L'Ukraine devient le laboratoire mondial des armes d'IA

L'Ukraine devient le laboratoire mondial des armes d'IA

Par Craig S. Smith de Eye on AI, 

J'étais en Ukraine en février et j'ai écrit cet article avant le début de la guerre avec l'Iran, mais ses implications sont encore plus pertinentes aujourd'hui. Mon intérêt pour les armes létales autonomes remonte à mon époque au sein de la National Security Commission on Artificial Intelligence, où l'autonomie complète était débattue mais largement rejetée comme éthiquement inacceptable.

Mais en pratique, le passage à l'autonomie complète est moins important qu'il n'y paraît. Une fois qu'un humain ne contrôle plus activement un système et ne fait que le surveiller avec la possibilité d'intervenir, le passage à la suppression complète de cet humain est progressif.

C'est similaire à la façon dont l'Iran décrit son programme nucléaire. L'enrichissement de l'uranium pour l'énergie civile est présenté comme bénin, mais une fois que l'enrichissement atteint des niveaux de qualité réacteur, les étapes techniques restantes pour obtenir un matériau de qualité militaire ne sont qu'une question de temps et d'intention, pas de capacité.

Il devient de plus en plus difficile de soutenir que les armes entièrement autonomes n'arriveront pas. Elles découlent naturellement des réalités déjà présentes sur le champ de bataille. Ce qui est plus facile à saisir, c'est la peur qu'elles génèrent. Regardez des images en vue subjective d'un quadricoptère poursuivant un soldat jusqu'à sa mort inévitable et l'abstraction disparaît.

Emmitouflé dans le froid glacial de février en Ukraine, un homme en manteau gris a lancé ce qui ressemblait à un avion modèle gris dans le ciel bleu pâle. Le bourdonnement de l'hélice du drone s'est lentement estompé alors qu'il montait au-dessus des champs enneigés et des haies dénudées. Cela ressemblait à un jouet.

Oleksandr Liannyi ne jouait pas, cependant. Il travaillait sur un moyen de rendre les drones beaucoup plus meurtriers qu'ils ne le sont aujourd'hui.

« Il s'agit principalement de la précision du positionnement, de la façon dont la partie navigation fonctionnera dans différentes conditions », a déclaré Liannyi, cofondateur de NORDA Dynamics, qui fabrique des modules de navigation et de ciblage autonomes pour les drones militaires.

Liannyi et ses collègues, ainsi que d'autres équipes ukrainiennes, ont atteint une autonomie partielle, permettant aux drones de naviguer et de frapper des cibles sélectionnées par l'homme de manière autonome. La prochaine étape est beaucoup plus controversée : des drones entièrement autonomes, qui pourraient naviguer vers un front actif, rechercher des cibles et frapper sans intervention humaine. Autonomisés pour prendre des décisions de vie ou de mort, de tels drones changeraient fondamentalement la nature non seulement de cette guerre, mais de toutes les guerres.

« La technologie est très proche », a déclaré Liannyi plus tard à l'intérieur d'une camionnette blanche cabossée à la lisière des arbres. Il a noté qu'un certain nombre d'étapes intermédiaires devaient encore être développées avant que de tels systèmes n'existent et que NORDA Dynamics continue de mettre l'accent sur l'approbation humaine dans la boucle en ce qui concerne la décision de frappe.

En vertu du droit international humanitaire, les humains ne peuvent pas déléguer la responsabilité de tuer à une machine.

Mais Liannyi soutient que même si un humain est légalement tenu d'approuver une frappe létale, l'acquisition autonome de cibles augmentera, au minimum, le nombre de drones qu'un seul pilote peut gérer. « Le drone peut vous avertir lorsqu'il voit la cible, puis vous pouvez afficher l'image et l'approuver, de sorte que vous pouvez contrôler de nombreux drones simultanément », a-t-il dit.

