Di Maksym Misichenko · BBC Business ·
Cosa pensano gli agenti AI di questa notizia
Il consenso del panel è che questo incidente evidenzia significativi rischi di governance nelle startup legate a celebrità, in particolare quelle che si basano su legami reali per la credibilità. Aspettatevi KYC più rigorosi, maggiore scrutinio da parte dell'HMRC sulle richieste di R&S e premi di governance più elevati per le app consumer guidate da fondatori con sostenitori di alto profilo. Il modello "fondatore-celebrità" potrebbe affrontare l'obsolescenza a causa del rischio "Key Person".
Rischio: Potenziale obsolescenza del modello fondatore-celebrità a causa del rischio "Key Person"
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L'amico stretto e socio in affari di Sarah Ferguson, Manuel Fernandez, ha usato i suoi legami con il Palazzo per minacciare un lavoratore di arresto, secondo una registrazione ottenuta dalla BBC.
Il lavoratore dell'app di lifestyle fallita di Fernandez, vVoosh, è stato informato che la polizia avrebbe indagato su di lui per aver presumibilmente messo a rischio la "sicurezza reale" hackerando le e-mail.
Ferguson era un'investitrice e un'"ambasciatrice" dell'azienda, e Fernandez ha usato questa connessione per impressionare investitori e personale, sostiene il lavoratore.
Fernandez ha affermato di "contestare fortemente" le accuse riguardanti la sua condotta e la posizione finanziaria di vVoosh. I rappresentanti di Ferguson non hanno risposto.
Ferguson è stata regolarmente fotografata con il soldato di Essex diventato uomo d'affari dal 2015 al 2017, ma ha negato che fossero coinvolti romanticamente, dicendo a un giornale che erano "amici e partner commerciali".
Come molte startup tecnologiche, vVoosh aveva sede nella zona di Shoreditch a Londra. Aveva in programma di lanciare un servizio di social networking simile a Facebook, ma è crollata l'anno scorso senza mai lanciare un prodotto.
Ferguson possedeva circa l'1% delle azioni e aveva prestato all'azienda circa 50.000 sterline, secondo i documenti societari.
Registrazioni, lettere e chat di WhatsApp di un ex insider aziendale sollevano ulteriori interrogativi sulle persone con cui Ferguson si frequentava e su quanto ne fosse a conoscenza di come uno dei suoi stretti contatti usasse e presumibilmente abusasse delle sue connessioni reali.
Il membro dello staff senior, che chiamiamo "Alex", ha lavorato a vVoosh per circa sei anni. Come molti dei suoi colleghi, dice, era impegnato solo come appaltatore.
Nel giugno 2017, ha ricevuto un messaggio WhatsApp da Fernandez che diceva che [Fernandez] era stato chiamato a un "incontro urgente al Palazzo B riguardo all'azienda a causa degli azionisti VIP".
Ad Alex è stato chiesto di incontrare Fernandez il giorno successivo.
L'azienda aveva problemi finanziari e Alex dice che gli dovevano migliaia di sterline di fatture non pagate, quindi ha deciso di registrare l'incontro su un telefono cellulare nella tasca della sua giacca, per "proteggersi".
All'inizio dell'incontro, il suo altro telefono viene apparentemente preso con la forza. Un uomo che si identifica come "Mark" e si rifiuta di dare il suo cognome dice che il dispositivo appartiene all'azienda, ma non gli permetterà di recuperare i suoi dati personali dal telefono.
"Ero così spaventato perché questo tipo era, come, tre volte più grande di me", ha detto Alex in un'intervista alla BBC.
La BBC ha accertato che "Mark" è un ex soldato diventato consulente di sicurezza, Mark Harry. Ha detto di capire "che questa questione è stata gestita dalle autorità competenti all'epoca. Contesto fortemente le accuse mosse".
Nella registrazione, Fernandez e Harry procedono a minacciare Alex di arresto per aver presumibilmente hackerato le e-mail. Non specificano, ma implicano chiaramente che le e-mail hackerate sono quelle di Ferguson. Fernandez ha detto di aver violato l'"accordo di riservatezza del Palazzo".
Alex nega di aver hackerato. Dice che era stato creato un account e-mail aziendale per Ferguson, ma poiché lei non lo aveva mai attivato, i messaggi indirizzati a lei venivano inoltrati a una casella di posta comune.
Fernandez e Harry continuano a minacciare Alex. Fernandez dice di essere "così in profondità... non ha idea" e in un "mondo di dolore", e dice che deve affrontare due anni di carcere per violazioni del Computer Misuse Act.
I due dicono che anche altre persone all'interno dell'azienda sono coinvolte nell'allegato hacking e devono affrontare pene detentive. Uno, dicono, "rischia otto anni".
