Paramount e Warner Bros. possono sfidare la storia delle fusioni hollywoodiane deludenti?

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Questo è tutto, gente. Beh, forse. Con Netflix che si ritira dalla guerra di offerte per Warner Bros. Discovery (WBD), Paramount SkyDance ha ufficialmente un accordo in vigore per la balena bianca di David Ellison.
In attesa dell'approvazione quasi certa da parte degli azionisti di WBD in un voto previsto per l'inizio della primavera, e salvo impreviste difficoltà di finanziamento o ostacoli normativi, lo studio di Ellison è pronto ad acquisire WBD in una transazione interamente in contanti pesantemente finanziata che valuta lo studio rivale 110 miliardi di dollari.
Quindi, cosa ottieni con un crossover tra due delle aziende più storiche di Hollywood?
Ecco cosa ci dicono le affermazioni di Ellison, più un po' di matematica da tovagliolo come avrebbero potuto fare i dirigenti dello studio di un tempo al The Brown Derby, su ciò che WarnerMount potrebbe offrire:
Una vasta libreria di contenuti di preziosa proprietà intellettuale (abbastanza preziosa), un paio di storici studi cinematografici di Hollywood capaci di distribuire 30 film combinati nei cinema ogni anno (discutibile), risparmi aziendali totali di 6 miliardi di dollari che arriveranno senza licenziamenti diffusi (presumibilmente), e un carico di debito combinato totale di circa 80 miliardi di dollari (potenzialmente catastrofico).
Il peso del debito, infatti, è così elevato che potrebbe causare un fallimento, hanno detto gli esperti a The Daily Upside. Dopotutto, c'è un motivo per cui le azioni di Netflix sono aumentate di circa il 12% da quando si è ritirata dalla guerra di offerte di Warner Bros. Discovery alla fine del mese scorso, e perché le azioni di Paramount sono crollate di quasi il 20% da quando è diventata la vincitrice di default. Nell'era dello streaming, tuttavia, scalare potrebbe essere una proposta o la vita o la morte indipendentemente dal costo.
Naturalmente, questa è esattamente la logica che David Zaslav ha predicato quando la sua Discovery Inc. ha assunto un pesante debito per acquisire Warner Bros da AT&T nel 2022, e non troppo dissimile dalla logica che AT&T ha usato per giustificare la sua acquisizione di WarnerMedia nel 2018.
Ma se Ellison e i suoi partner, tra cui la società di investimento Red Bird Capital e suo padre/fondatore di Oracle/l'uomo più ricco del mondo al sesto posto Larry Ellison, devono essere creduti, il terzo tentativo è davvero quello buono. O, piuttosto, il quarto, quinto o sesto tentativo, a seconda di quanto indietro nella storia di Hollywood si voglia guardare.
"Capisco perché Paramount è nel business di Warner Bros.", ha detto a The Daily Upside John Conca, analista di settore di Third Bridge. "Ma la capacità complessiva di eseguire questa svolta sarebbe come camminare su un filo".
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Non c'è modo di aggirare il carico del debito, soprattutto perché gli Ellison si stanno muovendo rapidamente per inghiottire WBD prima ancora che possano finire di digerire la loro acquisizione di Paramount da 8 miliardi di dollari, che si è chiusa solo ad agosto.
Quell'accordo, in cui la società di produzione di Ellison Skydance ha assorbito lo studio storico dietro film da Sunset Boulevard al franchise di Star Trek e agli otto primi film di Venerdì 13, sta ancora lavorando attraverso il bilancio. Nel suo rapporto sugli utili del quarto trimestre, la società ha registrato una perdita operativa di 339 milioni di dollari, citando 546 milioni di dollari in costi di ristrutturazione e transazione.
WarnerMount avrà un rapporto di leva debito/EBITDA di circa 6,5x alla chiusura dell'accordo, afferma Paramount, una cifra che può ridurre a soli 3x entro tre anni.
