Des législateurs américains et européens promettent un examen européen de l'accord de Paramount avec WBD

Un groupe de législateurs américains et européens a informé David Ellison, PDG de Paramount Skydance, que l'acquisition proposée de Warner Bros. Discovery par la société serait soumise à un examen minutieux par les régulateurs européens et qu'il ne devait pas considérer l'approbation des actionnaires comme le mot de la fin.

Les trois membres du Parlement européen et les deux membres démocrates de la Chambre des représentants des États-Unis ont émis leur avertissement dans une lettre envoyée jeudi et partagée exclusivement avec CNBC.

« Dans l'Union européenne, la Commission européenne et le Parlement européen examineront de près la définition du marché, le seuil de part de marché, la substituabilité des clients, les effets de l'intégration verticale et les impacts en aval sur le marché intérieur conformément au règlement de l'UE sur les concentrations », ont-ils écrit.

Les législateurs ont noté que malgré un vote préliminaire des actionnaires de WBD approuvant la fusion le mois dernier, celle-ci reste soumise à l'examen de leurs gouvernements respectifs. Et, ils ont averti que la fusion pourrait créer de nouvelles barrières à la concurrence.

« Nous sommes particulièrement préoccupés par les déclarations publiques suggérant que cette transaction fera l'objet d'un examen réglementaire minimal ou recevra probablement une approbation rapide. De telles caractérisations semblent prématurées », ont écrit les représentants américains Sam Liccardo, D-Californie, et Deborah Ross, D-Caroline du Nord, aux côtés des membres du Parlement européen Nathalie Loiseau, Brando Benifei et Andreas Schwab.

Paramount n'a pas immédiatement répondu à un e-mail demandant un commentaire.

L'avertissement intervient un peu plus d'une semaine après le rapport sur les résultats de Paramount, dans lequel Ellison a déclaré dans une lettre aux actionnaires que des « progrès significatifs » étaient réalisés en vue de la clôture de l'acquisition d'ici la fin du troisième trimestre.

« D'un point de vue stratégique, nous ne pourrions pas être plus enthousiastes quant à la transaction. Nous sommes également en bonne voie pour la réaliser d'ici septembre de cette année », a déclaré Ellison lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la société.

La combinaison réunirait des studios de cinéma puissants comme Paramount et Warner Bros., ainsi que deux services de streaming populaires, une vaste bibliothèque de contenu de franchises et un portefeuille de chaînes de télévision qui comprend CBS, TNT et CNN.

« Cette transaction, si elle n'est pas entièrement conforme à un processus d'autorisation préalable et respectant toute la législation applicable, pourrait réduire considérablement la concurrence sur les marchés interconnectés, y compris la production cinématographique et télévisuelle, la licence de contenu, la distribution en salles et les services de streaming », ont écrit les législateurs. « Elle pourrait, par conséquent, réduire le choix des consommateurs et augmenter les prix. »

Les législateurs ont également soulevé des préoccupations concernant l'indépendance éditoriale. Peu de temps après que Skydance d'Ellison a acquis Paramount l'année dernière, la société combinée a acheté la publication en ligne "The Free Press" et a nommé sa cofondatrice, Bari Weiss, rédactrice en chef de CBS News.

L'approbation fédérale tant attendue de la fusion de Paramount et Skydance est intervenue peu après que Paramount a payé un règlement de 16 millions de dollars au président Donald Trump concernant une interview de "60 Minutes" avec la vice-présidente de l'époque, Kamala Harris. Dans le cadre du procès, Paramount a accepté d'embaucher un médiateur pour CBS News.

« [N]ous mettons en garde contre l'impact de cette fusion sur le pluralisme des médias, et nous appelons à des garanties internes pour assurer que la prise de décision éditoriale reste indépendante des intérêts des actionnaires de l'entreprise, en particulier des investisseurs de pays tiers », ont écrit les législateurs à Ellison.

Paramount a accepté d'acheter WBD pour 31 $ par action et a offert une indemnité de rupture de 7 milliards de dollars dans le cas où la fusion proposée ne serait pas approuvée par les régulateurs.

Le financement de l'opération comprend près de 24 milliards de dollars provenant de fonds souverains de pays du Golfe — en plus d'une facilité de crédit et du soutien du père d'Ellison, le milliardaire cofondateur d'Oracle Larry Ellison.

Paramount a précédemment déclaré que ces entités des États du Golfe avaient accepté de renoncer à tout droit de vote dans la nouvelle société, et que l'opération ne devrait pas déclencher un examen obligatoire par le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), selon une personne familière avec le dossier.

S'il y avait un problème avec l'investissement étranger qui aurait un impact sur l'approbation globale de l'opération, la famille Ellison aurait garanti l'opération et serait prête à intervenir, a déclaré la personne.

Fin avril, Paramount a déposé une requête auprès de la Federal Communications Commission pour le financement étranger indirect, car elle est propriétaire de la station de diffusion américaine CBS.

Néanmoins, l'investissement suscite l'alarme.

« De telles structures de financement soulèvent de sérieuses questions concernant la sécurité nationale, l'indépendance éditoriale, l'influence des États étrangers et la possibilité d'un examen par le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), en particulier compte tenu de l'agrégation de données utilisateur sensibles et d'actifs médiatiques importants sous un seul propriétaire d'entreprise », ont écrit les législateurs dans leur lettre à Ellison. « Dans l'Union européenne, la présence de fonds souverains étrangers peut également soulever des questions concernant l'application du règlement sur les subventions étrangères. »

Ils ont promis que la fusion ferait l'objet d'un examen rigoureux, malgré les commentaires récents de certains régulateurs, y compris le président de la Federal Communications Commission des États-Unis, Brendan Carr, qui a déclaré qu'il s'attendait à ce que l'opération soit approuvée « assez rapidement ». Il est à noter que la FCC n'aurait pas l'approbation exclusive de l'opération.

« La confiance du public exige un processus d'examen rigoureux et transparent. Veuillez considérer cette lettre comme un avis formel que toutes les suggestions selon lesquelles la transaction a effectivement franchi les obstacles réglementaires sont fausses », ont écrit les législateurs.