J'étais venu en Ukraine, de manière improbable, avec le fondateur d'une startup de la Silicon Valley pour assister aux tests du robot humanoïde de son entreprise dans un contexte de combat. Mais en raison de sa nature sensible, le robot n'est jamais sorti de sa caisse à l'aéroport de Varsovie et, pour la même raison, n'a jamais dépassé la frontière polono-ukrainienne au milieu d'une nuit enneigée. Il a finalement été renvoyé en Californie. J'ai donc commencé à interroger des gens sur l'autonomie croissante des armes dans la guerre actuelle. Cela m'a conduit à la camionnette blanche au bord d'un champ enneigé dans l'ouest de l'Ukraine – ce que les Ukrainiens appellent un « polygone », d'après le terme européen du XIXe siècle pour un terrain d'entraînement militaire.

À côté de nous dans la camionnette, un jeune homme blond en parka grise était penché sur un écran, regardant un flux vidéo de la caméra du drone. Il déplaçait une petite boîte blanche sur l'écran avec ses pouces sur les broches d'un contrôleur de drone jusqu'à ce qu'il repère un arbre lointain et bascule un interrupteur avec son doigt. La boîte est devenue verte, une barre rouge en haut de l'écran a clignoté « ENGAGE », et il a retiré ses mains des commandes comme pour souligner que le drone volait maintenant tout seul.

Presque immédiatement, le drone a viré vers l'arbre encadré à l'écran par le carré vert lumineux et, en quelques secondes, il se précipitait vers lui. Un instant avant la collision, l'homme a repris le contrôle du drone, le faisant replonger dans le ciel. « Oho ! » s'est-il exclamé. Un autre homme dans la camionnette a murmuré en ukrainien : « Duzhe kruto », ou « très cool ».

Liannyi et ses collègues testaient de nouveaux algorithmes de contrôle qui peuvent guider un drone vers sa cible prévue sans contrôle humain, une nécessité lorsque les pilotes perdent le contact avec leurs drones parce que l'ennemi a brouillé la liaison radio. La plupart de ces systèmes permettent aux drones de voler en silence radio complet sur le dernier kilomètre à deux kilomètres, en fonction de la météo et des caméras utilisées. Une fois en vol autonome à environ 160 kilomètres par heure, le drone est pratiquement indétectable par l'ennemi jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Autonomie sur une carte de circuit imprimé

À l'intérieur du boîtier en plastique du drone se trouve une puce informatique bon marché soudée sur une carte de circuit imprimé verte basée sur Raspberry Pi, un ordinateur monocarte conçu à l'origine pour enseigner la programmation aux écoliers britanniques. Ces cartes sont importées de Chine, mais l'Ukraine développe maintenant sa propre IA embarquée, y compris des cartes fabriquées localement par des dizaines d'entreprises locales. Les modules Jetson Orin plus puissants de NVIDIA sont utilisés dans certains drones à longue portée et de grande valeur, mais ils sont coûteux. Des modules moins chers offrent suffisamment d'IA embarquée pour verrouiller une cible tout en maintenant le coût unitaire suffisamment bas pour être perdu au combat.

Actuellement, les drones d'attaque sont toujours pilotés par un opérateur humain, qui utilise un écran et des commandes pour diriger l'aéronef, choisir une cible et décider quand frapper. Avec l'autonomie partielle d'entreprises comme NORDA Dynamics, la machine peut prendre en charge la phase finale de l'attaque. Une fois qu'un humain a choisi la cible et envoyé le drone vers elle, le logiciel embarqué gère le dernier tronçon de navigation, en évitant les obstacles et en alignant l'approche finale. En pratique, cela signifie que la personne décide toujours qui ou quoi peut être attaqué, mais l'autonomie du drone décide exactement comment y arriver et frapper.

L'autonomie complète signifierait que le drone, et non un humain, décide qui ou quoi attaquer et effectue la frappe de manière autonome. Le système rechercherait des cibles potentielles, déciderait lesquelles correspondent à ses règles programmées, puis lancerait et achèverait une attaque sans demander l'approbation d'une personne.

De telles armes autonomes létales, appelées LAWs, permettraient aux combattants de définir une zone de mise à mort : une zone géolocalisée dans laquelle les drones autonomes pourraient chasser, tuant toute personne ou détruisant tout véhicule qu'ils trouvent. La zone pourrait être aussi petite qu'une intersection ou aussi grande que 20 miles carrés de terrain de première ligne.

