La réalité compliquée derrière les prix élevés de l'essence

Publié par Petr Svab via The Epoch Times,

Le prix moyen de l'essence aux États-Unis a augmenté de près de 40 % depuis le 1er mars.

La raison semble simple : l'Iran a bloqué le détroit d'Ormuz en réponse à l'opération militaire américaine qui a décapité son régime et dégradé son armée. Des centaines de pétroliers piégés derrière le détroit ne peuvent pas livrer leur pétrole, privant le monde de 7 % à 10 % de son approvisionnement.

Bien que cela explique les augmentations de prix drastiques et même les pénuries en Europe et en Asie, les États-Unis n'obtiennent presque pas de pétrole par le détroit. En théorie, le pays devrait être indépendant sur le plan énergétique, car il est un exportateur net de pétrole.

Mais en réalité, les États-Unis sont fortement liés au marché mondial du pétrole, et il y a peu de chances qu'ils puissent s'en désengager, selon des experts interrogés par The Epoch Times.

« Le pétrole est une marchandise fongible qui peut être expédiée n'importe où dans le monde, et c'est pourquoi tout le monde est touché par les événements », a déclaré Patrick De Haan, analyste pétrolier chez GasBuddy, un traqueur de prix de l'essence.

Les pays confrontés à des pénuries sont prêts à payer le prix fort pour le pétrole américain.

« Il y a une énorme demande pour exporter le produit », a déclaré Paul Sankey, analyste du marché pétrolier et président de Sankey Research.

« Donc, cela fait monter les prix. »

Si le gouvernement américain imposait des limites aux exportations de pétrole, cela causerait probablement plus de problèmes qu'il n'en résoudrait, ont déclaré les experts.

Light Sweet contre Heavy Sour

Tout le pétrole brut n'est pas identique. Le pétrole produit aux États-Unis par fracturation hydraulique est appelé « light sweet ». Il est le plus facile à raffiner et contient peu d'impuretés comme le soufre.

Une grande partie du pétrole du Moyen-Orient est classée comme « medium ». Il est encore assez facile à traiter, mais il est plus épais et contient plus de soufre. Le Canada produit en grande partie du pétrole « heavy sour ». Il est encore plus épais et plus soufré. Le Venezuela, malgré ses gigantesques réserves, produit principalement du pétrole très lourd et soufré que peu de raffineries peuvent traiter.

Les raffineries américaines sont généralement conçues pour le pétrole plus lourd.

Une vue aérienne montre la raffinerie Chevron El Segundo, l'une des plus grandes installations de traitement de pétrole de Californie, à Manhattan Beach, en Californie, le 8 avril 2026. Le prix moyen de l'essence aux États-Unis a augmenté de près de 40 % depuis le 1er mars dans le contexte de la guerre en Iran. Mario Tama/Getty Images

« La plupart de nos raffineries ont été construites il y a au moins un demi-siècle », a déclaré David Blackmon, analyste et conseiller en politique énergétique. « Elles ont été conçues pour raffiner des qualités de pétrole brut plus lourdes provenant du Moyen-Orient et du Mexique, les grands pays producteurs de l'époque, car nous étions fortement dépendants du pétrole étranger à cette époque. »

Les raffineries s'adaptent au traitement de qualités plus légères, a noté Sankey.

Mais passer d'une qualité à une autre reste difficile, a déclaré Keming Ma, ancien ingénieur de procédé dans une raffinerie majeure en Asie. Il est plus facile de changer le pétrole que la raffinerie.

« Ils mélangent le pétrole avec une qualité différente pour s'adapter à la raffinerie », a-t-il dit.

En fait, les raffineries ont intérêt à maintenir leur configuration pour le pétrole plus lourd, selon Robert Dauffenbach, expert en énergie et professeur émérite à la Price College of Business de l'Université de l'Oklahoma.

« Ces entreprises ont investi des milliards de dollars pour pouvoir profiter de l'écart de prix entre le brut lourd et soufré, qui, franchement, ne peut pas être traité dans toutes les raffineries, donc il a tendance à être moins cher », a-t-il dit.

Et ainsi, les États-Unis exportent environ 5 millions de barils de pétrole largement léger par jour, tout en important plus de 6 millions de barils de pétrole largement lourd.

« Nous sommes un peu à la limite de la quantité de brut léger et doux que nos raffineries peuvent traiter », a déclaré Dauffenbach.

Et il y a une autre raison pour laquelle le pétrole plus lourd est souhaitable.

Les raffineries séparent le pétrole brut par distillation en fractions, des plus légères comme le méthane et le propane, en passant par l'essence, puis en huiles plus lourdes comme le kérosène, le diesel et le fioul, jusqu'à ce qu'il ne reste que de l'asphalte. Plus le brut est léger, moins il produit de fractions lourdes.

