Una Nuova Struttura U.S.A. Potrebbe Rompere la Presa della Cina sui Materiali Critici

REalloys (NASDAQ: ALOY) ha annunciato la realizzazione completamente finanziata della più grande struttura di metallizzazione delle terre rare pesanti al di fuori della Cina, un progetto mirato direttamente a uno dei collegamenti più fragili nella catena di approvvigionamento della difesa occidentale proprio mentre Washington si prepara a far rispettare il suo divieto del 2027 sui materiali di terre rare di origine cinese nei sistemi d'arma statunitensi.
Il tempismo coincide con una crescente preoccupazione per la disponibilità delle forniture. I rapporti dei media cinesi e occidentali indicano che Washington potrebbe avere solo due mesi di scorte critiche di terre rare disponibili per la produzione di difesa se le interruzioni delle forniture dovessero approfondirsi.
Le carenze stanno già iniziando a manifestarsi nei mercati industriali. Reuters riferisce che i fornitori delle aziende aerospaziali e dei semiconduttori statunitensi hanno iniziato a rifiutare alcuni clienti poiché le forniture di materiali di terre rare di nicchia si restringono.
Gli elementi di terre rare sono alla base dei componenti chiave della guerra moderna, dai sistemi di guida missilistica e dalla propulsione dei droni agli array radar e all'elettronica degli aerei da combattimento avanzati.
"Se la Cina dicesse che non ci darà terre rare, significherebbe niente F-35, niente missili", ha detto Mike Crabtree, CEO del Saskatchewan Research Council (SRC), in un'intervista con oilprice.com il mese scorso.
La portata di questi materiali si estende ben oltre il settore della difesa.
"Quasi tutto ciò a cui puoi puntare contiene terre rare per farlo funzionare o è stato prodotto da qualcosa che conteneva terre rare per poter produrre quell'articolo", ha detto Crabtree.
Tuttavia, l'Occidente ha trascorso decenni permettendo che le parti più tecnicamente impegnative di questa catena di approvvigionamento si spostassero all'estero. L'estrazione mineraria è continuata in varie parti del mondo, ma le fasi industriali che trasformano i materiali di terre rare in metalli e magneti utilizzabili si sono costantemente consolidate in Cina.
"Negli ultimi 10-15 anni, la maggior parte della catena di approvvigionamento a monte e a metà per le terre rare è stata controllata dalla Cina", ha detto Crabtree.
Quella concentrazione rappresenta ora un'esposizione strategica per l'industria occidentale e per i pianificatori della difesa. A partire dal 2027, le regole di approvvigionamento statunitensi impediranno ai sistemi di difesa di utilizzare magneti derivati dalle catene di approvvigionamento di terre rare cinesi, costringendo i produttori a procurarsi fonti alternative.
Ricostruire tali capacità è complicato e richiede tempo.
Le operazioni di metallizzazione di REAlloys a Euclid, Ohio, rappresentano una delle poche strutture in Nord America che già convertono gli ossidi di terre rare in metalli e leghe adatte ai magneti.
La catena di approvvigionamento delle terre rare passa attraverso diverse fasi. Il minerale viene estratto e lavorato in concentrati, che vengono poi separati in singoli ossidi come neodimio e prasimio.
Ma la polvere di ossido non è ciò che utilizzano i produttori.
Prima di entrare in produzione, questi ossidi devono essere chimicamente ridotti in metalli di terre rare e miscelati in leghe speciali che fungono da materia prima per magneti permanenti.
Per decenni, questo passaggio metallurgico, dall'ossido al metallo, si è svolto in modo schiacciante all'interno della Cina, anche quando le materie prime stesse venivano estratte o separate altrove.
Quella lacuna rappresenta a lungo la parte più debole della catena di approvvigionamento occidentale.
REAlloys (NASDAQ: ALOY) sta cercando di colmarla, rapidamente.
Nella sua struttura di Euclid, l'azienda converte gli ossidi di terre rare in metalli finiti e leghe di magneti attraverso processi di riduzione e raffinazione ad alta temperatura. Questi materiali forniscono ai produttori di magneti e ai clienti industriali avanzati.
