Les actionnaires de Warner Bros approuvent le rachat de Paramount pour 81 milliards de dollars du géant d'Hollywood

NEW YORK (AP) — Une méga-fusion Warner-Paramount de 81 milliards de dollars a reçu le sceau d'approbation des actionnaires, propulsant un accord qui pourrait remodeler considérablement Hollywood et le paysage médiatique plus large vers la ligne d'arrivée.

Jeudi, Warner Bros. Discovery a déclaré que l'écrasante majorité de ses parties prenantes avaient voté en faveur de la vente de Paramount pour 31 dollars par action. En incluant la dette, l'accord est évalué à près de 111 milliards de dollars sur la base des actions en circulation actuelles de Warner.

Paramount, qui a été racheté par Skydance l'année dernière, veut tout Warner. Cela signifie que HBO Max, des titres cultes comme « Harry Potter » et même CNN pourraient bientôt se retrouver sous le même toit que CBS, « Top Gun » et le service de streaming Paramount+.

David Zaslav, PDG de Warner Bros. Discovery, a déclaré dans un communiqué que l'approbation des actionnaires marque « une autre étape clé vers la finalisation de cette transaction historique ». Paramount a ajouté qu'il se réjouissait de la clôture dans les mois à venir, et « de la création d'une entreprise de médias et de divertissement de nouvelle génération ».

Ce n'est pas encore une affaire conclue. L'acquisition fait toujours l'objet d'examens réglementaires en cours. De nombreux critiques ont dénoncé une consolidation accrue dans une industrie déjà contrôlée par quelques acteurs majeurs, et demandent que la fusion soit bloquée — sinon par l'administration Trump, ce qui semble peu probable jusqu'à présent, peut-être au niveau des États ou par d'autres batailles judiciaires aux États-Unis et à l'étranger.

Pendant ce temps, les actionnaires de Warner ont rejeté jeudi une mesure distincte décrivant les paiements post-fusion pour les dirigeants de l'entreprise.

La bataille pour le rachat

La quête de Warner par Paramount a été semée d'embûches. Et la direction de Warner n'a pas toujours été désireuse de s'engager dans ce mariage particulier.

À la fin de l'année dernière, Warner a repoussé les avances de Paramount pour conclure un accord de 72 milliards de dollars sur les studios et le streaming avec Netflix. Paramount, quant à lui, s'est adressé directement aux actionnaires avec une offre hostile pour prendre le contrôle de toute l'entreprise, y compris l'activité câblée que Netflix ne voulait pas. Les trois entreprises ont passé des mois à se battre publiquement pour savoir qui avait la meilleure offre sur la table. Le conseil d'administration de Warner a soutenu à plusieurs reprises l'offre de Netflix. Mais finalement, Paramount a offert plus d'argent et Netflix s'est brusquement retiré de la course.

Ce drame d'entreprise est peut-être terminé, mais les implications d'une vente potentielle de Warner demeurent. Des milliers d'acteurs, de réalisateurs, d'écrivains et d'autres professionnels de l'industrie ont exprimé leur « opposition sans équivoque » à l'accord Paramount, dans une lettre arguant qu'une consolidation accrue entraînera des pertes d'emplois et moins de choix pour les cinéastes et les spectateurs.

Le Comité pour la Première Amendement de Jane Fonda a qualifié le vote de jeudi pour faire avancer la fusion de « grave revers » — mais a maintenu que la bataille n'était pas terminée. « Une poignée de décideurs puissants ne devraient pas être autorisés à remodeler tranquillement les médias, la culture et la vie créative américains sans responsabilité », a déclaré le groupe de défense dans un communiqué, tout en soulignant d'autres efforts pour contester la consolidation.

Certains ont appelé les États, plutôt que le gouvernement fédéral, à s'opposer à l'accord. Le procureur général de Californie, Rob Bonta, s'est montré particulièrement vocal sur la transaction, et a déclaré que son État l'enquêtait.

