraits avant impôt. L'argent retiré d'un 401(k) traditionnel est imposé comme un revenu ordinaire, donc le montant dépensable est inférieur au retrait brut suggéré. Les retraits de comptes traditionnels comptent également dans le revenu provisoire, ce qui peut entraîner l'imposition d'une partie des prestations de la Sécurité Sociale.

La moyenne annoncée semble rassurante. La médiane, le biais d'âge et la mécanique réelle de la règle des 4 % montrent pourquoi le chèque de la Sécurité Sociale supporte plus de poids que la plupart des travailleurs ne le réalisent.

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