Penurunan kesuburan, utang, dan AI: apakah AS menuju krisis populasi?

Ingat prediksi ahli lingkungan Paul Ehrlich dari tahun 1960-an tentang bagaimana kelebihan populasi akan menghabiskan sumber daya Bumi dan mengutuk jutaan orang kelaparan? Kutukan Malthusiannya terhadap nafsu makan manusia yang rakus telah mencengkeram perdebatan tentang masa depan planet ini, bahkan menakut-nakuti kaum muda untuk tidak memiliki anak.

Ehrlich salah. Namun, saat kita mulai berpikir bahwa kelebihan populasi tidak akan membunuh kita semua, kita dilanda darurat demografis lain: kita tidak memiliki terlalu banyak anak, kita memiliki terlalu sedikit. Masalah ini nyata.

Kepanikan terbaru datang dari angka pemerintah yang dirilis minggu lalu yang menunjukkan penurunan kesuburan di AS – jumlah anak yang akan dimiliki seorang wanita selama hidupnya – mungkin semakin cepat, mencapai rekor terendah 1,57 pada tahun 2025, di bawah proyeksi 1,62 oleh Congressional Budget Office (CBO) pada Januari tahun lalu.

Ini jauh di bawah 2,1 anak per wanita yang dibutuhkan untuk mempertahankan populasi yang stabil, tingkat yang belum pernah kita capai sejak Resesi Besar tahun 2008. Populasi belum mulai menyusut, tetapi semakin tua dengan cepat. Meskipun ini tidak akan membuat kita kelaparan, ini akan semakin mengikis fondasi rapuh stabilitas sosial AS.

Pada tahun 2000, ada sekitar 24 orang Amerika berusia 65 tahun ke atas untuk setiap 100 orang dewasa usia kerja. Pada pertengahan abad, akan ada 43, menurut CBO. Pajak yang dikenakan pada kelompok orang Amerika yang bekerja lebih sedikit diminta untuk membiayai Medicare dan jaminan sosial untuk kelompok pensiunan yang semakin besar, membebani defisit dan meningkatkan utang.

Belanja untuk tunjangan hari tua akan tumbuh dari 6% PDB pada pergantian abad menjadi 12,7% pada tahun 2055, sebagian besar karena penuaan, menurut proyeksi CBO. CBO memproyeksikan bahwa defisit fiskal tidak termasuk bunga utang akan mencapai sekitar 2% PDB pada tahun 2040-an. Ekonom di Fed dan Aspen Economic Strategy Group memperkirakan bahwa itu akan surplus jika saja rasio antara orang tua dan orang Amerika usia kerja stabil pada tahun 2025.

## Tingkat kesuburan menurun di seluruh dunia

Ini bukan masalah eksklusif Amerika. Kesuburan menurun di mana-mana, di negara-negara kaya dengan tingkat kesuburan rendah dan negara-negara miskin di mana tingkatnya relatif tinggi. Dua pertiga populasi global tinggal di negara-negara di mana kesuburan berada di bawah tingkat penggantian.

Ini berkontribusi pada peningkatan utang publik, yang hampir mencapai 94% dari PDB dunia pada tahun 2025, menurut proyeksi Dana Moneter Internasional, dan diperkirakan akan mencapai 100% pada tahun 2029, satu tahun lebih awal dari yang diproyeksikan pada April 2025.

Di Tiongkok, di mana kebijakan puluhan tahun yang membatasi keluarga hanya memiliki satu anak menghasilkan salah satu tingkat kesuburan terendah di dunia, IMF memperkirakan bahwa penuaan akan memperlambat pertumbuhan PDB tahunan hampir dua poin persentase antara tahun 2024 dan 2050, dan meningkatkan belanja pensiun hampir 10% dari PDB. Di antara negara-negara industri OECD, penuaan diperkirakan akan mendorong belanja pensiun dan kesehatan naik sebesar 3% dari PDB.