Si tratta di molti numeri grandi e grandi previsioni. E se tutto suona familiare, è perché lo è. Rischioso, anche. La realtà si è rivelata molto diversa dalle previsioni di Zaslav nella fusione Discovery, con WBD che lotta per raggiungere una redditività costante mentre è intrappolata a servire un cumulo di debiti delle dimensioni di Godzilla e non riesce a raggiungere le efficienze e i guadagni promessi. Le azioni della società sono diminuite di oltre il 70% negli anni successivi all'accordo, scambiando a poco più di 7 dollari per azione a metà 2024. Che Zaslav abbia infine venduto la società a 31 dollari per azione rimane un miracolo hollywoodiano non da poco, sebbene una serie senza precedenti e invidiabile di successi al botteghino del 2025, culminata con una manciata di Oscar, certamente aiuti. Lo studio cinematografico di Paramount ha avuto un 2025 comparativamente disastroso.
Wall Street, dal canto suo, inizia a preoccuparsi che l'accordo possa rivelarsi un altro flop. È successo prima ai sequel di Hollywood.
"Come scoperto con la combinazione WBD, le ristrutturazioni richiedono anni per essere implementate, e mentre rimaniamo attratti dal potenziale a lungo termine, ci aspettiamo che le prestazioni a breve termine siano altalenanti", ha scritto Jessica Reif Ehrlich, analista di Bank of America, in una nota pubblicata il 10 marzo che ribadiva un rating "underperform" su Paramount e abbassava il suo target price da 13 a 11 dollari.
L'agenzia di rating Fitch, nel frattempo, ha declassato il rating creditizio di Paramount a "junk" e l'ha messa sotto osservazione per un'ulteriore riduzione, citando "aumentato rischio di evento e complessità della transazione dalla proposta acquisizione di WBD" nonché le continue pressioni sul settore dei media.
Il rating "junk" sull'enorme carico di debito "porta a una situazione in cui devi davvero camminare su una fune, e devi davvero guidare la crescita", ha detto Conca.
Quindi, come si guida la crescita? Con un mix di proprietà intellettuale senza rivali abbinata a una scala e una portata senza pari, afferma Paramount. Ci sono molti meriti in entrambe le affermazioni.
Circa l'8% del tempo totale trascorso davanti alla TV negli Stati Uniti, tra lineare e streaming, a gennaio è stato dedicato alla visione di contenuti distribuiti da Paramount, secondo Nielsen, mentre il 5,5% è stato dedicato a contenuti distribuiti da WBD. Aggiungendo i due si otterrebbe WarnerMount come leader del gruppo, sopra il 12,5% di Youtube, l'11,9% di Disney e l'8,8% di Netflix.
Entrambe le società hanno un considerevole business nella vendita di nuovi contenuti e nella licenza di vecchi contenuti ai loro rivali di piattaforma. Paramount, ad esempio, produce la popolare serie Netflix Emily in Paris, mentre WBD produce Ted Lasso per Apple TV e The Bachelor per ABC di Disney. Con un catalogo combinato di 10.000 film e 150.000 episodi TV, WarnerMount troverà probabilmente una nuova leva di prezzo nelle negoziazioni di licenza, poiché entrambe le società rimangono bloccate in una relazione di licenza simbiotica con l'apparente rivale Netflix.
Tuttavia, WarnerMount rimane intrappolato nello stesso dilemma del resto dei media tradizionali: la TV lineare è una nave da crociera in rapido affondamento, e lo streaming è un salvagente che non sembra abbastanza grande per tutti.
Vedi l'ultimo rapporto sugli utili di Paramount: il lineare è rimasto il principale motore di free cash flow, anche in un continuo declino strutturale, mentre la sua unità di streaming è rimasta non redditizia.
