Perusahaan-perusahaan AS Eksklusif dalam Kesepakatan Mineral Kunci Kongo Melebih-lebihkan Pengalaman Pertambangan, Dokumen dan Sumber Menunjukkan

DAKAR, 21 April (Reuters) - Sebuah perusahaan AS yang menjadi pusat dorongan administrasi Trump untuk mengamankan mineral penting dari Kongo telah melebih-lebihkan pengalaman pertambangannya, Reuters menemukan.

Virtus, yang membeli tambang Chemaf pada bulan Maret seharga $30 juta dari pemegang saham penambang tersebut, menyatakan di situs webnya bahwa ia memiliki rekam jejak di Kongo karena mengoperasikan pabrik pengolahan tembaga dan kobalt.

Selengkapnya dari Yahoo Scout

Namun, Reuters menemukan bahwa Virtus tidak mengakuisisi pabrik tersebut dan pabrik tersebut telah tidak beroperasi sejak tahun 2012, menurut dokumen perusahaan, catatan pengadilan terkait penjualan pabrik yang disengketakan dan lima sumber yang memiliki pengetahuan langsung tentang masalah tersebut.

Kesepakatan Chemaf mewakili investasi fisik pertama dari kemitraan mineral strategis AS-RDC (Republik Demokratik Kongo) yang ditandatangani tahun lalu.

Washington setuju untuk membantu Kongo menarik investasi AS di sektor pertambangannya sebagai imbalan atas akses preferensial ke mineral penting, dalam upaya untuk mengurangi dominasi China yang sudah lama ada di industri pertambangan Kongo.

Seorang pejabat Kongo senior yang mengetahui proses persetujuan tersebut mengatakan bahwa pengalaman keamanan para eksekutif Virtus yang senior merupakan faktor dalam keputusan Kinshasa, karena Washington telah menengahi upaya perdamaian antara Kongo dan Rwanda yang berdekatan.

Virtus menolak untuk memberikan komentar yang dicatat tentang sejauh mana pengalamannya di sektor pertambangan untuk cerita ini.

Kementerian Pertambangan RDC dan penambang milik negara Gécamines - yang memegang sewa untuk tambang Chemaf - tidak menanggapi pertanyaan tentang rekam jejak Virtus di Kongo dan bagaimana perusahaan tersebut menyajikan kredensialnya.

'INVESTASI ANDALAN AS'

Departemen Luar Negeri AS mengatakan pihaknya "mendukung penuh" upaya Virtus Minerals untuk mengakuisisi dan mengembangkan aset tersebut.

"Akuisisi ini akan berfungsi sebagai investasi andalan awal di RDC, untuk menunjukkan bahwa minat sektor swasta AS itu nyata dan akan mendorong investasi lebih lanjut," kata juru bicara.

Juru bicara tersebut tidak menanggapi pertanyaan tentang apakah pengalaman keamanan para eksekutif Virtus merupakan faktor dalam keputusan Kongo dan apakah kesepakatan tersebut disertai dengan jaminan keamanan AS.

Seorang ahli mengatakan bahwa rekam jejak Virtus dalam pertambangan menimbulkan pertanyaan tentang transparansi kemitraan AS-RDC dan apakah uji tuntas telah dilakukan.

"Penting bagi pemerintah RDC untuk memastikan bahwa Virtus memiliki kapasitas teknis, keuangan, dan operasional yang diperlukan," kata Jean-Pierre Okenda, direktur eksekutif Sentinel of Natural Resources, sebuah LSM yang mempromosikan tata kelola yang baik dan transparansi di sektor pertambangan.

Kongo memproduksi lebih dari 70% kobalt dunia, komponen utama dalam baterai untuk kendaraan listrik, dan memiliki cadangan tembaga dan litium yang sangat besar.

PERTANYAAN TENTANG OPERASI KONGGO

Di situs web Virtus Minerals pada April 2025, biografi CEO Phil Braun menyatakan bahwa ia "telah membangun dan mengoperasikan satu-satunya perusahaan pertambangan dan pengolahan tembaga dan kobalt milik Amerika di RDC melalui anak perusahaan ROK Metals."

Namun, Reuters menemukan bahwa ROK Metals, jejak Virtus yang dapat diidentifikasi di Kongo, tidak membeli pabrik pengolahan tembaga-kobalt yang lama tidak beroperasi yang ingin dibelinya di Likasi, provinsi Haut-Katanga tenggara.

