Agence britannique d’« invention » alloue 50 millions de livres sterling de fonds publics à des entreprises technologiques et des fonds de capital-risque américains

L’« agence d’invention » britannique s’est engagée à verser 50 millions de livres sterling de fonds publics britanniques à des entreprises technologiques et des projets de capital-risque américains.

Conçue par Dominic Cummings pour financer des idées « folles », l’Agence de recherche et d’invention avancées (Aria) est censée « restaurer la place de la Grande-Bretagne en tant que superpuissance scientifique ».

Mais une enquête conjointe du Guardian et de Democracy for Sale, un site web d’investigation, a établi que plus d’un huitième des 400 millions de livres sterling de financement de l’agence en matière de recherche et développement au cours des deux dernières années ont été versés à 14 entreprises technologiques et groupes de capital-risque américains, dans certains cas, sans retour clair pour le Royaume-Uni ou Aria.

L’une de ces entreprises, Rain Neuromorphics, est également soutenue par le PDG d’OpenAI, Sam Altman, et aurait été au bord de l’effondrement l’année dernière, peu après avoir obtenu de l’argent d’Aria. Elle n’a pas répondu à une demande de commentaire ; deux de ses fondateurs semblent avoir quitté l’entreprise. On comprend qu’elle continue de réaliser un projet pour Aria.

Cecilia Rikap, professeure d’économie à l’University College London, a déclaré : « Déguisée sous le couvert de la promotion de projets audacieux, le gouvernement utilise l’argent des contribuables pour renforcer le pouvoir de l’écosystème technologique américain.

« Ce n’est pas une surprise venant d’un gouvernement qui a accepté d’être non seulement le manouvrier de Trump, mais aussi des géants de la technologie. »

Chi Onwurah, présidente du comité de la science et de la technologie de la Chambre des communes, a déclaré : « Ces rapports sur les dépenses d’Aria soulignent la nécessité d’un contrôle plus strict de l’organisation, ce que son président a reconnu lorsqu’il est apparu devant mon comité en 2025.

« La loi Aria exige que l’organisation profite au Royaume-Uni en stimulant la croissance économique, en soutenant l’innovation scientifique ou en améliorant la qualité de vie. Il n’est pas clair comment le financement de fonds de capital-risque et d’entreprises technologiques basés aux États-Unis répond à ces objectifs, ou s’aligne sur l’engagement du gouvernement en faveur de l’innovation régionale. »

En réponse à une demande du Guardian, Aria a déclaré que sa « mission est de débloquer des percées qui profitent au Royaume-Uni, ce qui signifie financer les meilleures idées auprès des universités, des startups et des entreprises privées. Plus de 80 % de notre financement est destiné à des équipes basées au Royaume-Uni — et lorsque nous finançons des organisations internationales, c’est pour transférer des capacités scientifiques au Royaume-Uni, avec des protections contractuelles garantissant que les avantages reviennent ici. »

Les déclarations de transparence montrent qu’elle a dépensé un total de 23 millions de livres sterling dans neuf entreprises technologiques américaines. Elle a versé 6 millions de livres sterling supplémentaires à une autre entreprise américaine, Normal Computing, qui s’est établie au Royaume-Uni seulement quelques semaines avant de recevoir la subvention.

Et elle a versé 29,4 millions de livres sterling à trois groupes de capital-risque américains, dont Pillar VC, chargés de développer une « gamme variée d’activités sur mesure » pour identifier et soutenir les talents technologiques émergents du Royaume-Uni.

Ces entreprises comprennent le CIC Venture Cafe Global Institute, une entreprise américaine qui organise des événements pour les entrepreneurs et qui a reçu 5,4 millions de livres sterling pour organiser des « venture cafes » dans tout le Royaume-Uni ; et la société américaine Fifty Years, qui organisera un cours de 14 semaines enseignant aux scientifiques comment créer des entreprises. Elle gagnera 7 millions de livres sterling pour organiser le cours six fois pour 50 étudiants.

Pillar VC a été constitué au Royaume-Uni un jour avant qu’Aria ne lui accorde un contrat de 10,9 millions de livres sterling. Un autre groupe américain, Renaissance Philanthropy, soutenu par l’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, s’est également constitué au Royaume-Uni peu avant de recevoir 13,3 millions de livres sterling d’Aria.