La zone grise juridique

Pour concrétiser la zone de mise à mort, les drones doivent être capables de distinguer un soldat d'un médecin, un civil en fuite d'un fantassin en retraite, un char d'un tracteur, sous la pluie et la neige, de jour comme de nuit, et ce, suffisamment bien pour que les commandants et les avocats acceptent de les laisser tirer sans qu'un humain prenne la décision finale.

Ni le droit international humanitaire ni le droit ukrainien n'interdisent spécifiquement les armes entièrement autonomes. Ils exigent seulement que les armes distinguent les soldats des civils et des médecins, évitent les pertes civiles excessives et permettent aux humains d'arrêter ou d'ajuster les attaques en fonction de l'évolution des conditions sur le champ de bataille. Même le droit et la doctrine militaire américains exigent seulement que les armes autonomes soient conçues de manière à ce que les commandants et les opérateurs puissent exercer « des niveaux appropriés de jugement humain sur l'usage de la force ».

Déjà, les responsables occidentaux sont passés de la discussion d'un humain « dans la boucle », signifiant qu'une personne doit approuver activement chaque frappe, à un humain « sur la boucle », signifiant qu'une personne supervise le système et peut intervenir pour arrêter une attaque. En raison du « biais d'automatisation », la tendance des humains à faire confiance aux machines qui se sont avérées précises par le passé, le mode « sur la boucle » risque que les humains approuvent effectivement les décisions de la machine pour suivre le rythme de la bataille.

Mais les opposants à l'autonomie mettent en garde contre les erreurs algorithmiques ou les piratages qui pourraient se propager à la vitesse de la machine.

« Les risques qu'ils posent aux civils, aux forces amies et à la sécurité humaine en général sont stupéfiants », a écrit le Dr Peter Asaro, vice-président de Stop Killer Robots, dans un e-mail. « Bien que cela puisse sembler expédient dans une situation désespérée, nous devons tenir compte des ramifications à long terme du développement de ces technologies. »

L'asymétrie

Aleksandr Palamarchuk, un soldat de la Brigade Azov qui utilise l'indicatif d'appel Paradise, apparaît comme une image fantomatique sur l'écran de l'ordinateur portable dans ma chambre d'hôtel à Kyiv pour parler de l'état actuel de la technologie. Un arrière-plan virtuel de l'aurore boréale cache tout indice de sa localisation, qu'il dit être un laboratoire de recherche et développement à moins de cent miles du front.

La Brigade Azov est une unité des forces spéciales de la Garde nationale ukrainienne, formée en 2014 en tant que milice bénévole pour combattre les forces soutenues par la Russie dans le Donbass. Elle est depuis devenue l'une des unités de combat les plus féroces de l'Ukraine tout en restant controversée en raison de ses liens précoces avec des groupes d'extrême droite.

« Il faut être sûr à 100 % qu'il s'agit d'un ennemi », a déclaré Palamarchuk, notant que tous les civils tués sont ukrainiens car la guerre se déroule principalement sur le sol ukrainien. (Des civils russes dans les régions frontalières sont également morts de frappes ukrainiennes, mais en bien plus petit nombre.)

Cependant, la Russie ne joue pas selon les mêmes règles. Un rapport récent de l'Institute for the Study of War, une organisation à but non lucratif américaine financée par des dons privés, a conclu que les frappes de drones russes contre des cibles manifestement civiles, allant des piétons aux immeubles d'habitation, visent à dépeupler les zones adjacentes au front. Il soutient également que cette approche est en train d'être institutionnalisée dans la doctrine et la pratique russes, créant une zone rouge frontalière où tout mouvement ou véhicule est traité comme une cible légitime.

La Russie a montré sa volonté de tuer des civils dès le début de la guerre, des fusillades aveugles dans la ville de Boutcha, juste à l'ouest de Kyiv, aux frappes continues sur les immeubles résidentiels de la capitale elle-même.