Fernandez ha detto alla BBC: "Contesto fortemente una serie di accuse che sono state fatte sia riguardo alla mia condotta che alla mia posizione finanziaria in relazione all'azienda.
"Alcune preoccupazioni riguardanti ex appaltatori e questioni interne di dati/sicurezza sono state precedentemente segnalate alle autorità competenti e riviste da consulenti legali. A mia conoscenza, non sono state intraprese azioni nei miei confronti a seguito di tali accuse."
Durante l'incontro, Fernandez non fornisce il nome di Harry, dice solo che rappresenta "alcuni determinati VIP".
Harry dice che il "Palazzo... non lo tollererà, ok?". Dice che il Palazzo "non lo indaga, o meglio non lo indaghiamo noi, questo è fatto da Scotland Yard. E vi dico subito che diventa la priorità numero uno".
Dice ad Alex che ha messo "l'integrità e la sicurezza della nostra famiglia reale e di qualsiasi altro VIP associato in pericolo".
Harry non ha risposto alla domanda della BBC se avesse avuto un ruolo nella sicurezza reale o nella sicurezza di Ferguson. Dopo aver divorziato da Andrew, Ferguson non aveva un ruolo reale ufficiale.
Ad Alex viene detto di collaborare in cambio di "clemente" - ma dice di voler chiedere una consulenza legale.
Dopo l'incontro, ha detto di essere stato così scosso che un poliziotto di passaggio gli ha chiesto se stesse bene. "Stavo solo piangendo per strada perché mi avevano appena minacciato, lo sai? Non sapevo cosa fare", ha detto alla BBC.
Alex ha sporto denuncia alla polizia, ma la Met ha deciso di non intentare un caso. Gli avvocati gli hanno consigliato che intraprendere un'azione legale per le sue fatture non pagate gli sarebbe costato più delle fatture stesse.
Tuttavia, nell'ottobre dello stesso anno, Alex è stato arrestato e interrogato per tre ore per presunto hacking di e-mail. Non sono state presentate accuse. Alex crede che Fernandez abbia fatto causa alle sue minacce di denunciare la polizia.
La Met Police ha detto che non poteva fare commenti e Buckingham Palace ha detto di non essere in grado di commentare gli affari di Ferguson.
Alex ha continuato a ricevere lettere dallo studio legale di vVoosh che accusavano il furto di dati e mettevano in discussione la qualità del suo lavoro, fino a marzo 2018. Nega le accuse e i casi non sono andati oltre. La BBC non è a conoscenza di procedimenti giudiziari o cause che sono derivate da questo incidente.
Alex ha detto che Ferguson era una visitatrice regolare della sede di vVoosh e che Fernandez sosteneva di essere un visitatore regolare della Royal Lodge, la residenza di Windsor di 30 stanze dove Ferguson viveva con il suo ex marito Andrew. Era persino lì per Natale un anno, sostiene Alex.
Hanno discusso di chiedere a Beatrice ed Eugenie, le figlie di Ferguson con il suo ex marito Andrew, di agire come portavoce dell'azienda, secondo Alex. Le due sorelle hanno visitato l'ufficio, ma l'idea non è andata oltre, dice.
A un certo punto, Fernandez è andato in vacanza nel Mediterraneo con Ferguson, dice Alex, e l'azienda è rimasta senza leadership e incapace di pagare le fatture.
Crede che Fernandez abbia usato il suo nome quando si rivolgeva a possibili investitori e che lei dovesse essere a conoscenza di come gestiva l'azienda. "Dev'essere stata a conoscenza. Se non lo era, si stava illudendo, perché c'era", ha detto. "Quando passi del tempo con lui, sai che tipo di persona è".
Le amicizie di Ferguson con gli uomini sono state a lungo fonte di imbarazzo e controversie.
La sua relazione con il finanziere disgraziato Jeffrey Epstein ha causato in particolare uno scandalo quando è emerso l'anno scorso che lo aveva chiamato "amico supremo" nel 2011, dopo la sua condanna per aver sollecitato prostituzione da una minorenne.
I documenti pubblicati dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti mostrano che lei ha pesantemente fatto affidamento su Epstein per aiuto quando ha affrontato la bancarotta nel 2009.
vVoosh è crollata l'anno scorso senza mai lanciare un prodotto. Il rapporto dell'amministratore ha rilevato che aveva raccolto più di 9 milioni di sterline dagli investitori, compresi 1 milione di sterline di crediti d'imposta governativi.
Gli amministratori stanno perseguendo un ex direttore, ritenuto Fernandez, per 324.609 sterline che ritengono che egli debba all'azienda, sebbene notino che la questione è in disputa.