Une photo aérienne montre le pétrolier Nave Photon transportant du pétrole vénézuélien accosté à Freeport, au Texas, le 16 janvier 2026. Le brut vénézuélien est largement lourd et soufré — plus épais et plus soufré — ce qui rend difficile son traitement par la plupart des raffineries. Mark Felix/AFP via Getty Images

« Nous importons du brut lourd et soufré... parce que nous en avons besoin pour que nos raffineries produisent des produits plus lourds comme le diesel et le kérosène », a déclaré Tracy Shuchart, économiste principale chez NinjaTrader Group.

Répercussions de l'interdiction d'exportation

« [Limiter les exportations] ferait probablement baisser les prix ici temporairement, mais cela aurait un impact négatif sur bon nombre de nos principaux alliés qui comptent maintenant sur nous », a déclaré De Haan.

Les États-Unis produisent environ 13 millions de barils de brut par jour, mais leurs raffineries, qui fonctionnent maintenant pratiquement à capacité maximale, consomment environ 16 millions de barils par jour, a déclaré Dauffenbach. Les raffineries produisent plus que ce que les Américains consomment.

« L'Amérique est un grand gagnant des exportations », a déclaré Sankey.

« Donc, vous vous tireriez une balle dans le pied si vous interdisiez les exportations. »

Une interdiction jetterait également un pavé dans la mare de la chaîne d'approvisionnement.

« Nos stocks nationaux seraient remplis de ce brut léger provenant des schistes, et nous devrions arrêter d'importer ce brut plus lourd que nous avons besoin pour fabriquer du diesel », a déclaré Blackmon.

Un agriculteur prépare un mélange de minéraux, de produits biologiques et d'engrais à pulvériser sur les champs lors des semis à Hickory, en Caroline du Nord, le 10 avril 2026. Les experts affirment que la demande de carburants tels que le diesel et le kérosène est l'une des raisons pour lesquelles les raffineries américaines privilégient le brut plus lourd. Grant Baldwin/AFP via Getty Images

Ce sont les fractions plus lourdes « qui sont très recherchées en ce moment », a déclaré De Haan.

« En ce moment, le prix du diesel est encore plus élevé que celui de l'essence », a-t-il dit. « Donc, en tout cas, les raffineurs aimeraient avoir plus de pétrole lourd en ce moment. »

Une interdiction d'exportation aurait également un effet dissuasif sur l'industrie.

« Vous allez décourager davantage d'infrastructures d'exportation », a déclaré Sankey.

Il n'y a pas beaucoup de risque que les exportations réduisent trop l'approvisionnement intérieur, a-t-il ajouté.

« Il y a aussi une limite à ce que nous pouvons exporter », a-t-il dit. « Donc, cela ne sera probablement pas une énorme attraction au-dessus d'un certain niveau d'exportations, qui sera la maximisation de la capacité de l'infrastructure d'exportation existante. »

L'administration Trump a déjà clairement indiqué qu'une interdiction d'exportation n'était pas à l'ordre du jour.

Les prix du carburant sont affichés dans une aire de repos pour camions à Belvidere, dans l'Illinois, le 6 avril 2026. Avec la hausse des prix du diesel plus rapide que celle de l'essence, les raffineurs se tournent vers l'importation de brut plus lourd nécessaire à la production de diesel, selon les experts. Scott Olson/Getty Images

Que faire ensuite ?

Le moyen le plus évident de sortir de l'impasse actuelle est d'ouvrir le détroit d'Ormuz. Pourtant, on ne sait pas comment ni quand cela se produira.

L'Iran n'a pas la capacité de bloquer complètement le détroit. Pourtant, il peut toujours émettre une menace crédible d'attaquer les navires qui passent. En réponse, les compagnies d'assurance ne sont pas disposées à assurer les navires, par conséquent les compagnies maritimes ne sont pas disposées à risquer le passage.

L'administration Trump essaie de négocier un accord avec l'Iran dans le cadre d'un cessez-le-feu en cours. Pendant ce temps, le Corps des gardiens de la révolution islamique, une partie de l'armée iranienne qui répond à la direction du régime clérical, continue de menacer la voie de navigation cruciale.

L'incertitude laisse les traders se précipiter pour trouver des indices sur l'évolution des prix du pétrole.

Des bateaux naviguent en mer dans le détroit d'Ormuz près de l'île de Qeshm, en Iran, le 28 avril 2026. L'administration Trump essaie de négocier un accord avec l'Iran dans le cadre d'un cessez-le-feu en cours, mais elle a rejeté la dernière offre de l'Iran et continue de bloquer les ports iraniens. Asghar Besharati/Getty Images

« Le marché essaie de comprendre », a déclaré Dauffenbach.

Il semble cependant que la tendance générale soit à la hausse des prix.

« Il est clair dans mon esprit que les prix du pétrole continueront d'augmenter lentement jusqu'à ce qu'il y ait une résolution », a déclaré De Haan.