Pour Palamarchuk, c'est l'asymétrie fondamentale de la guerre. « Il est beaucoup plus facile pour eux de mener des missions absolument autonomes, car ils ne se soucient pas du type de cible ni de l'endroit où ils frappent », a-t-il dit.

Palamarchuk a déclaré que l'Ukraine cherche à contrebalancer cette asymétrie en développant une IA capable de distinguer de manière fiable les cibles militaires légitimes des civils. Il a dit qu'Azov expérimentait des drones capables de mener des missions entières par eux-mêmes.

« Il suffit de placer le drone au sol, puis de créer une mission pour lui, et il décolle tout seul », a-t-il dit. « Ensuite, les modèles d'IA peuvent reconnaître les cibles par eux-mêmes. »

L'Ukraine est forcée d'innover plus rapidement que toute autre armée sur Terre et restructure son armée autour des opérations sans pilote, y compris en donnant aux drones une autonomie complète. Elle planifie une zone de 15 kilomètres de large le long du front dans laquelle les machines, et non l'infanterie, font la majeure partie du travail.

Le premier assaut robotisé

Début décembre 2024, une brigade ukrainienne a exécuté ce que les analystes décrivent comme le premier assaut aérien et terrestre sans pilote réussi de l'histoire militaire, contre des positions russes dans la région de Kharkiv. L'attaque à l'aube a été coordonnée par des opérateurs à distance qui ont déployé simultanément un essaim intégré de robots aériens et terrestres. Des véhicules terrestres kamikazes et des plateformes de mitrailleuses robotisées ont avancé sur les tranchées, soutenus par des bombardiers quadricoptères lourdement armés et des drones kamikazes plus petits et agiles agissant comme soutien aérien rapproché, tandis que des dizaines de drones de reconnaissance fournissaient une vue d'ensemble opérationnelle totale. La frappe robotisée intense de deux heures a pris les forces russes par surprise et a détruit les positions ciblées.

L'Ukraine est encore en train de mettre à l'échelle les outils de commandement et de contrôle pour rendre cela répétable.

Dans le même temps, les forces ukrainiennes mènent une expérience énorme et itérative de guerre sans pilote et basée sur l'IA, avec des ajustements constants par les fabricants de drones basés sur les retours des lignes de front.

Kyiv a officialisé ce rôle par sa politique « Test in Ukraine », qui invite les entreprises à pousser de nouveaux drones, robots terrestres, missiles et autres systèmes directement au combat, puis à renvoyer les données de performance à l'industrie et aux gouvernements.

Les entreprises occidentales, et en particulier américaines, font partie de celles dont les systèmes sont testés sur le champ de bataille – tout, des drones de frappe à longue portée aux drones maritimes et aux drones rôdeurs qui attendent dans une zone jusqu'à ce qu'une cible apparaisse – parfois avec des échecs très médiatisés.

Les munitions rôdeuses Altius, fabriquées par le fabricant américain Anduril, se sont écrasées à plusieurs reprises ou n'ont pas atteint leurs cibles et se sont avérées très vulnérables au brouillage électronique russe. Elles ont finalement été retirées de l'utilisation par les forces ukrainiennes en 2024. Anduril affirme avoir depuis révisé le système Altius sur la base des retours ukrainiens, et que des versions mises à jour ont été redéployées avec certaines unités ukrainiennes.

Le cycle effréné d'expérimentation sur le champ de bataille de l'Ukraine offre une mine de données opérationnelles sur ce qui fonctionne, ce qui échoue et comment les adversaires s'adaptent. Le ministère de la Défense du pays a créé un Universal Military Dataset, l'un des plus grands du genre au monde, qui peut être utilisé pour entraîner d'autres outils d'IA dans l'arsenal de défense de l'Ukraine. L'ensemble de données contient plus de deux millions d'heures de séquences de drones et des millions d'objets militaires étiquetés.

Le ministère a également développé un système d'IA appelé Avengers, qui traite les flux vidéo en direct, détectant, classifiant et signalant automatiquement les équipements ennemis. Les responsables ukrainiens affirment que cette combinaison d'échelle et d'étiquetage détaillé permet au système de reconnaître la plupart des armes russes en vidéo en direct en quelques secondes seulement.

