Apakah pesawat tanpa pilot akan mengubah lanskap penerbangan?

**Di atas ladang alfalfa di Lembah San Joaquin, California, sebuah pesawat kecil penyemprot tanaman terbang sangat rendah di atas tanah. Risiko bagi manusia kecil, karena pesawat tersebut tanpa pilot.**

"Kami sebenarnya bisa terbang lebih rendah daripada pilot manusia," kata Russ Marotzke, saat pesawat itu menyapu tanaman.

Terbang lebih rendah berarti lebih sedikit penyemprotan yang hanyut dan oleh karena itu lebih sedikit bahan kimia yang dibutuhkan dibandingkan dengan penyemprotan tanaman konvensional yang dikemudikan manusia, katanya.

Pesawat tanpa pilot itu milik Pyka, tempat Marotzke bekerja sebagai insinyur uji penerbangan.

Berbasis di hanggar bekas Perang Dunia II yang menghadap Teluk San Francisco, perusahaan rintisan ini membuat pesawat terbang sendiri tanpa kokpit, yang dirancang untuk menyemprot tanaman atau mengirim kargo.

Perusahaan ini termasuk di antara sekelompok kecil perusahaan yang berlomba menghadirkan pesawat otonom bersayap tetap ke layanan komersial.

Taksi udara perkotaan, yang disebut pesawat lepas landas dan mendarat vertikal (eVTOL) bertenaga listrik, telah menyita banyak perhatian seputar penerbangan otonom.

Namun, ada juga perlombaan yang lebih tenang untuk mengerahkan pesawat terbang sendiri, pertama untuk pekerjaan seperti penyemprotan tanaman dan pengiriman kargo – dan pada akhirnya, menurut harapan banyak pembuatnya, juga untuk mengangkut penumpang.

"Operasi penumpang berskala penuh yang ada di mana-mana adalah tujuan utamanya," kata Michael Norcia, salah satu pendiri dan CEO Pyka, yang membayangkan armada besar pesawat Pyka berkapasitas minibus mengangkut penumpang di sepanjang pantai barat dan timur AS.

"Ada kemungkinan besar kami akan mencapai titik itu sebelum industri eVTOL."

Saya datang ke salah satu lokasi uji penyemprot tanaman Pyka, sekitar 80km (50 mil) di timur pabrik perusahaan dan dapat ditempuh melalui jalan tanah yang bergelombang.

Hari ini, Marotzke dan seorang rekannya sedang mencoba pembaruan perangkat lunak pada pesawat peragaan.

Sekitar selusin pesawat Pyka sudah beroperasi di Brasil, di mana mereka digunakan untuk menyemprot tanaman seperti kapas dan kedelai, pekerjaan yang sebelumnya dilakukan oleh pilot manusia.

Pesawat penyemprot tanaman ini sepenuhnya bertenaga listrik, dengan baterai di bagian hidung. Pesawat ini dapat terbang sekitar 35 menit dan membawa hingga 300L cairan semprot dalam tangki di bagian tengahnya.

Pesawat Pyka kadang disebut drone besar, tapi sebutan itu tampaknya meremehkan: semuanya memiliki lebar sayap 11,5m.

Di dalam kontainer pengiriman di samping lapangan, para insinyur menyorot di komputer area yang ingin mereka semprot dengan pesawat. Perangkat lunak kemudian merencanakan rute, dengan memperhitungkan rintangan seperti kabel listrik di dekatnya yang telah dipetakan.

Pesawat lepas landas, di landasan pacu di samping lapangan, berjalan mulus. Sekitar 15 menit kemudian, setelah mendeteksi cairan semprotnya hampir habis – air untuk keperluan hari ini – pesawat mendarat sendiri untuk diisi ulang secara manual dan pergantian baterai peragaan. Pesawat itu kemudian terbang lagi untuk melanjutkan penyemprotan tepat dari titik terakhirnya.

Penerbangan otonom berbeda dengan autopilot.

Autopilot membantu pilot, mirip dengan kontrol jelajah dan fungsi menjaga jalur di mobil.