« Renaissance Philanthropy est heureux de collaborer avec plusieurs gouvernements pour développer leurs écosystèmes de R&D, notamment le Royaume-Uni, l’Allemagne, le Japon et les États-Unis », a-t-elle déclaré.

« Nous avons progressé dans plusieurs programmes basés au Royaume-Uni et axés sur le Royaume-Uni, en plus du partenariat Activation avec Aria. »

En réponse à une demande du Guardian, Normal Computing a déclaré que l’établissement d’une présence au Royaume-Uni était une « condition contractuelle » pour le financement, et a souligné ses contributions à l’économie : « Normal a réinvesti environ 150 % de la valeur de la subvention au Royaume-Uni grâce aux salaires, aux opérations et à la croissance continue », a-t-elle déclaré.

Fifty Years a déclaré : « Nous pensions que les scientifiques britanniques bénéficieraient de notre programme 5050 pour les aider à créer des entreprises, mais en tant que petite équipe de 12 personnes, nous n’aurions pas pu l’apporter au Royaume-Uni sans le partenariat d’Aria », ajoutant qu’elle avait financé deux entreprises issues de son programme britannique.

CIC a déclaré : « Nous avons créé une entité britannique afin d’opérer efficacement dans le pays et de payer toutes les taxes locales applicables », ajoutant que les principaux bénéficiaires de son travail sont « l’écosystème d’innovation britannique et les contribuables britanniques ».

Pillar n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Lors de la création d’Aria, elle a été exemptée de manière controversée des lois sur la liberté d’information, et, pendant les premières années de son fonctionnement, elle n’a publié aucun détail sur ses bénéficiaires. Créée pour être libérée de « la paperasserie », il reste à savoir si Aria dispose de directives strictes sur la part de son financement qui peut être versée à des entreprises non britanniques.

Un rapport récent du groupe environnemental ETC a décrit Aria comme « apportant le fondamentalisme du marché libre de la Silicon Valley et son ethos « move fast and break things » pour perturber l’establishment scientifique britannique bien rangé ».

Un certain nombre d’entreprises américaines financées par Aria semblent être des entreprises en phase de démarrage. Plusieurs de ces entreprises, telles que MorphoAI et Sangtera, ont déjà de puissants soutiens américains, notamment l’incubateur Y Combinator et la National Science Foundation, une agence fédérale.

S’ils devaient réaliser une percée, il n’est pas clair comment, ou si, cette avancée profiterait directement au Royaume-Uni. ARIA a insisté sur le fait qu’elle dispose de « protections contractuelles » garantissant que les avantages reviennent à la Grande-Bretagne, mais il n’est pas clair comment cela fonctionne en pratique.

L’« approche standard » de l’agence n’est pas de prendre de parts ou de droits de propriété intellectuelle dans les entreprises qu’elle finance, selon son site web. Le Guardian comprend qu’ARIA exige le paiement de frais de redevance au Royaume-Uni sur toute propriété intellectuelle commercialisée en dehors du Royaume-Uni.

En réponse à une demande du Guardian, MorphoAI a déclaré : « La subvention d’Aria a créé une opportunité incroyable pour MorphoAI, nous permettant de nous développer au Royaume-Uni. Plus de 50 % de nos employés sont désormais basés au Royaume-Uni, la majorité de nos opérations étant gérées depuis notre bureau de Londres, la partie la plus rapidement croissante de l’entreprise. »

Sangtera n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Onwurah a déclaré qu’en choisissant de financer des entreprises technologiques américaines, Aria a potentiellement sacrifié le financement d’un potentiel inexploité au Royaume-Uni. « Aria n’alloue qu’une petite part de son financement en dehors de Londres et du sud-est – les West Midlands, par exemple, ne reçoivent que 0,8 %. Il est décevant de voir les rapports sur les investissements d’Aria à l’étranger alors que de tels déséquilibres régionaux persistent au pays », a-t-elle déclaré.

Rikap a déclaré que les entreprises technologiques américaines « sont des monopoles intellectuels qui se présentent comme contribuant au savoir public, tout en trouvant des moyens de monétiser celui-ci.

« Les données et les connaissances sont co-produites avec les universités et les entreprises locales, mais toujours en fonction des priorités des géants de la technologie, de sorte que toute nouvelle recherche développée reste au sein des plateformes et des écosystèmes qu’ils contrôlent. »