Avengers est intégré au système de commandement et de contrôle du pays afin que les cibles détectées par l'IA apparaissent directement sur les cartes tactiques, transmises presque instantanément aux pilotes de drones.

Bien que publiquement ces systèmes soient décrits comme étant basés sur l'IA ou semi-autonomes, avec des humains nominalement dans la boucle, la ligne séparant cela de l'autonomie complète s'estompe. Un drone peut décider de frapper un char, ou un commandant peut pré-autoriser cette décision si thoroughly que le dernier oui humain devient plus une évidence qu'une véritable barrière éthique.

L'armée de drones

Une grande partie de cette innovation a été impulsée par Kateryna Chernohorenko, qui a été vice-ministre de la Défense pour le développement numérique de l'Ukraine de 2023 à 2025. Elle est arrivée à mon hôtel avec l'apparence plus d'une étudiante que d'une ancienne fonctionnaire, portant des baskets et un pantalon noir avec une chemise à rayures ouverte sur un t-shirt blanc. Son ordinateur portable était couvert d'autocollants sur le thème de la défense. Son énergie et sa créativité ont fait d'elle une partie intégrante de la guerre de l'Ukraine.

L'une de ses idées était le projet Army of Drones, qui a centralisé les achats et standardisé les plateformes, traitant les drones comme un équipement standard plutôt que comme du matériel bénévole ad hoc.

« Il était nécessaire d'avoir une vision systémique des capacités et de la pratique des drones », a-t-elle dit.

Ce projet a canalisé le financement participatif civil et l'innovation bénévole dans un pipeline coordonné qui fournit à l'armée des milliers de drones de reconnaissance et de frappe, définit les exigences techniques et les déploie là où ils sont le plus nécessaires. Il a également créé des pistes de formation et de certification pour les opérateurs, contribuant à bâtir un corps professionnalisé d'unités de drones plutôt que des équipes dispersées et autodidactes.

En établissant des normes, en agrégeant les commandes et en validant de nouveaux concepts au front, l'Army of Drones a transformé l'Ukraine en un banc d'essai grandeur nature pour l'innovation des drones militaires et a influencé la façon dont d'autres pays et entreprises de défense réfléchissent à la mise à l'échelle des systèmes sans pilote pour la guerre moderne et de haute intensité.

Il a également créé un secteur de la défense florissant avec des centaines d'entreprises en Ukraine construisant des drones qui opèrent dans les airs, au sol ou sur l'eau. Une récente exposition de technologies de défense parrainée par Azov a eu lieu au Musée national d'histoire de l'Ukraine dans la Seconde Guerre mondiale de Kyiv, un bâtiment de style bunker de l'ère soviétique niché dans les collines de Pechersk surplombant le fleuve Dnipro. Au-dessus, une imposante figure en acier inoxydable de Mère Ukraine s'élève à des centaines de pieds dans les airs, bras levés, une épée et un bouclier levés au-dessus de la ville.

À l'intérieur, des dizaines d'entreprises ont présenté leurs produits. Parmi les représentants des entreprises présentes à l'exposition figurait Marko Kushnir, directeur du fabricant ukrainien de drones General Cherry, dont le nom fait référence au fruit associé à la région d'origine des fondateurs de l'entreprise.

General Cherry est l'une des deux entreprises ukrainiennes sélectionnées pour participer au Drone Dominance Program du Pentagone, une initiative de 1,1 milliard de dollars visant à déployer un grand nombre de drones d'attaque unidirectionnels, bon marché et efficaces pour les forces américaines. General Cherry et Ukrainian Defense Drones Tech Corp. ont démontré qu'elles pouvaient produire des drones en masse à court terme. General Cherry est actuellement en discussion avec plusieurs États du Golfe Persique pour fournir des drones intercepteurs à la guerre en Iran.

Kushnir m'a rendu visite plus tard dans mon hôtel, apportant un sweat à capuche General Cherry et d'autres articles promotionnels de la marque. Il a également apporté un Bullet non armé, un drone de près de trois pieds de haut en forme de fusée et conçu pour chasser d'autres aéronefs sans pilote.