« Les procureurs généraux des États à travers le pays se mobilisent pour arrêter cette catastrophe antitrust. Nous devons continuer cette lutte », a écrit la sénatrice démocrate Elizabeth Warren, une fervente opposante à l'antitrust depuis longtemps, sur les réseaux sociaux jeudi.

Ce qui serait sous le même toit

La fusion réunirait deux des cinq derniers studios historiques d'Hollywood. Elle réunirait également deux plateformes de streaming majeures (Paramount+ et HBO Max) et deux grands noms du paysage de l'information télévisée américaine (CBS et CNN) — ainsi qu'une multitude d'autres marques et réseaux de divertissement.

Les dirigeants de l'entreprise soutiennent que ce sera une bonne nouvelle pour les consommateurs, qui, selon eux, auront accès à des bibliothèques de contenu plus vastes, en particulier si HBO Max et Paramount+ deviennent un seul service de streaming. Et le PDG de Paramount, David Ellison, a tenté d'assurer les cinéastes avec une garantie de fenêtre théâtrale de 45 jours et l'objectif de sortir 30 films par an entre Paramount et Warner, qui, selon lui, resteront des opérations autonomes sous une entreprise combinée.

« J'aime le cinéma et j'aime le film », a déclaré Ellison à CinemaCon la semaine dernière. « Vous pouvez compter sur notre engagement total. »

Mais le nouveau propriétaire cherchera également à réduire les coûts. Les dépôts réglementaires ont déjà indiqué que cela inclurait des licenciements et une réduction de certaines opérations qui se chevauchent. Et les critiques sont sceptiques quant aux avantages pour les consommateurs — avertissant de prix plus élevés qui pourraient survenir en matière de streaming, et potentiellement moins de diversité de contenu à l'avenir.

Les questions d'influence politique se sont accumulées. Le ministère de la Justice et la direction de l'entreprise ont maintenu que la politique ne jouerait pas de rôle dans le processus réglementaire — mais Trump lui-même s'est publiquement mêlé à l'avenir de Warner à plusieurs reprises, malgré un recul sur ce qu'il avait autrefois suggéré être son rôle personnel.

Le président républicain a également une relation étroite avec la famille Ellison, en particulier avec le fondateur d'Oracle, Larry Ellison, qui met des milliards de dollars sur la table pour soutenir l'offre de l'entreprise de son fils. Et jeudi soir, le PDG de Paramount organiserait également un dîner en l'honneur de Trump à l'Institute of Peace, qui a été renommé en l'honneur de Trump l'année dernière.

Le soutien au rachat proposé par Paramount suit largement les lignes partisanes à Washington. Les sénateurs démocrates ont tenu une audience « sous les feux des projecteurs » sur la fusion la semaine dernière, et ont été plus francs sur les préoccupations antitrust concernant une combinaison potentielle Paramount-Warner. En revanche, des législateurs des deux partis ont interrogé le co-PDG de Netflix, Ted Sarandos, et le directeur des revenus et de la stratégie de Warner, Bruce Campbell, en février, appelant les régulateurs à examiner de près cet accord à l'époque.

Pendant ce temps, Paramount a obtenu des fonds de plusieurs fonds souverains d'investissement — y compris le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite, ainsi que des fonds des Émirats arabes unis et du Qatar, selon les dépôts réglementaires. Mais de tels investisseurs n'auront pas de droits de vote dans une future combinaison Paramount-Warner, ont noté les dépôts. Paramount n'a pas précisé publiquement le montant de leur contribution.

D'autres pays, y compris les régulateurs européens, examinent l'accord — et encore une fois, les États pourraient également tenter de le contester. Les syndicats et d'autres entités pourraient également s'en mêler.

Les actions de Paramount Skydance ont chuté d'environ 4,5 % à la clôture de jeudi, et le cours de l'action de Warner Bros. Discovery a également légèrement baissé.