‘Saya dipukuli dan disiksa’: bagaimana ayah dan anak asal Inggris meraup kekayaan di Dubai lalu menjadi buronan

Pagar kawat berduri setinggi empat meter membentang melintasi gurun di perbatasan UEA-Oman. Pada dini hari tanggal 17 Februari 2021, Albert Douglas, 58 tahun, seorang pengusaha Inggris, merayap di sepanjang pagar itu, mencari jalan untuk melewatinya. Douglas, yang bertubuh kecil, berkacamata, dan memiliki senyum lebar yang tulus, tidak pernah menyangka hidupnya akan berakhir seperti ini. Ia terpaksa meninggalkan rumahnya di Palm Jumeirah Dubai, kepulauan berbentuk pohon yang dipenuhi hunian mewah, dan bersembunyi. Biasanya ia akan mengendarai Rolls-Royce, kini ia berada di sebuah truk pikap, diantar oleh penyelundup manusia. Mereka telah membawanya ke tepi perbatasan Al Ain, yang berbatasan dengan Oman, di tengah malam. Sungguh luar biasa, betapa cepatnya kehidupan yang pernah ia jalani bisa menguap. Yang terpenting sekarang adalah mencapai sisi lain pagar itu.
Beberapa minggu sebelumnya, Douglas sedang duduk di rumah, menyaksikan banding pengadilan agungnya melalui tautan video. Ia diburu oleh otoritas Dubai karena hutang yang timbul dari perusahaan putranya, Wolfgang Douglas, dan, sementara Wolfgang berada di Inggris, Albert telah ditangkap. Albert menghadapi denda £2,5 juta dan hukuman penjara tiga tahun – ini adalah kesempatan terakhirnya untuk mendapatkan keringanan. Ia selalu percaya bahwa kebenaran akan menang, tetapi saat ia menyaksikan persidangan berlangsung, keyakinannya pada sistem menghilang. Ia memutuskan untuk bersembunyi di apartemen seorang teman sambil memikirkan pilihannya. Segera jelas bahwa ia tidak punya pilihan. "Saat itulah saya memutuskan untuk pergi," katanya. "Saya tidak meninggalkannya di menit terakhir, tetapi di detik terakhir."
Rencana pelarian diaktifkan. Segera, Albert menuju perbatasan, berganti mobil di sepanjang jalan. Mereka singgah di desa terdekat untuk menunggu malam tiba. Saat ia mendekati pagar, mencoba menemukan lubang yang telah dipotong sebelumnya, semuanya tampak berjalan lancar. Kemudian ketenangan gurun pecah oleh teriakan dan tembakan. Titik-titik merah menghujani tubuh Albert – bidikan laser dari senjata tentara UEA yang mendekat. Wolfgang, yang mengikuti situasi dari rumahnya di Kensington, London, terhubung ke telepon salah satu penyelundup manusia di sisi lain pagar. Kini suara tembakan terdengar melalui saluran telepon. Sebelum ia sempat mengetahui apa yang terjadi, telepon itu mati. Di gurun, tentara mengepung Albert. Ia memohon agar mereka tidak menembak. Sebuah tudung ditarik menutupi kepalanya.
Albert tidak tahu ke mana ia dibawa (keluarganya percaya itu adalah pangkalan militer), tetapi ia mendapati dirinya berada di sel yang gelap dan kotor. Ia mengatakan ia dilucuti, ditampar, kurang tidur, dan diinterogasi selama beberapa hari. Ia berulang kali ditanyai detail tentang para penyelundup. "Saya tidak menyembunyikan informasi," katanya. "Saya tidak punya jawabannya. Jadi saya dipukuli dan disiksa." Albert kemudian dibawa ke penjara pusat Al Ain di Abu Dhabi. Saat ia ditahan di sana, tiga penjaga masuk ke selnya. Saat mereka pergi, ia tidak sadarkan diri. Kepalanya "ditendang-tendang seperti bola sepak"; bahunya patah parah. Albert, yang masih terbangun sambil berteriak tentang pengalaman itu, mengingat keadaan syok total. "Anda hanya berasumsi itu akan berhenti," katanya. "Itu tidak berhenti, tetapi Anda hanya berpikir itu akan berhenti, dan, pada dasarnya, setelah itu, Anda berpikir Anda akan mati."