"La metallizzazione è la parte meno sviluppata della catena del valore al di fuori della Cina", ha detto Tim Johnston, co-fondatore di REAlloys. "Richiede una profonda competenza operativa e sistemi di controllo dei processi in grado di gestire variabili complesse nella produzione continua."
Anche in condizioni ideali, replicare tale capacità richiede anni.
Il progetto annunciato questa settimana mira ad accelerare tale sforzo di ricostruzione.
In partnership con il Saskatchewan Research Council, REAlloys prevede di costruire la più grande struttura di metallizzazione delle terre rare pesanti al di fuori della Cina. La piattaforma si integrerà con le operazioni esistenti dell'azienda e fornirà materiali per la base industriale della difesa statunitense e le scorte della Defense Logistics Agency.
L'impianto di lavorazione di SRC a Saskatoon produrrà materiali chiave di terre rare, tra cui leghe di neodimio-prasimio, insieme ad ossidi di disprosio e terbio. Questi elementi migliorano la resistenza e la resistenza al calore dei magneti permanenti ad alte prestazioni.
"Ciò che REAlloys acquisterà da SRC saranno sia il NdPr sfuso che le quantità più piccole ma altamente preziose di ossidi di disprosio e terbio", ha detto Crabtree.
Questi materiali passeranno quindi attraverso i processi di metallizzazione e lega di REAlloys prima di entrare nella produzione di magneti per l'uso in sistemi di difesa, apparecchiature per l'energia rinnovabile, robotica e macchinari industriali avanzati.
L'azienda sta inoltre pianificando un impianto di produzione di magneti NdFeB su larga scala negli Stati Uniti, in grado di produrre circa 3.000 tonnellate all'anno nella sua fase iniziale e aumentando fino a 10.000 tonnellate all'anno.
Se raggiunge quel livello di produzione, l'impianto potrebbe fornire magneti per circa 1,5-2 milioni di veicoli elettrici ogni anno, insieme a migliaia di turbine eoliche e grandi volumi di motori industriali, sistemi robotici e apparecchiature mediche.
Questo potenziale cambiamento nella catena di approvvigionamento delle terre rare ha anche importanti implicazioni per i contraenti della difesa statunitense. Aziende come General Dynamics (NYSE: GD), Honeywell (NASDAQ: HON) e L3Harris Technologies (NYSE: LHX) dipendono da una fonte nazionale affidabile di magneti ad alte prestazioni per piattaforme che vanno dai missili Patriot ai sistemi radar avanzati. Stabilendo una catena di approvvigionamento completamente alleata con REalloys e SRC, la base industriale della difesa potrebbe mitigare i rischi posti dalla concentrazione delle forniture cinesi e allineare i tempi di produzione con i programmi di approvvigionamento critici.
Combinando partnership a monte delle risorse, lavorazione di terre rare canadese e metallizzazione e produzione statunitensi, la piattaforma REAlloys-SRC mira a stabilire una catena di approvvigionamento di terre rare completamente alleata.
Se la realizzazione procede come previsto, rappresenterà uno dei più grandi hub di produzione di magneti di terre rare non asiatici al mondo.
E sarà online proprio mentre gli Stati Uniti iniziano a far rispettare nuove regole di approvvigionamento progettate per rimuovere i materiali di terre rare cinesi dalla catena di approvvigionamento della difesa.
"I progetti di terre rare al di fuori della Cina oggi si basano, direttamente o indirettamente, su input cinesi, tra cui tecnologia di processo, capitale di investimento e approvvigionamento di apparecchiature, sistemi o materiali di consumo chiave, Andy Sherman, chief technical officer di REAlloys, ha detto a Oilprice.com in un'intervista.
"La strategia di REAlloys è quella di eliminare completamente questo nesso, perché qualsiasi dipendenza dalla Cina crea una vulnerabilità strategica e lascia le catene di approvvigionamento aperte all'influenza geopolitica. Essere anche solo dell'1% dipendenti dalla Cina significa, in termini pratici, essere esposti al 100%."
Di Josh Owens
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