Sistem otonom bertujuan menangani seluruh penerbangan, termasuk lepas landas dan mendarat, dengan sedikit atau tanpa campur tangan manusia, menggunakan algoritme untuk memproses data sensor dan mengendalikan pesawat.

Pesawat terbang sendiri lebih lambat muncul dibandingkan mobil swakemudi, meskipun beroperasi di lingkungan yang umumnya dianggap lebih terstruktur dan dapat diprediksi.

Itu sebagian karena perusahaan teknologi besar "berfokus besar" pada mobil, mengucurkan dana besar untuk teknologi tersebut, kata Mykel Kochenderfer, pakar keselamatan penerbangan otonom di Universitas Stanford.

Namun, itu juga karena pesawat terbang tunduk pada standar keselamatan yang lebih ketat daripada mobil, sehingga menciptakan standar yang lebih tinggi untuk penerapan.

"Konsekuensi kecelakaan udara bisa sangat parah," kata Kochenderfer.

Minat militer telah membantu mendorong teknologi ini. Banyak perusahaan memiliki kontrak pertahanan untuk mendemonstrasikan dan menguji sistem mereka, seringkali dengan hambatan regulasi yang lebih sedikit dibandingkan di sektor sipil, dan beberapa bahkan sudah memasok pelanggan militer.

Di AS, pesawat otonom bersayap tetap terbesar yang disetujui untuk penggunaan sipil komersial sejauh ini adalah penyemprot tanaman milik Pyka, yang mendapatkan izin tahun lalu.

Meskipun operasinya terbatas pada lingkungan pertanian yang ditentukan secara ketat dan memerlukan operator darat serta pengamat visual. Sebelumnya, perusahaan ini mendapatkan persetujuan serupa di Brasil, di mana peraturannya lebih longgar.

Pyka bertujuan meningkatkan produksi dari sekitar dua lusin pesawat per tahun saat ini menjadi 1.000 pada tahun 2030. Setiap unit dijual seharga $550.000, dengan pelanggan yang dilatih untuk mengoperasikannya.

Inggris belum menyetujui operasi jangka panjang semacam itu, meskipun perusahaan Inggris Windracers sedang mencari izin untuk meluncurkan layanan kargo otonom di Shetland dan Orkney. Pesawat mereka, yang dirancang untuk mengirim barang ke daerah terpencil, juga sedang menjalankan misi di Ukraina.

"Ini akan menjadi layanan kargo udara berat pertama dengan drone di Inggris, dan mungkin di mana pun," kata Stephen Wright, pendiri dan ketua Windracers.

Para pendukung mengatakan pesawat otonom dapat mengatasi kekurangan pilot, menghilangkan manusia dari pekerjaan berbahaya seperti penyemprotan tanaman, meningkatkan efisiensi – misalnya, dengan mengizinkan pesawat membawa lebih banyak kargo – dan memangkas biaya jika satu operator dapat mengawasi banyak pesawat.

Mereka juga berpendapat otomatisasi dapat membuat penerbangan lebih aman, dengan menunjukkan penurunan kecelakaan di masa lalu seiring diperkenalkannya sistem yang lebih otomatis.

Kelompok pilot tetap waspada.

Asosiasi Pilot Maskapai AS (ALPA) menyebut penghapusan pilot "perjudian serius dengan keselamatan dan langkah terlalu jauh".

Asosiasi Penyemprot Tanaman Nasional AS, yang mewakili pilot penyemprot tanaman, mengatakan pesawat kecil tanpa awak bisa sulit dilihat oleh penerbang mereka. Pesawat berawak, tambah mereka, dapat menyemprot area yang jauh lebih luas dengan lebih cepat.

Pyka dan Windracers membangun pesawat dari nol, dengan alasan ini memungkinkan otonomi dirancang sejak awal dan pesawat disesuaikan dengan tugasnya.

Perusahaan lain melengkapi pesawat yang sudah ada dan lebih besar.