Di London, Wolfgang kalut. Tanpa cara untuk menghubungi Albert secara langsung, ia mengaktifkan kontaknya di UEA untuk mencarinya. Pikiran pertamanya adalah bahwa tembakan itu berasal dari penyelundup, bukan tentara. Ia pernah mendengar tentang orang-orang yang terbunuh dan dibuang di selokan di sepanjang perbatasan, dan mengatur pencarian di sepanjang garis perbatasan untuk mencari mayat. Mereka menelepon rumah sakit, bahkan polisi, tetapi tidak ada. Hari-hari berlalu, seminggu. Saat Wolfgang panik mencari, Albert ditahan di isolasi. Sekitar 10 hari berlalu ketika Wolfgang menerima telepon dari nomor UEA yang tidak dikenal. "Nak," suara Albert terdengar di earphone, suara teriakan dan jeritan bergema di latar belakang, "Aku tidak baik-baik saja."
Dubai selalu menjadi tempat untuk melarikan diri, atau melarikan diri darinya. Visi kota yang bersaing – yang disiarkan di media sosial, dan realitasnya yang kompleks – tidak pernah lebih menonjol daripada dalam beberapa minggu terakhir, fasadnya yang bersih ditembus oleh rudal Iran, menyebabkan ekspatriat, turis, dan "kelas influencer" yang banyak dicemooh bergegas mencari penerbangan keluar dari negara itu. Konflik tersebut telah mengguncang anggapan bahwa UEA adalah pulau stabilitas di Timur Tengah, menodai daya tariknya bagi orang asing. Hal itu juga mengungkap sejauh mana citra publiknya dikendalikan dengan ketat oleh para penguasanya. Influencer – yang, sejak 2025 memerlukan lisensi pemerintah – serta masyarakat umum, diperingatkan bahwa mereka menghadapi denda atau penjara karena berbagi rekaman dari "sumber yang tidak diketahui". Dua puluh satu orang – termasuk seorang turis Inggris berusia 60 tahun – dilaporkan telah didakwa terkait dengan berbagi konten yang berkaitan dengan serangan tersebut.
Sebelum perang AS-Israel melawan Iran, diperkirakan ada 250.000 ekspatriat Inggris yang tinggal di UEA, jumlah yang telah meningkat pesat dalam beberapa tahun terakhir. Sebagian besar tinggal di Abu Dhabi atau Dubai, yang terakhir adalah yang paling agresif dipasarkan dari tujuh emirat. UEA, bagi banyak orang, adalah jalan keluar yang disambut baik dari pajak tinggi, layanan publik yang bobrok, dan cuaca yang buruk di tanah air. Jangan pedulikan kriminalisasi homoseksualitas; tidak adanya partai politik; bahwa korban kekerasan seksual yang sudah menikah dapat dituntut karena seks di luar nikah; atau bahwa jaringan kamera pengenalan wajah bertenaga AI dan identifikasi biometrik kota menjadikannya salah satu lokasi yang paling diawasi di dunia.
