Le point de vue du Guardian sur le siècle caché du Japon : argent facile, risque mondial | Éditorial

En 2015, le livre de Clyde Prestowitz, Japan Restored, imaginait un siècle japonais émergeant de bouleversements tels qu'une attaque israélienne contre l'Iran. Alors que le conflit déchire actuellement le Moyen-Orient, peu d'indices suggèrent le changement révolutionnaire qu'avait envisagé l'ancien responsable de la sécurité nationale américain. Mais à un égard crucial, il s'agit déjà d'un siècle japonais – grâce au rôle du yen comme argent facile pour la finance mondiale.
La politique monétaire souple de la Banque du Japon a transformé le yen en la devise de financement la plus bon marché et la plus fiable au monde. En supprimant les rendements de la dette publique pour maintenir à flot l'économie intérieure japonaise, la BoJ a effectivement créé un pipeline de financement subventionné publiquement pour les banquiers. Ils peuvent gagner rapidement de l'argent en empruntant à bas prix en yens et en investissant dans des actifs à plus haut rendement, tels que les actions américaines. Le « yen carry trade » a explosé après la pandémie, les spéculateurs pariant 435 milliards de dollars sur les deux années jusqu'en 2024, sur les 1 700 milliards de dollars estimés de yens fournis. Les profits pour les investisseurs mondiaux sont estimés à des dizaines de milliards de dollars.
La première hausse des taux du Japon depuis 2007 est intervenue en mars 2024 – mais même ce changement a à peine entamé la popularité du carry trade. Il existe une crainte persistante que la BoJ décide de surprendre le marché et d'augmenter agressivement ses taux. Cela risquerait un choc financier mondial pour deux raisons. Premièrement, le profit réalisé sur le « spread » entre les actifs japonais et américains diminuerait. Deuxièmement, un yen plus fort signifierait que les emprunteurs ont besoin de plus de dollars pour rembourser leurs dettes libellées en yens. Ajoutez à cela que les hedge funds impliqués sont fortement endettés, et il n'est pas étonnant que même une allusion à un changement de politique déstabilise les marchés.
Pourtant, la force du Japon est aussi sa faiblesse. Il a créé une dépendance externe – sous la forme du carry trade – pour gérer des crises internes enracinées dans son propre succès. Le Japon a connu une telle ascension que ses partenaires occidentaux ont convaincu Tokyo de réévaluer substantiellement le yen en 1985. Les autorités ont surcompensé la force du yen par un crédit souple – ce qui a entraîné une flambée des prix des actifs. La superficie du terrain sous le palais impérial, moins d'un mile carré à Tokyo, était estimée à son apogée à peu près équivalente à celle de toute la Californie. La bulle a éclaté en 1992.
La longue récession qui a suivi a contraint la politique à devenir de plus en plus radicale. Il est peu probable que cela change sous le nouveau Premier ministre japonais, Sanae Takaichi, une « reflationniste » légitimement engagée dans l'expansion budgétaire. Tokyo a depuis passé plus de trois décennies à stabiliser un secteur privé peu enclin à emprunter. La stabilité a fait de sa monnaie la liquidité la moins chère de la finance mondiale. Mais la stabilité n'est pas la croissance.
Les travaux de l'économiste Luiz Carlos Bresser‑Pereira aident à expliquer pourquoi. Il soutient que le succès d'un pays dépend de la gestion de cinq prix macroéconomiques : le profit, le taux de change, l'intérêt, les salaires et l'inflation. Appliquez ce cadre à la cinquième économie mondiale et ses contraintes apparaissent. Alors que le Japon a récemment connu une croissance réelle des salaires, les salaires ont historiquement été soit stables, soit en baisse. Il n'y a eu aucune transformation dans son régime de fixation des salaires. Sans un taux de change de manière fiable compétitif et un taux de profit viable, les entreprises japonaises ne peuvent pas accéder à la demande en toute confiance. Sans demande, la réforme n'aboutit à rien. Le Japon a résolu certains de ses problèmes. Son siècle est arrivé – mais en tant que condition financière, pas productive.