Didukung oleh lengan investasi Boeing, Reliable Robotics yang berbasis di AS saat ini sedang menguji sistemnya pada Cessna 208B Grand Caravan, pesawat kargo berpilot tunggal yang dapat membawa sekitar 1.360kg muatan hingga jarak ratusan kilometer.

Melengkapi pesawat yang sudah tersertifikasi memungkinkan perusahaan fokus secara eksklusif pada pembuktian keselamatan sistem otonom, daripada juga harus mencari persetujuan untuk pesawat baru, kata Robert Rose, salah satu pendiri dan CEO-nya.

Merlin Labs, juga berbasis di AS, telah bekerja secara bertahap melalui pesawat militer yang semakin besar dan sekarang menerapkan sistemnya pada pesawat angkut militer Lockheed Martin C-130J berpilot ganda, dengan rencana berikutnya pesawat kargo komersial berawak banyak.

"Ini adalah otak otonomi umum yang dapat bertransisi di antara berbagai pesawat," jelas Matt George, pendiri dan CEO Merlin.

Perusahaan-perusahaan ini juga berbeda dalam pendekatan mereka terhadap AI.

Reliable menghindarinya sama sekali, dengan alasan hal itu akan mempersulit sertifikasi.

Merlin, sementara itu, mengambil pendekatan yang jauh lebih berpusat pada AI.

Perbedaan ini terlihat jelas pada sistem deteksi dan hindaran.

Salah satu tantangan terbesar penerbangan otonom adalah meniru kemampuan pilot untuk melihat dan bermanuver dengan aman di sekitar pesawat lain dan rintangan, dan praktis tidak ada ruang untuk kesalahan.

Karena belum ada solusi yang sempurna, perusahaan menambahkan berbagai sistem sensor serta menggandakan sistem yang sudah menjadi standar untuk memberikan cadangan ekstra.

Reliable telah menambahkan radar udara-ke-udara yang melihat ke depan untuk mendeteksi pesawat lain lebih dari delapan kilometer di depan, dengan perangkat lunak yang mengikuti aturan tetap untuk memutuskan bagaimana pesawat harus merespons.

Itu "lebih baik daripada mata pilot", kata Rose.

Merlin, sementara itu, menggunakan kamera bertenaga AI untuk mendeteksi dan mengklasifikasikan objek.

Pyka telah menggunakan lidar sejak awal untuk mendeteksi pohon, kendaraan, burung besar, dan medan. Tapi jangkauannya pendek, jadi perusahaan juga berencana menambahkan kamera bertenaga AI, penggunaan AI nyata pertama mereka di dalam pesawat.

"Untuk banyak hal tidak perlu menggunakan AI… tetapi untuk mencari tahu bahwa enam piksel di kejauhan adalah pesawat terbang versus noda lainnya, itu wilayah yang sempurna," kata Norcia.

Dilema AI juga meluas ke komunikasi dengan pengatur lalu lintas udara.

Di ruang udara bersama, pesawat harus dapat menerima, menafsirkan, dan merespons instruksi radio, biasanya dari pengatur lalu lintas udara.

Solusi Reliable adalah memiliki pilot jarak jauh di darat, awalnya terlatih penuh, untuk menangani komunikasi dan membuat keputusan penting terkait keselamatan.

Merlin berencana menggunakan AI generatif, yang dilatih pada ribuan jam rekaman percakapan, untuk menafsirkan instruksi dan merespons sendiri.

"Masalah kami lebih sulit… tetapi kami ingin melampaui piloting jarak jauh," kata George.

Merlin berencana mengurangi pilot secara bertahap, dari dua menjadi satu dan akhirnya tidak ada.

Pyka, kata Norcia, membiarkan pihak lain "membuka jalan" dalam menemukan cara terbaik beroperasi di ruang udara bersama.

Sementara itu, bahkan jika penerbangan penumpang sepenuhnya otonom masih sulit dicapai, banyak yang memperkirakan teknologi yang sedang dirintis akan perlahan masuk ke penerbangan komersial, berpotensi membuat penerbangan dengan pilot lebih aman.

Itu, catat ALPA, asosiasi pilot AS, akan menjadi perkembangan yang disambut baik.