Pemerintah Inggris berturut-turut telah menganjurkan hubungan ekonomi yang lebih erat dengan UEA, mitra dagang terbesar Inggris di Timur Tengah. Pada tahun 2021, Inggris meluncurkan kemitraan bersama yang bertujuan untuk memperdalam hubungan di berbagai sektor; hubungan perdagangan senilai £23 miliar ini adalah salah satu alasan mengapa kini ada lebih dari 5.000 bisnis Inggris yang beroperasi di negara itu – jumlah yang diprediksi akan berlipat ganda pada tahun 2030. Akhir-akhir ini, vitalitas ekonomi Dubai telah menjadi alat untuk menyerang Inggris, terutama oleh pihak kanan politik. Nick Candy, pengembang properti dan bendahara Reform UK (yang baru-baru ini meluncurkan usaha properti mewah senilai $2 miliar di UEA), mengatakan kepada National bahwa Dubai memiliki "semua bahan yang Anda butuhkan untuk membuat kue yang sempurna … Anda memiliki kejahatan rendah, pajak rendah, kualitas hidup yang hebat". Setelah rudal Iran menghujani pada bulan Maret, ia mengatakan ia masih merasa "lebih aman di Dubai daripada di London Sadiq Khan".
Kenyataannya adalah bahwa mereka yang datang ke UEA untuk berbisnis sangat rentan. Hutang sering kali diperlakukan sebagai masalah pidana, dan cek kosong – bahkan perselisihan tentang ongkos taksi – dapat membuat Anda dipenjara. Kekuasaan terkonsentrasi pada populasi minoritas Emirat, dan sistem hukum dapat dipersenjatai terhadap orang asing yang kehilangan dukungan. Pada tahun 2023, anggota parlemen Partai Buruh Helena Kennedy KC mengawasi laporan pencarian fakta tentang "biaya sebenarnya berbisnis di UEA". Laporan itu mencatat "kekhawatiran mengenai sistem peradilan pidana … khususnya dampaknya … pada warga negara non-Emirat", dan "ketidaksesuaian yang substansial" antara citra publik Dubai dan bukti yang disajikan.
Salah satu kasus yang paling keterlaluan adalah pengembang properti Inggris Ryan Cornelius dan mitra bisnisnya Charles Ridley, yang dipenjara pada tahun 2008 setelah divonis penipuan terkait pinjaman dari Dubai Islamic Bank. Mereka menerima hukuman 10 tahun, sementara bank menyita aset senilai $1,6 miliar – tiga kali nilai pinjaman asli – termasuk rumah keluarga Cornelius di London. Pada tahun 2018, hukuman mereka diperpanjang selama 20 tahun lagi. Mereka tetap berada di sana sejak saat itu.
Bahaya-bahaya ini tidak disebutkan dalam panduan terbaru pemerintah Inggris tentang risiko bisnis luar negeri di UEA. Panduan sebelumnya (yang ditarik pada tahun 2020) hanya mengakui bahwa negara tersebut bisa menjadi "pasar yang menuntut dan terkadang membuat frustrasi dalam berbisnis". Dibandingkan dengan kesaksian Albert, ini adalah pernyataan yang sangat meremehkan. Kisahnya menimbulkan pertanyaan yang tidak nyaman tentang sifat hubungan Inggris/UEA; keengganan Kantor Luar Negeri untuk campur tangan ketika warga negara ditahan di sana; dan apakah warga negara Inggris yang berbondong-bondong ke Dubai, untuk bekerja atau liburan diberi peringatan yang memadai tentang risiko melakukannya.
Ketika Albert pertama kali tiba di Dubai pada akhir tahun 90-an, tempat itu adalah segalanya yang diinginkan seorang pengusaha: perbatasan baru, penuh potensi. Albert, dari Enfield, London utara, berasal dari keluarga bisnis Romany-Gipsi dan telah membangun perusahaan lantai kayunya, CCS, selama bertahun-tahun. Ia adalah pria yang berbicara lembut, bergaya kuno – tipe, kata Wolfgang, yang selalu mengenakan setelan tiga potong, bahkan di pantai – dan memiliki etos kerja yang kuat. Pada tahun 2002, Dubai memicu lonjakan imigrasi ketika mengesahkan undang-undang yang memungkinkan orang asing membeli properti di daerah tertentu, dan beberapa tahun kemudian Albert dan istrinya, Naomi, memutuskan untuk pindah ke sana penuh waktu. Wolfgang, anak tertua dari empat bersaudara, yang telah memasuki bisnis keluarga segera setelah ia lulus sekolah, terus menjalankan operasi di Inggris.