Le Bullet est conçu pour neutraliser les drones kamikazes à longue portée à voilure fixe de la Russie, basés sur le Shahed iranien et produits sous licence dans la région de la Volga en Russie centrale. Connu en Russie sous le nom de Geran, le drone à hélice arrière est devenu l'une des principales armes de Moscou pour frapper l'infrastructure énergétique et les immeubles résidentiels de l'Ukraine.

« Notre drone peut comprendre qu'il s'agit d'un Shahed », a déclaré Kushnir. « Il peut aller à la cible sans aucun contrôle de l'opérateur. »

Les outsiders

Parmi les outsiders les plus éminents construisant pour ce nouveau champ de bataille figure l'ancien PDG de Google, Eric Schmidt. Sa société de drones militaires, Swift Beat, produit une gamme de drones aux noms inspirés des abeilles. Son produit phare est le Bumblebee, un quadricoptère kamikaze peu coûteux basé sur l'IA qui a effectué des milliers de vols de combat contre des cibles russes en Ukraine. Le drone utilise des caméras embarquées et des capteurs de mouvement internes pour naviguer en comparant les caractéristiques du sol avec des cartes stockées en mémoire, ce qui lui permet de fonctionner sans GPS, sans signaux radio ni liaison de données en direct. Une fois qu'un pilote désigne une cible, l'IA prend le relais.

Ni Schmidt ni Swift Beat n'ont souhaité commenter cet article.

Swift Beat produit également un système d'interception basé sur l'IA conçu pour chasser et détruire les drones russes Shahed. Nommé Merops, d'après le genre des oiseaux mangeurs d'abeilles, il lance des drones à voilure fixe depuis des lanceurs mobiles et utilise la vision par machine embarquée pour suivre et percuter physiquement les cibles, contournant ainsi le brouillage radio.

Les Merops sont maintenant déployés sur le flanc oriental de l'OTAN. La Roumanie a commencé à intégrer des unités d'interception mobiles dans ses réseaux de défense aérienne à courte portée, et la Pologne forme du personnel militaire au système dans le cadre d'un bouclier anti-drones plus large.

Les pièces sous-jacentes – petits mini-ordinateurs, bibliothèques commerciales de vision par ordinateur, navigation inertielle visuelle – sont principalement des technologies à double usage plutôt que du matériel militaire exotique. Ce qui émerge en Ukraine n'est pas seulement une nouvelle classe d'armes, mais une nouvelle logique de production : l'autonomie assemblée à partir de capteurs bon marché, d'ordinateurs commerciaux et d'itérations sur le champ de bataille, puis mise à l'échelle suffisamment rapidement pour faire une différence sur le champ de bataille.

Cinq niveaux d'autonomie

Bien que Schmidt soit le technologue le plus éminent construisant des drones pour l'Ukraine, les habitants du pays désignent l'entrepreneur ukrainien Yaroslav Azhnyuk comme l'expert principal en matière d'autonomie dans la course aux drones.

Azhnyuk est surtout connu dans la Silicon Valley en tant que cofondateur de Petcube, une startup qui fabrique des caméras interactives pour animaux de compagnie. Après l'invasion à grande échelle de la Russie, il a utilisé son expertise en matière de caméras qui détectent le mouvement, interprètent le comportement et diffusent des vidéos de manière fiable sur des réseaux instables pour construire des systèmes autonomes basés sur l'IA pour les drones.

Il compare l'autonomie des drones aux cinq niveaux des voitures autonomes. « Le niveau un est le guidage terminal autonome », a expliqué Azhnyuk au petit-déjeuner dans un gastropub branché du centre de Kyiv. « Vous volez manuellement, vous verrouillez la cible, et à partir de ce moment, le drone peut l'atteindre de manière autonome dans toutes les conditions. »

Le niveau deux introduit le bombardement autonome : le système calcule le moment du largage et effectue une manœuvre d'évasion. Le niveau trois est plus controversé : reconnaissance autonome de cible et prise de décision de frappe dans une zone de mise à mort définie.