Ini mungkin tidak terdengar sangat mengkhawatirkan bagi para pendukung Ehrlich yang gigih yang masih ada dalam gerakan lingkungan, berharap pertempuran melawan tekanan lingkungan dapat dimajukan dengan mengendalikan populasi. Elit Silicon Valley mungkin juga menyambut kebetulan yang menyenangkan dari populasi usia kerja yang stagnan tepat saat AI akan menghancurkan pekerjaan manusia.

Tetapi penurunan kesuburan tidak akan menyelamatkan planet ini. Emisi karbon harus turun tajam dalam dua atau tiga dekade mendatang. Populasi tidak berubah secepat itu. Satu studi menemukan bahwa bahkan jika kesuburan di seluruh dunia dinaikkan ke tingkat penggantian hanya sedikit di atas dua anak per wanita, suhu global pada tahun 2200 akan kurang dari 0,1C lebih panas.

Penggemar depopulasi salah memahami bagaimana umat manusia makmur meskipun ada kendala lingkungan: melalui inovasi. Sama seperti inovasi pertanian memberi makan populasi yang berkembang di lahan terbatas, jalan menuju dekarbonisasi membutuhkan produksi energi bebas karbon dalam skala besar.

Namun, inovasi membutuhkan orang. Populasi yang lebih kecil akan memiliki lebih sedikit inovator. Ekonomi yang lebih kecil akan memiliki lebih sedikit sumber daya untuk membayar inovasi dengan biaya awal yang besar, dan pasar yang lebih kecil untuk membenarkan investasi ini. Bukan kebetulan bahwa lonjakan populasi yang diciptakan oleh ledakan bayi disertai dengan lonjakan inovasi farmasi yang ditargetkan untuk penyakit para *boomer* saat mereka menua.

Para sarjana yang penuh harapan ingin percaya bahwa ini hanya masalah menghabiskan uang untuk mendapatkan lebih banyak anak. Penurunan kesuburan di negara maju sebagian besar didorong oleh meningkatnya biaya peluang melahirkan anak bagi wanita yang harus mengganggu pendidikan atau karier mereka untuk memiliki anak. Tetapi banyak bukti menunjukkan bahwa bahkan masyarakat yang menghabiskan banyak untuk penitipan anak publik dan dukungan keluarga untuk mengurangi beban belum secara konsisten meningkatkan kesuburan.

Gedung Putih Trump memiliki beberapa ide. Ada rencana untuk menyetorkan $1.000 ke rekening atas nama Trump untuk setiap anak yang lahir selama masa kepresidenannya. Telah diusulkan untuk mengajarkan wanita tentang siklus menstruasi mereka sehingga mereka menargetkan hubungan intim mereka. Diusulkan Medali Kebangsaan untuk Ibu untuk mendorong wanita patriotik untuk melakukannya.

Tetapi bahkan jika ini menghasilkan *baby boom* besok, itu tidak akan memperbaiki dilema fiskal dunia. Dibutuhkan 20 tahun atau lebih bagi anak-anak untuk mulai berkontribusi secara ekonomi. Selama beberapa dekade mendatang, lebih banyak dari mereka akan meningkatkan tekanan pada anggaran negara.

Apa yang harus dilakukan? AI dapat memperkuat kontrak sosial, jika lompatan produktivitas yang luar biasa meningkatkan pertumbuhan ekonomi sehingga dapat mendukung pengangguran, baik muda maupun tua. Namun, kita tidak boleh mengandalkannya. Membuat oligarki teknologi berbagi hasil revolusi mereka mungkin tidak mudah, mengingat permusuhan jangka panjang para plutokrat terhadap redistribusi.

Keputusasaan memicu ketakutan bahwa teka-teki demografis kita akan menginspirasi respons yang lebih gelap. Dalam Children of Men, distopia tanpa kelahiran PD James, tantangan untuk mendukung orang tua ditangani dengan memfasilitasi bunuh diri mereka. Kita tahu cara mendorong orang tua untuk menerima kesepakatan itu: buat hidup mereka sengsara dengan merampas jaminan sosial dan Medicare mereka.