Pada saat itu, Dubai mengalami pertumbuhan yang pesat. Mega-proyek seperti Palm Jumeirah dan Burj Khalifa – sekarang gedung tertinggi di dunia – sedang berjalan lancar dan populasinya melonjak. Albert segera menyadari bahwa pasar di Teluk bahkan lebih besar dari yang ia bayangkan, jadi pada tahun 2008 ia menyarankan agar Wolfgang bergabung dengannya dan mendirikan perusahaan lantai lain. Itu akan menjadi "pesaing yang bersahabat" yang akan memungkinkan keluarga memiliki jejak yang lebih besar di wilayah tersebut. Wolfgang menutup perusahaan Inggris dan terbang untuk mendirikan perusahaannya sendiri, bernama TimberWolf Flooring. Pada saat itu, konstruksi di Palm Jumeirah telah selesai dan segera sebagian besar keluarga tinggal di sana. Albert tinggal di O Frond. Wolfgang di F.
Awalnya, semuanya sesuai merek. Keluarga itu diterima oleh elit Dubai dan diundang ke pesta gala dan makan malam. Penguasa Dubai, Sheikh Mohammed bin Rashid al-Maktoum, memberi mereka anak harimau peliharaan, Snowy (Wolfgang merawatnya sampai tumbuh terlalu besar untuk ditangani, ketika ia dikembalikan ke kebun binatang pribadi syekh). Setiap hari, kata Wolfgang, terasa "seperti memenangkan lotre", dan sebagai bagian dari komunitas "ekspatriat asli", berkeliling dengan Aston Martin dan Ferrari sementara gedung pencakar langit baru yang berkilauan menjulang di sekitar mereka, mereka mewujudkan citra yang ingin diproyeksikan Dubai. Negara itu berkembang secara real time. Itu mengingatkan Albert pada "wild west", katanya. "Jumeirah Janes" adalah julukan yang diberikan kepada istri-istri ekspatriat Barat yang tinggal di sana pada saat itu.
Albert mengatakan ia tidak pernah benar-benar ada di sana untuk gaya hidupnya. Ia adalah seorang "workaholic", dan menghabiskan waktu luangnya bersama keluarganya. Tetapi orang ekstrovert seperti Wolfgang senang merangkul budaya mencolok kota itu. Wolfgang menikmati menjadi bagian dari kancah sosial Dubai dan segera menjadi titik kontak bagi pengusaha dan ekspatriat Inggris lainnya yang ingin pindah ke sana. Ia menggambarkan dirinya sebagai bagian dari komunitas "selebriti pengembangan bisnis kelas B pilihan" yang akan ditampilkan di pesta, atau didorong untuk mampir ketika seorang selebriti baru membeli rumah di kota itu. "Saya adalah contoh 'Inilah yang terlihat seperti kesuksesan'," kata Wolfgang. "Bukti dalam puding."
Dan itu bagus, sampai tidak lagi. Wolfgang terlibat dalam penyediaan lantai kayu, serta desain kayu dan fasad khusus, untuk proyek-proyek besar yang terkait dengan pemerintah – termasuk Burj Khalifa, pantai La Mer, dan City Walk. Seiring waktu, katanya, semakin sulit untuk mendapatkan kembali pembayaran untuk pekerjaan yang dilakukannya. "Kita berbicara puluhan juta," katanya. Tanpa ada uang masuk, Wolfgang tidak dapat membayar krediturnya dan begitu Anda mulai gagal bayar, "hukum sangat memihak Anda". Mengejar uang ini berarti menentang pemerintah, kata Wolfgang, dan ia tahu cukup tentang bagaimana Dubai beroperasi untuk menyadari bahwa situasi seperti ini dapat dengan cepat lepas kendali.