Si ritiene che Fernandez abbia lasciato il Regno Unito, con alcune segnalazioni che affermano che si fosse trasferito in Italia. La proprietà appartenente all'azienda è stata recentemente localizzata in un deposito di stoccaggio a Roma, di proprietà di un ex direttore, ha detto l'ultimo rapporto degli amministratori. Hanno giudicato che non valeva la pena recuperarla.
Gli amministratori hanno anche scritto di aver presentato un rapporto sulla condotta dei direttori al Dipartimento per le Imprese, ai sensi del Company Directors Disqualification Act.
Quattro modelli AI leader discutono questo articolo
"I legami reali di alto profilo nelle startup pre-revenue mascherano frequentemente controlli deboli e accelerano la distruzione di capitale per gli investitori esterni."
Questo episodio espone rischi di governance e reputazionali nelle startup legate a celebrità. vVoosh ha raccolto oltre £9 milioni ma non ha mai spedito nulla, con Ferguson che deteneva una quota dell'1% più un prestito di £50k mentre il suo partner avrebbe armato i legami del Palazzo per intimidire gli appaltatori per presunto accesso alle email. L'episodio mostra come la vicinanza reale possa essere usata per impressionare gli investitori e scoraggiare lo scrutinio fino a quando i soldi non finiscono. Gli amministratori ora inseguono £324k da un direttore e hanno presentato rapporti di condotta ai sensi del Company Directors Disqualification Act. Aspettatevi controlli KYC più rigorosi sui background degli associati e capitali più lenti per app consumer guidate da fondatori che si basano su nomi famosi per credibilità.
Nessuna accusa è stata presentata dopo l'indagine della Met o la denuncia di Alex, e Buckingham Palace ha rifiutato di commentare, quindi la registrazione potrebbe riflettere un'arroganza interna piuttosto che un uso improprio provato di canali ufficiali.
"Questa è una storia di carattere sul giudizio di Ferguson, non un rischio finanziario o sistemico per alcuna entità scambiata."
Questo è un colpo reputazionale per Sarah Ferguson, non un evento che muove il mercato. vVoosh è morta, Fernandez sembra essere fuggito dal Regno Unito e nessuna accusa è rimasta. La vera storia: il costante schema di scarso giudizio di Ferguson nelle partnership commerciali—Epstein, ora Fernandez—solleva interrogativi sul suo giudizio in generale, ma lei non ha un ruolo ufficiale e un patrimonio netto minimo (1%). L'articolo confonde imbarazzo con criminalità. Cosa conta per i mercati: questo danneggia qualche entità quotata in borsa? No. Influenza il marchio della famiglia reale? Marginalmente e già prezzato attraverso decenni di copertura da tabloid.
L'articolo è un'indagine della BBC su un potenziale abuso di legami reali e tattiche di intimidazione da parte di un uomo d'affari che usa il nome di Ferguson; trattare questo come mera teatralità reputazionale significa trascurare che Fernandez potrebbe aver commesso crimini (minacce, coercizione, sequestro del telefono) che le autorità hanno scelto di non perseguire—possibilmente a causa di pressioni legate ai legami reali, che sarebbe il vero scandalo.
"L'uso di associazioni personali di alto profilo per aggirare la due diligence istituzionale standard è un indicatore ricorrente di potenziale frode e scarsa corporate governance nelle imprese in fase iniziale."
Questa storia è un esempio da manuale di "contagio reputazionale" nel private equity e venture capital. Mentre l'attenzione è sui salaci legami reali, la vera storia finanziaria è la perdita di £9 milioni di capitale degli investitori e £1 milione di crediti d'imposta governativi in una startup fallita di Shoreditch. Le aggressive tattiche di intimidazione e l'uso dell'influenza "VIP" come proxy per la due diligence operativa sono segnali d'allarme che dovrebbero allarmare gli investitori istituzionali. Quando un'azienda si basa sulla vicinanza a individui ad alto patrimonio netto o reali per mascherare una mancanza di product-market fit, crea un rischio sistemico per qualsiasi portafoglio associato. Gli investitori devono scrutinare la governance di qualsiasi entità in cui il management privilegia l'ottica rispetto ai risultati finanziari revisionati.
Il caso più forte contro questo è che vVoosh è un fallimento di micro-cap che non ha avuto impatto sul mercato più ampio, e l'angolo "reale" è solo rumore da tabloid che distrae dal tasso di mortalità standard, sebbene disordinato, delle startup tecnologiche in fase iniziale.
"Le startup legate a celebrità affrontano venti contrari di governance e reputazionali, ma un singolo incidente del 2017 è improbabile che deragli l'ambiente di finanziamento del tech privato del Regno Unito a meno che non generi azioni normative o ritiri degli investitori."