Una piattaforma di streaming consolidata Paramount+ e HBO Max avrebbe comunque scala (e sì, ciò significa che HBO Max potrebbe subire un altro cambio di nome, tornando a un precedente appellativo). Paramount conta attualmente 79 milioni di abbonati per il suo servizio, mentre HBO Max ha riportato circa 131 milioni. I due servizi potrebbero avere una sovrapposizione di abbonati non trascurabile, tuttavia, e, peggio ancora, i giorni di rapida crescita degli abbonati potrebbero essere giunti al termine.
Disney ha riportato poco meno di 200 milioni di abbonati di streaming globali a novembre, mentre Netflix vantava 325 milioni di abbonati l'anno scorso. Entrambe le società hanno smesso di riportare il numero totale di abbonati come segnale di rallentamento della crescita globale.
"Da un punto di vista del numero grezzo di abbonati, [l'industria dello streaming] si sta avvicinando alla saturazione", ha detto Conca. Nel frattempo, Bank of America ha segnalato il rallentamento della crescita direct-to-consumer come un rischio chiave al ribasso.
"La crescita non è più economica; tutti combattono per mantenere gli abbonati, aumentare il coinvolgimento e vincere dollari pubblicitari in un mercato affollato", ha detto a The Daily Upside Travis Pomposello, mentore di agenzia creativa ed ex dirigente Paramount.
Aumentare il coinvolgimento, che è cruciale per la crescita della società combinata, richiede la creazione di programmi TV e film che il pubblico non può ignorare. Lì, WarnerMount potrebbe beneficiare dell'abitudine di Hollywood di giocare sui successi quando è in dubbio, sfruttando la considerevole potenza di fuoco IP del gruppo di supereroi DC di WBD, Game of Thrones e Harry Potter insieme alla libreria di Mission: Impossible, Transformers, Yellowstone e procedurali CBS di Paramount.
Ma nel 2026, i rifacimenti di franchise non sono affatto una strategia sicura. La grande corsa al botteghino di WBD nel 2025 è avvenuta grazie a originali, come l'Oscarizzato Sinners, e IP precedentemente non adattati, come Minecraft. Nel frattempo, Disney ha trascorso gli anni successivi alla sua costosa acquisizione di 21st Century Fox spremendo la produzione dei suoi franchise di punta, come Marvel e Star Wars, solo per vedere i ritorni costanti e affidabili dei blockbuster diminuire con la stanchezza del pubblico.
"Questo tipo di debito modella quali progetti vengono approvati, quali vengono tagliati, quanto pazienti possono essere i leader e quanto spazio c'è per gli errori quando due grandi aziende si fondono", ha detto Pomposello. "Con così tanto debito, i team di gestione diventano più cauti e si concentrano maggiormente sul risparmio di liquidità a breve termine piuttosto che sull'assunzione di rischi creativi".
Hail Mary: Paramount ha un asset mediatico ultra-sicuro tra le mani: i diritti NFL, di gran lunga il più grande motore di attenzione nel panorama mediatico americano. Ma anche quella relazione sta diventando sempre più rischiosa. La lega, che ha iniziato le trattative per il rinnovo del contratto con CBS, sta cercando un aumento fino al 60% su un accordo attuale in base al quale Paramount paga 2,1 miliardi di dollari all'anno, ha riferito CNBC la scorsa settimana.
È un prezzo così alto che CBS probabilmente non riesce già a recuperare i soldi dalle vendite pubblicitarie grezze durante le partite, ha detto Conca, anche se la visione della NFL tende ad aumentare l'engagement complessivo della rete. Il che significa che, come WBD, la NFL potrebbe diventare un altro asset che si trasforma in un'ancora in futuro. E da qualche parte lungo la strada, Paramount potrebbe essere la prossima azienda che cerca di vendere Warner Bros. a qualcun altro.
Dove dovrebbe appendere il suo mantello Superman? Era già abbastanza brutto quando il suo alter ego, Clark Kent, è stato licenziato a Metropolis e ha dovuto tornare a Smallville.
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