Berada dalam hutang adalah posisi yang rentan di Dubai, di mana pelanggaran keuangan dikenakan sanksi berat. Di UEA, kreditur dapat menggunakan pengadilan sipil untuk memenjarakan debitur atau dikenakan larangan perjalanan tanpa batas. Meskipun dalam beberapa tahun terakhir negara tersebut telah memperkenalkan undang-undang kepailitan baru dan sebagian besar mengakhiri kriminalisasi cek kosong, kasus-kasus semacam itu masih dapat dikejar dalam kasus perdata dan mengakibatkan pemenjaraan. Dipenjara tidak membebaskan debitur – Anda tidak akan dibebaskan sampai hutang dibayar atau, berdasarkan reformasi terbaru, hutang tersebut secara resmi direstrukturisasi. Sistem ini sering diringkas sebagai, "Tidak bayar, tidak pergi."
Jika seseorang yang berbisnis kehilangan dukungan dari pihak berwenang, sistem peradilan pidana dapat dieksploitasi. Ini bisa untuk memaksa seseorang keluar dari kemitraan, memeras suap atau, dalam kasus Cornelius dan Ridley, yang menjadi sasaran Mohammed Ibrahim al Shaibani, ketua DIB, dan tangan kanan Sheikh Mohammed, digunakan sebagai bagian dari pengambilalihan perusahaan di mana uang dan aset disita. "Selalu cerita yang sama," Radha Stirling, pendiri Detained in Dubai, sebuah organisasi hak asasi manusia dan advokasi, mengatakan kepada saya. "Seorang asing datang, mendirikan, diterima, mulai berdagang, kemudian seorang pejabat Emirat atau manajer bank akan menargetkan mereka."
Pada tahun 2019, Wolfgang kembali ke Inggris untuk perawatan setelah keadaan darurat kesehatan. Saat di sana, ia mencari nasihat hukum dari firma hukum UEA. Ia diberitahu bahwa orang-orang di negara itu menginginkannya di penjara dan bahwa ia tidak boleh kembali. Saat Wolfgang pulih, Albert melakukan perjalanan ke London. Mereka bertemu di hotel Exhibitionist di Kensington untuk mengevaluasi situasi. Albert memberi tahu Wolfgang bahwa polisi di Dubai telah menyita barang-barang Wolfgang tanpa dokumen. "Mereka di luar kendali," katanya kepada putranya.
Albert merasa marah. Menurutnya, tidak ada dari mereka yang melakukan kesalahan dan ia tidak mau melepaskan bisnis yang telah ia bangun. Ia telah mendapatkan surat hukum yang mengonfirmasi bahwa ia tidak terkait dengan bisnis Wolfgang dan percaya ia dapat terus mengoperasikan perusahaannya sendiri dengan aman. Yang terpenting, ia percaya pada sistem. "Saya hanya berpikir itu akan terselesaikan sendiri," katanya kepada saya. Wolfgang mendesak ayahnya untuk tetap di Inggris. "Jika Anda kembali," katanya, "mereka akan menargetkan Anda." Albert mengabaikannya. Pada Agustus 2019, ia terbang kembali ke Dubai, siap untuk melanjutkan bisnis. Ketika ia mendarat di bandara internasional Dubai, ia ditangkap.
Bagi orang asing, sistem hukum Dubai bisa sama membingungkannya dengan cakrawalanya. Setelah penangkapannya, Albert dibebaskan dengan jaminan dan diberikan larangan bepergian. Kemudian diadakan sidang dalam bahasa Arab di mana tidak ada bukti yang diajukan oleh kedua belah pihak tetapi Albert dinyatakan bersalah. Baru kemudian ia mulai mengetahui kasus yang menimpanya. Penuntutan didasarkan pada fakta bahwa nama Albert terdaftar sebagai penandatangan pada lisensi perdagangan yang digunakan ketika ia membantu Wolfgang mendirikan bisnis di UEA. Namun, dokumen yang mereka tampilkan, yang perlu diperbarui setiap tahun, sudah usang. Albert's