Api dan ‘volume yang luar biasa’: bagaimana masalah vape 6 juta di Inggris Raya membebani daur ulang

Saat ini pukul 2 siang dan Ana, 47 tahun, baru saja memulai shift sore di pabrik daur ulang Suez dekat pusat kota Birmingham, berdiri di bawah tanda bertuliskan “stasiun penyortiran logam non-ferro” dengan ember berisi vape di depannya. Menyortir dan membongkar mereka adalah bagian dari pekerjaannya sebagai operator situs.

Mendaur ulang mereka tidaklah mudah. Setiap ember berisi antara 40 dan 50 perangkat, dan selama shift, dia melewati sekitar setengah ember. Menggunakan palu, dia harus menghancurkan setiap vape, mencungkil baterai, dan memisahkan setiap komponen ke dalam wadah yang berbeda.

Vape sekali pakai dilarang Juni tahun lalu, tetapi lebih dari 6 juta vape dan pod vape masih dibuang setiap minggu di Inggris Raya. Perusahaan pengelolaan limbah mengatakan volume yang luar biasa membebani sistem daur ulang, sementara baterai lithium-ion yang tersembunyi di dalam perangkat menyebabkan kebakaran.

Saat Ana bekerja, semburan aroma manis memenuhi udara; dia tidak khawatir vape akan meledak, katanya, itu belum pernah terjadi padanya. Tetapi meskipun vape mungkin tidak berbahaya pada tahap penyortiran ini, mereka dapat menjadi berbahaya saat dihancurkan atau rusak, seperti selama pengumpulan dan penyimpanan limbah.

Pada tahun 2025, ada 670 kebakaran di lokasi Suez di Inggris Raya. Dari jumlah tersebut, 368 dikonfirmasi disebabkan oleh baterai atau vape, dengan 176 lainnya dicurigai terkait. Mereka yang bekerja di lokasi tersebut mengatakan orang-orang hanya tidak memahami bahwa vape tidak dapat dibuang, atau berpikir – salah – bahwa mereka dapat didaur ulang bersama produk rumah tangga. Sebaliknya, mereka harus dibawa ke titik daur ulang listrik khusus.

“Vape dicurigai sebagai penyebab lebih dari 80% kebakaran yang dilaporkan di seluruh lokasi kami tahun lalu, dengan angka dan tren terus berlanjut hingga sejauh ini pada tahun 2026,” kata Dr Adam Read, kepala urusan keberlanjutan dan urusan eksternal di Suez.

“Ini meskipun larangan vape sekali pakai mulai berlaku pada pertengahan tahun 2025. Dengan lebih dari 6 juta vape yang masih dibuang setiap minggu, jelas bahwa persepsi tentang barang-barang ini masih dianggap sebagai barang sekali pakai. Masalahnya adalah orang sering kali tidak menyadari bahaya yang disebabkan oleh baterai ketika tidak dibuang dengan benar, dan berpikir mereka melakukan hal yang benar dengan memasukkannya ke dalam daur ulang mereka.”

Read menambahkan: “Di seluruh sektor, kami memperkirakan sekitar £1 miliar per tahun dihabiskan, atau perlu dihabiskan, untuk menangani masalah ini … Situs limbah sekarang dianggap oleh perusahaan asuransi sebagai beberapa fasilitas berisiko tertinggi karena kebakaran sangat lazim.”

Dia mengingat kobaran api besar di sebuah lokasi di Aberdeen empat tahun lalu yang menghancurkan fasilitas tersebut. “Itu adalah investasi £20 juta yang hilang … Ini adalah risiko serius,” katanya.

Penyebab utama, kata Read, sederhana: frekuensi. “Item bertenaga baterai lainnya, seperti sikat gigi elektrik, tidak sering muncul di aliran limbah karena orang menyimpannya selama bertahun-tahun. Tetapi vape digunakan dan dibuang terus-menerus. Ini adalah volume yang luar biasa.”

Setiap investigasi kebakaran sekarang dimulai dengan cara yang sama. “Kita hampir selalu mencari baterai lithium-ion sebagai titik awal, dan kemudian bertanya: apakah itu vape?”

Meskipun larangan vape sekali pakai bertujuan untuk mengatasi masalah tersebut, para tokoh industri mengatakan itu hanya menggeser masalah tersebut.

Di lantai lokasi daur ulang Birmingham, sejak operasi dimulai pukul 6 pagi, sekitar 150 vape sudah ditemukan hanya dalam enam jam. Staf mengatakan perangkat telah berubah: alih-alih merek sekali pakai yang dulunya ada di mana-mana seperti Elfbar, vape isi ulang yang lebih besar, seperti Hayati, sekarang lebih umum di aliran limbah.

Juru bicara Elfbar mengatakan: “Perangkat dan isi ulang yang habis harus dibuang secara bertanggung jawab. Vaper didorong untuk menggunakan layanan takeback yang disediakan oleh pengecer yang menjual vape, yang memiliki kewajiban hukum untuk menerimanya. Ribuan titik daur ulang juga dapat ditemukan di seluruh Inggris Raya di situs web Recycle Your Electricals Material Focus.”

Hayati tidak menanggapi upaya untuk menghubungi mereka untuk komentar.

Karena perangkat ini seringkali tidak jauh lebih mahal daripada yang sekali pakai, para kritikus berpendapat bahwa ada sedikit insentif bagi pengguna untuk mengubah perilaku mereka.

Steve Daniels, manajer operasional di Suez, mengatakan: “Kami melihat perubahan ukuran vape yang dibuang, karena mereka adalah yang memerlukan pengisian daya. Dulu kami melihat vape yang lebih kecil, seperti yang 600 puffs, tetapi sekarang, seperti yang akan Anda lihat di lantai produksi, itu adalah tipe yang lebih besar, dapat diisi ulang – dan mereka memiliki baterai yang lebih besar.”

Ketika bahan daur ulang memasuki pabrik, pertama-tama diurutkan berdasarkan ukuran. Item yang tidak sesuai dengan ukuran yang lebih besar (seperti tabung oksida nitrat) seringkali dihilangkan. Namun, perangkat vape yang lebih besar, yang menjadi semakin umum, semakin sering lolos dari tahap ini dan malah diidentifikasi nanti selama pemisahan aluminium, di mana mereka sering muncul di antara kaleng yang hancur.

Read mengatakan produsen harus menanggung lebih banyak tanggung jawab untuk produk yang mereka buat. “Kami berpendapat bahwa jika vape berharga £10, seharusnya ada biaya penanganan £5 yang dimasukkan. Itu mencerminkan biaya nyata untuk menanganinya dengan aman,” katanya. “Pendorong keuangan itu dapat mengubah perilaku.”

Solusi lain yang diusulkan adalah skema pengembalian deposit untuk vape, mirip dengan yang direncanakan untuk wadah minuman.

“Jika orang dapat mengembalikan vape dan mendapatkan £1 atau £2 kembali, Anda akan secara drastis mengurangi jumlah yang berakhir di limbah umum,” katanya. “Itu dapat mengurangi risiko kebakaran sebesar 70-90%.”

Untuk saat ini, bebannya tetap berada di pundak pekerja seperti Ana, dengan hati-hati membongkar perangkat satu per satu, satu ember pada satu waktu.

Juru bicara pemerintah mengatakan: “Kami bertekad agar lebih banyak vape didaur ulang dengan benar dan aman, dan telah mewajibkan semua pengecer vape untuk menyediakan tempat sampah daur ulang. Kami akan terus bekerja dengan Trading Standards dan otoritas lokal untuk membangun 10.500 tempat takeback yang sudah ada di jalan-jalan utama kami.”