« Le système scanne ce qu'il voit, reconnaît la cible, atteint une confiance suffisante et initie la frappe », a expliqué Azhnyuk en mangeant de la poitrine de porc avec des oignons roses marinés.

Le niveau quatre ajoute la navigation autonome du lancement à la zone cible sans guidage radio ou satellite. Le niveau cinq comprend le décollage et l'atterrissage autonomes, permettant des systèmes réutilisables plutôt que des missions à sens unique.

Dans son cadre, le débat éthique pourrait s'inverser. « D'ici cinq à dix ans », a-t-il dit, « il pourrait devenir contraire à l'éthique d'utiliser des armes sans IA », arguant que les systèmes de précision autonomes pourraient causer moins de dommages collatéraux que les alternatives purement opérées par l'homme.

Baba Yaga

Lorsque la Russie a envahi en 2022, de nombreux Ukrainiens se sont tournés vers la guerre des drones. Pavlo Yelizarov, surnommé Lasar, était un producteur de télévision qui a acheté un drone agricole de contrebande et y a attaché une mine antichar sous son châssis. Cet effort a évolué vers Lasar's Group, l'une des formations de drones les plus redoutables de l'armée.

Ce fut la première à installer des terminaux satellites Starlink sur des drones bombardiers lourds, permettant aux pilotes d'opérer depuis des positions arrière sécurisées via des liaisons de contrôle basées sur Internet, contournant ainsi le brouillage russe des fréquences radio. L'arrangement a effectivement découplé l'emplacement physique du pilote de celui du drone, permettant aux pilotes de rester loin à l'arrière – ou même d'être basés n'importe où dans le monde.

Le groupe a détruit plus de 13 milliards de dollars d'équipements militaires russes, y compris des chars, chaque frappe étant documentée par vidéo embarquée. Sa plateforme signature est un bombardier lourd à quatre rotors que les troupes russes ont surnommé Baba Yaga, d'après une sorcière du folklore slave. Le drone, équipé d'un récepteur satellite du Starlink d'Elon Musk, peut transporter jusqu'à 5 kilogrammes de munitions et parcourir jusqu'à 35 kilomètres aller-retour, volant souvent bas, au niveau de la cime des arbres.

Pourtant, même si Lasar's Group a perfectionné le pilotage à distance, certains de ses commandants regardent au-delà des connexions radio, satellites ou fibre optique pour un jour où les drones fonctionneront sans pilote humain du tout.

Un major nommé Yurii, qui a refusé de donner son nom de famille pour des raisons de sécurité, supervise la formation et les tests de nouvelles solutions d'ingénierie au sein de Lasar's Group, une unité d'élite de drones militaires. Il est venu me voir dans ma chambre d'hôtel vêtu d'un treillis militaire et d'une étiquette nominative indiquant « Phoenix », son indicatif radio. Il m'a dit que, selon lui, la prochaine frontière de la guerre des drones est l'autonomie embarquée complète : une fois qu'un drone est lancé, la navigation, le ciblage et l'exécution seront éventuellement autonomes, sans besoin de liaison de communication en direct avec un pilote.

« La connectivité peut être brouillée, donc vous devez faire tout cela en périphérie », a-t-il dit, assis droit, crâne rasé et une barbe rougeâtre devenant blanche à la pointe. En d'autres termes, le drone doit être capable de voir, de s'orienter, d'identifier ce qui est important et d'agir sans dépendre d'un opérateur distant ou d'un serveur distant.

« Cela nous aidera à placer notre personnel loin de notre ennemi, sans contact direct », a-t-il dit. « Cela créera une guerre de drones, pas une guerre d'hommes. »

Pour aller dans cette direction, Lasar's Group développe ce que Phoenix appelle des modules d'autonomie – des ensembles standardisés de matériel et de logiciels qui peuvent être attachés à différents cellules. « Nous construisons des drones, mais nous construisons aussi les modules d'autonomie », a-t-il dit. L'élément de prise de décision migre dans le code.

