L'utilisation de Pfas toxiques dans les produits de consommation doit être interdite de toute urgence, déclarent les députés

Le 15 janvier, les membres du comité de l'environnement et de l'audit de la Chambre des communes (EAC) se sont rendus à Bentham, la ville du North Yorkshire présentant les niveaux les plus élevés de contamination par les PFAS au Royaume-Uni.\n
Appelés communément « produits chimiques éternels », les PFAS (perfluoroalkylés et polyfluoroalkylés) ne se dégradent ni ne se décomposent naturellement. Cette persistance leur confère des propriétés spéciales avec des applications utiles dans les produits industriels et de consommation.

Mais cela signifie également qu'une fois jetés, ils s'accumulent dans la nature — et dans les corps des êtres vivants. Les effets de cette bioaccumulation ne sont pas encore pleinement compris, mais un corpus de preuves croissant les lie aux cancers, à la suppression du système immunitaire, à l'infertilité et à des problèmes de développement.

Les députés ont entendu des résidents atteints de cancer qui se demandaient si les niveaux élevés de PFAS dans leur sang étaient liés à leur mauvaise santé. D'autres se sont demandé si la cueillette de nourriture locale et la pêche dans la rivière voisine ne les avaient pas exposés. La pire partie, ont-ils entendu, était de ne pas connaître l'impact des produits chimiques sur la communauté.

Cette visite était l'avant-dernière session de collecte de preuves de l'enquête du comité sur les risques des PFAS et, jeudi, le comité a publié ses recommandations.

La première d'entre elles est une demande d'interdictions urgentes sur l'utilisation des PFAS dans les produits de consommation, y compris les uniformes scolaires, les ustensiles de cuisine et l'emballage alimentaire, avec des interdictions devant débuter l'année prochaine.

« Plus l'action est retardée pour aborder les risques des PFAS, plus les fardeaux sanitaires, économiques et environnementaux deviendront importants », ont averti les députés.

La contamination des PFAS à Bentham est à l'échelle industrielle, un héritage de décennies de production de mousse anti-incendie dans une usine locale.

Mais il s'agit d'un cas extrême d'un problème répandu. Bien que n'existant que depuis moins d'un siècle, les PFAS sont devenus omniprésents. D'ici là, ils sont « dans le sang de la plupart des populations à travers le monde », les députés ont entendu lors de leur enquête.

Le rapport de l'EAC arrive après que le gouvernement a exposé plus tôt cette année son plan pour lutter contre les PFAS — un document décrit par les militants écologistes comme « décevant et accablant ». Cette critique a été reprise par le comité, qui a décrit le plan comme « insuffisant en termes d'actions décisives ».

« Sa publication a été une étape importante », a déclaré Toby Perkins, président de l'EAC. « Mais elle ne va pas assez loin. Il semble s'agir d'un plan pour finir par avoir un plan, plutôt qu'un ensemble concret d'engagements pour réduire et remédier aux PFAS ».

Au lieu de cela, le comité a demandé des restrictions par groupes pour toutes les catégories de PFAS, afin d'éviter une approche « attrape-au-singe » alors que l'industrie introduit de nouvelles substances potentiellement plus nocives pour remplacer celles qui ont été interdites.

« Nous n'avons pas besoin de paniquer, mais nous devons prendre des précautions sensibles », a déclaré Perkins, député travailliste.

« Notre rapport demande au gouvernement de mettre fin progressivement aux utilisations de PFAS qui sont clairement non essentielles, comme dans les équipements de cuisine et les uniformes scolaires, et d'adopter une approche prudente pour l'approbation des nouveaux PFAS.

« Plutôt que d'attendre la preuve qu'une substance chimique est nocive avant de l'interdire, les entreprises devraient obtenir une autorisation avant d'introduire une nouvelle substance PFAS ».

Le Dr Shubhi Sharma de Chem Trust était l'une des nombreuses militantes environnementales qui ont accueilli favorablement le rapport.

« Une action rapide et décisive, conformément à la restriction universelle des PFAS de l'UE, est urgemment nécessaire au Royaume-Uni pour protéger à la fois la santé publique et l'environnement », a-t-elle déclaré.

D'autres étaient moins convaincus. Jonatan Kleimark, responsable des programmes chez le veilleur chimique ChemSec, a déclaré que les propositions du rapport étaient trop limitées.

« Il est indiqué que le Royaume-Uni doit éviter une approche « attrape-au-singe » pour les PFAS tout en proposant lui-même de ne frapper que quelques petites mouches, ce qui n'a guère besoin d'être frappé pour les éliminer », a-t-il déclaré.

ChemSec avait calculé que peine 20% de l'exposition aux PFAS dans la population est due aux produits de consommation, a déclaré Kleimark : « Pourtant, le comité ne dit rien du tout sur les utilisations industrielles et les pesticides qui contribuent à la majeure partie de la pollution par les PFAS ».