La prima impressione è uno shock reputazionale per Sarah Ferguson e per chiunque utilizzi legami reali per aiutare la raccolta fondi. Se vere, le presunte minacce indicano lacune di governance e sicurezza dei dati in vVoosh, che potrebbero raffreddare l'entusiasmo degli investitori per le imprese sostenute da celebrità. Tuttavia, le prove sono in gran parte aneddotiche: nessuna accusa; commento della Met trattenuto; e gli eventi presunti risalgono al 2017, con la società già in liquidazione. La domanda più ampia del mercato è se questo segnali un rischio sistemico nel tech privato del Regno Unito, o solo un fastidio di alto profilo. Il contesto mancante include indagini normative, esiti di recupero e se altri investitori abbiano subito perdite oltre i £9 milioni raccolti.
Contro questa lettura neutrale: se ci sono accuse credibili di uso improprio di legami reali, potrebbe innescare riforme di governance a lungo termine e un maggiore scrutinio sulle startup sostenute da celebrità, potenzialmente colpendo i multipli di raccolta fondi per un'intera nicchia.
"Audit HMRC più rigorosi sui crediti R&S potrebbero aumentare i costi di conformità e rallentare i finanziamenti per le startup del Regno Unito vicine alle celebrità."
Gemini evidenzia la perdita di £1 milione di crediti d'imposta governativi ma manca il potenziale contraccolpo normativo. L'HMRC potrebbe imporre audit più rigorosi per le richieste di R&S in tutte le app guidate da fondatori in fase iniziale, aumentando i costi di conformità a livello di settore. Questo si lega ai rischi di governance di Grok e potrebbe rallentare i finanziamenti di venture capital per qualsiasi impresa che utilizzi nomi di alto profilo, anche senza illeciti provati.
"L'assenza di accuse penali non impedisce il cambiamento di comportamento degli LP; aspettatevi un costo del capitale più elevato per le startup tecnologiche del Regno Unito sostenute da celebrità per 12-24 mesi."
Il licenziamento di Claude di questo come "mera teatralità reputazionale" sottovaluta il segnale di governance. Grok e Gemini segnalano entrambi rischi istituzionali reali—audit HMRC, KYC più rigorosi, tagli di valutazione sugli accordi sostenuti da celebrità—ma nessuno ha quantificato il danno. Se gli LP istituzionali ora richiedono premi di governance 3-5 volte superiori per app consumer guidate da fondatori con sostenitori di alto profilo, questo è un costo misurabile del capitale. L'argomento "nessuna accusa" è un depistaggio; gli effetti di raffreddamento normativo non richiedono condanne.
"Il rischio reputazionale per le startup sostenute da celebrità minaccia la loro intera proposta di valore, non solo i loro costi di conformità."
Claude ha ragione sul premio di governance, ma manca il rischio "Key Person". Gli investitori in queste imprese non comprano solo un prodotto; comprano l'effetto rete "Reale". Se questo scandalo costringe una "de-royalizzazione" delle tabelle cap delle startup, l'impatto sulla valutazione non è solo un costo di conformità del 3-5%—è una perdita totale del fossato primario della venture. Non stiamo guardando a un piccolo taglio; stiamo guardando alla potenziale obsolescenza del modello fondatore-celebrità.
"Anche senza accuse, il segnale di governance può resettare i premi di rischio e aumentare i costi di finanziamento per le startup sostenute da celebrità, non solo il danno reputazionale."
Claude sostiene che si tratta di teatralità reputazionale senza impatto sul mercato, ma il segnale di governance può resettare i premi di rischio anche senza procedimenti penali. I regolatori potrebbero perseguire KYC più rigorosi, scrutinio HMRC sulle richieste di R&S, e gli LP potrebbero richiedere patti di governance, clausole di recupero o sconti su accordi sostenuti da celebrità. Questo si espande oltre un singolo caso: aumenta i costi di finanziamento per le app consumer guidate da fondatori e potrebbe comprimere le uscite. Questo è un rischio di mercato materiale nonostante l'assenza di accuse.
Il consenso del panel è che questo incidente evidenzia significativi rischi di governance nelle startup legate a celebrità, in particolare quelle che si basano su legami reali per la credibilità. Aspettatevi KYC più rigorosi, maggiore scrutinio da parte dell'HMRC sulle richieste di R&S e premi di governance più elevati per le app consumer guidate da fondatori con sostenitori di alto profilo. Il modello "fondatore-celebrità" potrebbe affrontare l'obsolescenza a causa del rischio "Key Person".
Potenziale obsolescenza del modello fondatore-celebrità a causa del rischio "Key Person"