« C'est ce que nous commençons à voir à nouveau. Le cessez-le-feu et les pourparlers de paix n'ont fait que faire baisser temporairement les prix du pétrole. »

Le choc initial des prix n'a pas été aussi drastique que certains s'y attendaient, en partie à cause du décalage de la chaîne d'approvisionnement.

« En entrant dans ce conflit, nous avions des coussins contre le choc d'approvisionnement », a déclaré Blackmon.

« Nous avions [environ] 400 millions de barils de pétrole déjà dans des pétroliers sur l'eau qui fournissaient un coussin. Cela représente environ quatre jours d'approvisionnement mondial. »

De plus, les États-Unis, le Japon et la Chine disposent de réserves de pétrole substantielles.

« Mais celles-ci sont maintenant épuisées quotidiennement », a-t-il dit. « Et, d'après ce que j'ai vu, environ deux tiers de ce coussin sur l'eau a déjà été livré. »

Pourtant, les États-Unis s'en sortent beaucoup mieux que de nombreux autres pays, en particulier en Asie et en Europe.

Des voitures font la queue à l'entrée de la raffinerie PCK Schwedt à Schwedt, en Allemagne, le 30 avril 2026. Les prix du carburant en Allemagne ont grimpé à plus de 9 $ le gallon dans le contexte d'une crise énergétique mondiale liée au conflit iranien. Tobias Schwarz/AFP via Getty Images

Les Américains ont connu un « choc de prix » lorsque l'essence est passée de 3 $ à 4 $, mais « le prix de l'essence est déjà bas ici en termes mondiaux », a déclaré Sankey, notant qu'en Allemagne, l'essence coûte maintenant plus de 9 $ le gallon.

Les États-Unis bénéficient non seulement de l'approvisionnement intérieur, mais aussi d'importations substantielles du Canada.

« Environ 95 % de ce que nous consommons se trouve en Amérique du Nord », a déclaré Blackmon.

« Nous en recevons un peu du Mexique, mais leur industrie a vraiment décliné ces dernières années. Et puis nous en recevons du Venezuela, et un peu du Brésil et du Guyana. »

Le pétrole canadien est généralement moins cher « car il a des moyens limités de s'écouler sur le marché mondial », a déclaré De Haan, bien qu'il ait noté que le Canada a récemment ouvert un pipeline vers la côte ouest, ce qui lui permettra d'accéder à d'autres marchés à l'avenir.

Ainsi, les Américains voient des prix plus élevés, mais au moins pas de pénuries.

« Nous sommes à l'abri du grand choc d'approvisionnement, car nous avons un si haut degré de sécurité énergétique », a déclaré Blackmon.

Solutions politiques

Même sans restrictions d'exportation, le gouvernement fédéral américain dispose de quelques options politiques pour apaiser la situation. Une chose qu'il a déjà faite est de suspendre la Jones Act, qui stipule que seuls les navires de fabrication américaine et battant pavillon américain avec des équipages américains peuvent naviguer entre les ports américains. Cette restriction a déjà augmenté les coûts de transport maritime entre les ports américains.

Bien qu'utile, cela ne fait pas beaucoup bouger le prix, a dit Dauffenbach.

« Maintenant, nous arrivons au point où il n'y a pas beaucoup de différence entre la Jones Act et les navires battant pavillon international [navires] car il y a un manque de navires en ce moment », a-t-il dit.

Un chevalet de pompage est inactif dans le champ pétrolifère de Huntington Beach, avec des grues de port visibles au loin, à Huntington Beach, en Californie, le 23 avril 2026. L'Amérique bénéficie non seulement de l'approvisionnement intérieur, mais aussi d'importations substantielles du Canada. Mario Tama/Getty Images

Le gouvernement pourrait décréter une trêve fiscale sur l'essence.

« Cela ferait baisser les prix immédiatement de 18,4 cents par gallon », a-t-il dit.

Les États individuels pourraient également réduire leurs taxes sur l'essence. La Géorgie l'a déjà fait, a-t-il noté.

Des clients font le plein d'essence à Los Angeles le 11 mars 2026. Malgré les prix plus élevés, les Américains n'ont pas été confrontés à des pénuries en raison du « haut degré de sécurité énergétique » du pays, a déclaré l'analyste David Blackmon. John Fredricks/The Epoch Times

Le gouvernement fédéral pourrait autoriser la vente toute l'année de l'E15, un carburant contenant plus d'éthanol.

« L'éthanol est moins cher que l'essence en ce moment, donc cela aiderait à faire baisser un peu les prix », a-t-il dit.

Pour l'instant, les Américains sont obligés de payer plus cher, car la demande reste stable.

« Il est très difficile pour la demande de diminuer aux États-Unis, à moins que les choses ne deviennent vraiment incontrôlables, juste parce que tout le monde doit conduire partout ici », a déclaré Shuchart.