Le coût

Pour l'instant, c'est toujours une guerre de drones contre des humains, de machines contre des hommes, avec des conséquences dévastatrices. Les drones représentent désormais plus de 70 % des victimes des deux côtés.

Dans un hôpital de réadaptation près de Lviv, j'ai rencontré Vyacheslav Kondrashenko, un soldat de la 93e Brigade Mécanisée Séparée d'Ukraine. Un an plus tôt, il transportait un quadricoptère de 15 pouces de côté équipé de deux mortiers de soixante millimètres dans les régions orientales âprement disputées de Donetsk. Alors qu'il sortait de son abri en plein air, un plus petit quadricoptère russe, transportant sa propre munition, a frappé son bras droit et a explosé. L'explosion a déclenché les obus de mortier qu'il transportait. Lorsque la fumée s'est dissipée, Kondrashenko – Slava, pour ses amis – avait perdu son bras droit sous le coude et ses deux jambes au-dessus du genou. Sa main gauche restante était rendue inutile.

« Il m'attendait », m'a dit Slava depuis son fauteuil roulant. « Je n'ai pas eu de chance. »

Le drone qui l'a frappé reposait au sol à l'extérieur de l'abri. Quelque part à des kilomètres de là, un opérateur russe regardait l'entrée à travers le flux vidéo du drone, transmis en temps réel via un câble à fibre optique aussi fin qu'un fil de pêche, qui s'était déroulé derrière lui, drapant les champs et les arbres.

Quelques jours après avoir parlé à Slava, je me tenais devant l'église de garnison des Saints Pierre et Paul à Lviv, le principal lieu de culte de l'armée de la ville. Un prêtre en vêtements noirs et dorés est apparu avec une croix, suivi de porteurs en uniforme portant un cercueil noir sur leurs épaules. Une fanfare militaire jouait une marche funèbre.

Il y a des funérailles presque tous les jours dans les villes d'Ukraine. Celle-ci était pour Taras Novoselskyi, tué le jour de son 47e anniversaire.

Les villes ukrainiennes, avec leurs tramways, leurs façades baroques et leurs cafés, peuvent encore sembler incroyablement normales jusqu'à ce qu'un cercueil militaire passe. Alors la guerre redevient visible – non pas comme un système d'armes, ou une pile logicielle, ou une théorie d'autonomie de machine, mais comme un corps mort transporté à la tombe.

Le cortège s'est déroulé avec la chorégraphie du deuil. À l'hôtel de ville, un trompettiste solitaire est apparu à une fenêtre supérieure. Il a joué « Il Silenzio », le dernier appel. Les gens se sont arrêtés pour regarder. Certains se sont signés. D'autres sont restés immobiles.

La course à l'autonomie complète n'est pas limitée à l'Ukraine. La Russie a commencé à équiper son drone Lancet de systèmes de vision par machine capables de patrouiller une zone désignée, à la recherche de véhicules ou d'autres cibles correspondant à un profil prédéfini.

La guerre avec l'Iran accélère le passage à l'abattage dirigé par des machines. Israël aurait utilisé un ciblage assisté par l'IA dans sa campagne contre l'Iran, tandis que le Pentagone affirme que les États-Unis poussent à déployer des essaims de drones d'attaque peu coûteux et des systèmes plus autonomes. Pendant ce temps, l'Ukraine a déclaré qu'elle partagerait des drones intercepteurs, une formation et une expertise anti-drones avec les États-Unis et les partenaires du Golfe.

Il n'y a aucune preuve publique que des groupes terroristes construisent de tels systèmes aux États-Unis. Mais la technologie se propage, les coûts baissent, et les responsables américains avertissent que la menace des drones sur le territoire national augmente.

J'ai pensé à un commentaire que l'entrepreneur Azhnyuk avait fait au petit-déjeuner la veille lorsque je lui avais demandé si la perspective d'armes entièrement autonomes lui faisait peur. « Ce qui me terrifie, c'est que nous n'y parviendrons pas aussi vite que l'ennemi », a-t-il dit.

Regardez : La marche vers les armes entièrement autonomes

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Tyler Durden
jeu, 02/04/2026 - 22:10