Una politica di salute pubblica non controversa? Il divieto graduale del fumo nel Regno Unito è stato un successo di PR | Devi Sridhar

La scorsa settimana è stato approvato il disegno di legge sul tabacco e sulle sigarette elettroniche, che ha un obiettivo molto ambizioso: creare una "generazione libera dal fumo" e porre fine al fumo per sempre nel Regno Unito. In parole povere, chiunque sia nato a partire dal 1° gennaio 2009 non potrà mai legalmente acquistare prodotti del tabacco. A partire dal 2027, l'età legale minima per la vendita di tabacco aumenterà di un anno (dall'attuale età di 18 anni) ogni anno. Ci sarà una linea generazionale permanente: tutti coloro che si trovano al di sopra di essa potranno ancora acquistare sigarette e sigarette elettroniche; tutti coloro che si trovano al di sotto non potranno. Ma nel tempo la proporzione di persone autorizzate a fumare diventerà sempre più piccola man mano che i cittadini anziani moriranno, fino a quando un giorno nessuno nel Regno Unito potrà legalmente acquistare sigarette.

È un pezzo di legislazione piuttosto intelligente: piuttosto che un divieto assoluto che comporterebbe conflitti sui diritti con i fumatori attuali, riduce gradualmente il numero di coloro che possono acquistare legalmente prodotti del tabacco anno dopo anno, portando sperabilmente a ulteriori cali del fumo che avvengono in modo invisibile. I ricercatori di sanità pubblica studieranno l'impatto di questa legislazione (un esperimento di politica e uno dei primi nel suo genere) e se potrebbe essere un modello da introdurre in altri paesi e aree.

La legge estende anche la regolamentazione delle sigarette elettroniche, compresa la loro pubblicità e il marketing ai giovani, e ne vieta l'uso nei parchi giochi, negli edifici pubblici e commerciali e nelle auto che trasportano bambini, e fuori dagli ospedali e dalle scuole. Nonostante un clima sempre più polarizzato politicamente, questa legge gode di un notevole consenso trasversale, con un forte sostegno da parte degli elettori conservatori, laburisti e liberaldemocratici. Alcuni dei più forti sostenitori della legislazione provengono dai fumatori. Una ricerca condotta da YouGov nel 2024 ha rilevato che il 52% dei fumatori era favorevole all'aumento dell'età di vendita di un anno ogni anno e il 78% del pubblico sosteneva l'idea di una generazione libera dal fumo.

Prima di saltare avanti di qualche decennio all'idea della polizia che arresta un cinquantenne che accende una sigaretta, vale la pena chiarire che la legge non criminalizza il fumo in sé. Invece, si applica solo a coloro che vendono prodotti del tabacco, con l'onere che ricade sui rivenditori. Nel tempo ciò creerà una situazione leggermente strana: due adulti che entrano in un negozio potrebbero essere trattati diversamente in base al loro anno di nascita. Un quarantenne sarebbe legalmente in grado di acquistare tabacco, mentre al suo amico trentanovenne verrebbe rifiutato il servizio. Questo è intenzionale: muoversi verso un calo costante del fumo che avviene quasi invisibilmente con il passare degli anni.

Perché i fumatori sosterrebbero questa politica? Forse perché desiderano che questa legislazione fosse stata in vigore quando erano più giovani: la maggior parte delle persone che fumano è diventata dipendente in giovane età, con il 90% delle persone che fumano che ha iniziato prima dei 21 anni. Molti sono diventati dipendenti prima di comprendere appieno i rischi per la salute o come ciò avrebbe influito sulla qualità della loro vita quotidiana. Comprensibilmente, i sondaggi tendono a mostrare che la stragrande maggioranza dei fumatori si pente di aver iniziato. Ma smettere è notoriamente difficile: si stima che l'80% delle persone che fumano abbia tentato di smettere e abbia lottato. Molti di questi fumatori ora sanno che li sta uccidendo: due terzi dei decessi di fumatrici tra i 50, 60 e 70 anni sono legati al fumo, e si stima che i fumatori muoiano 10 anni prima dei non fumatori.

Ma c'è una questione filosofica più profonda sui diritti degli adulti: questo tipo di divieto generazionale viola la libertà individuale? Dipende dalla tua interpretazione della libertà. La libertà non è solo la capacità di scegliere prodotti dannosi, ma può anche significare la libertà di crescere senza essere sistematicamente presi di mira da industrie costruite sulla dipendenza. Inoltre, il fumo è rovinosamente costoso per il NHS: si stima che le malattie e le complicazioni legate al fumo costino al nostro sistema sanitario 2,6 miliardi di sterline all'anno e alla società in generale circa 11 miliardi di sterline all'anno. In un servizio sovraesteso che affronta molteplici richieste e pressioni, la libertà può anche significare poter accedere a un'assistenza sanitaria tempestiva e di alta qualità in un NHS che non è sovraesteso da malattie prevenibili.

Il profitto del fumo è realizzato da società private e dai loro azionisti, mentre i costi sono pagati dagli individui in termini di salute e benessere, e dai contribuenti che sostengono i servizi sanitari. Le compagnie del tabacco sono da tempo consapevoli delle stesse statistiche che gli esperti di sanità pubblica citano ora sul perché sia necessaria una regolamentazione governativa: se una persona non inizia a fumare entro i vent'anni, probabilmente non lo farà mai.

Altri paesi osserveranno attentamente come andrà questo esperimento di politica del Regno Unito e se dovrebbero seguirlo: è un approccio di sanità pubblica radicato nel non vietare immediatamente un prodotto, ma nell'ingegnerizzarne silenziosamente la scomparsa anno dopo anno. (Le Maldive hanno implementato un divieto simile a partire dalla fine dell'anno scorso.) Forse la più grande testimonianza del perché sia necessario? Alcuni dei suoi più accesi sostenitori sono i fumatori che si chiedono come sarebbero state la loro salute e la loro vita se questa legislazione fosse stata introdotta quando erano giovani.

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La Prof.ssa Devi Sridhar è presidente di sanità pubblica globale all'Università di Edimburgo e autrice di How Not to Die (Too Soon)