Virtus dipimpin oleh Braun, seorang veteran Green Beret Angkatan Darat AS, dan Andrew Powch, seorang perwira Angkatan Laut AS sebelumnya. Braun tidak menanggapi permintaan komentar dan Powch menolak untuk memberikan komentar yang dicatat tentang temuan artikel ini.

USAHA MENJUAL PABRIK GAGAL

Pendiri Virtus sebelumnya beroperasi di Kongo melalui entitas bernama Virtus Capital and Operations (VCO).

Hingga pertengahan Maret, situs web VCO hanya mencantumkan satu contoh aktivitasnya: perusahaan Kongo ROK Metals. Referensi ke ROK Metals dihapus dari situs tersebut pada pertengahan Maret, beberapa hari setelah Reuters menghubungi Virtus untuk meminta komentar tentang perusahaan tersebut.

ROK Metals mencoba mengakuisisi pabrik pengolahan tembaga-kobalt Likasi yang telah tidak beroperasi sejak tahun 2012 setelah pemiliknya mengalami utang.

Surat perintah pengadilan Mei 2024 dari pengadilan Likasi, pengadilan perdata yang mengawasi penjualan pabrik, menunjukkan bahwa fasilitas tersebut masih belum terjual pada saat itu, dengan upaya berulang ditunda atau dibatalkan setelah penawar gagal membayar jumlah penuh yang diperlukan.

Seorang sumber yudisial senior memberi tahu Reuters bahwa pabrik tersebut masih berada di bawah kepemilikan pemilik aslinya, CAM Resources, hingga saat ini dan belum pernah dihidupkan kembali.

Reuters berbicara dengan seorang pengacara yang sebelumnya mewakili CAM Resources, yang mengatakan bahwa ia tidak lagi berhubungan dengan perusahaan tersebut dan percaya bahwa para prinsipnya telah meninggalkan negara tersebut.

Lender milik negara Sofide, kreditur istimewa tunggal CAM Resources yang mencari pembayaran melalui potensi penjualan pabrik, memberi tahu Reuters bahwa fasilitas tersebut belum dijual dan tetap tidak aktif.

GRANT DITUNDUKKAN

Bahkan ketika kepemilikan pabrik Likasi tetap tidak terselesaikan dan fasilitas tersebut tidak aktif, Virtus dan ROK Metals terus menyajikan situs tersebut sebagai basis operasional.

Situs web ROK Metals masih menggambarkan perusahaan sebagai "secara aktif mengembangkan pabrik pengayaan leaching tembaga/kobalt di Likasi, yang siap menghasilkan produksi katoda tembaga dengan kemurnian tinggi pada paruh kedua tahun 2023."

Pada Juni 2024, badan bantuan asing AS USAID mengumumkan bahwa telah memberikan hibah $2 juta kepada ROK Metals untuk meningkatkan output. Siaran pers USAID menggambarkan ROK Metals sebagai "pabrik pengolahan katoda tembaga Kongo di Likasi yang memiliki investasi sektor swasta AS."

Sebuah dokumen yang ditinjau oleh Reuters menunjukkan bahwa hibah tersebut ditangguhkan pada Agustus 2024. Meskipun dokumen tersebut tidak menentukan alasan penangguhan, dokumen tersebut menyatakan bahwa pemulihan akan memerlukan ROK Metals untuk memberikan bukti perolehan pabrik Likasi.

Seorang sumber yang mengetahui masalah tersebut mengatakan bahwa hibah tersebut ditangguhkan setelah USAID mengetahui bahwa ROK Metals tidak memiliki pabrik tersebut, bertentangan dengan representasi sebelumnya yang dibuat oleh para prinsipnya kepada program tersebut.

Departemen Luar Negeri AS, yang menangani pertanyaan media untuk USAID yang sekarang sudah tidak ada, tidak menanggapi permintaan komentar tentang transaksi USAID dengan ROK Metals.

Lima bulan setelah penangguhan, Braun masih memperbarui pejabat USAID tentang upaya untuk menyelesaikan pembelian pabrik, menunjukkan korespondensi.

Sumber tersebut mengatakan tidak ada dana USAID yang pernah dikeluarkan, karena ROK Metals belum mengakuisisi pabrik pada saat USAID dibubarkan pada bulan Juli 2025.