Le violazioni del lavoro minorile aumentano negli Stati Uniti – mentre i Repubblicani continuano a ridurre le protezioni

Il numero di violazioni del lavoro minorile è aumentato di cinque volte negli ultimi 10 anni, ma i Repubblicani in tutto gli Stati Uniti continuano a proporre e approvare leggi che riducono le protezioni o le normative per i lavoratori sotto i 18 anni.
I Repubblicani in Nebraska, Indiana e West Virginia hanno approvato con successo nel 2026 leggi che riducono le normative sul lavoro minorile, con proposte di legge guidate dai Repubblicani in sospeso in altri stati, tra cui Florida, Missouri e Virginia.
I tentativi di ridurre le protezioni per il lavoro minorile a livello statale, con l'obiettivo finale di erodere gli standard federali, sono stati delineati nel Progetto 2025, il controverso progetto della Heritage Foundation di destra per un governo più conservatore.
Dall'inizio del 2021, 30 stati hanno proposto leggi che ridurrebbero le protezioni e le normative sul lavoro minorile, con 17 stati che hanno approvato riduzioni.
"Non vogliono solo indebolire gli standard statali. Hanno anche questo obiettivo più ampio di erodere gli standard federali e l'indebolimento degli standard statali è un passo intermedio verso questo obiettivo", ha detto Nina Mast, analista politica ed economica presso l'Economic Policy Institute.
"Se gli standard federali vengono erosi, non avranno più nulla in atto per proteggere i minorenni da lavori pericolosi, condizioni sfruttative, orari eccessivi, tutti questi tipi di violazioni che stiamo già vedendo in tutto il paese", ha detto Mast.
Il numero di minorenni impiegati in violazione delle leggi sul lavoro minorile è aumentato da 1.012 bambini nell'anno fiscale 2015 a 5.272 nell'anno fiscale 2025, con 773 bambini impiegati illegalmente in occupazioni pericolose nel 2025 rispetto a 355 nel 2015.
Tra le indagini sul lavoro minorile condotte dal Dipartimento del Lavoro in seguito all'aumento delle violazioni, nel 2022 diverse filiali McDonald's in Pennsylvania sono state multate dal Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti dopo che un'indagine ha scoperto che 101 bambini lavoravano ore eccessive al di fuori dei periodi di tempo consentiti. Nel 2023, un'altra indagine ha scoperto due bambini di 10 anni che lavoravano in località McDonald's nel Kentucky. Nel gennaio 2025, Perdue e JBS USA hanno raggiunto accordi dopo che un'indagine ha scoperto che i contractor impiegavano minorenni in occupazioni pericolose negli impianti di lavorazione della carne.
Anche se l'amministrazione Biden ha intensificato i controlli in risposta all'aumento delle violazioni e alle gravi violazioni del lavoro minorile, l'amministrazione Trump ha presieduto a un drastico calo dei controlli e dell'applicazione della sicurezza sul lavoro, inclusa una riduzione del 97% dei casi di applicazione di salari e orari e una riduzione del 35% dei casi di applicazione della salute e sicurezza.
Il governatore repubblicano del Nebraska, Jim Pillen, ha firmato una legge nel febbraio 2026 che riduce il salario minimo per i 14 e 15enni da 15 dollari l'ora a 13,50 dollari l'ora e limita gli aumenti all'1,5% annuo a partire dal 2030.
La legge crea anche un salario minimo di formazione per i 16-19enni, fissato a 13,50 dollari l'ora per i primi 90 giorni di impiego.
Noel Tonniges, organizzatore di campagne presso l'organizzazione no-profit Nebraska Appleseed, ha spiegato che gli sforzi per creare esenzioni alla legge sul salario minimo del Nebraska approvata con iniziativa referendaria nel 2022 sono iniziati poco dopo che gli elettori hanno approvato a larga maggioranza l'aumento del salario minimo, ma hanno preso slancio solo quando la legge più recente è stata introdotta nel 2025.
"Mentre continuiamo a vedere questi tagli che colpiscono specificamente i giovani, peggiorano le loro condizioni di lavoro, ma significa anche che non sono in grado di sostenere la famiglia allo stesso modo. Scoraggia i giovani dall'entrare nel mondo del lavoro fino a quando non sono idonei per queste protezioni e per questi salari più alti, perché non c'è incentivo", ha detto Tonniges. "Siamo molto allarmati dal precedente che questo crea, ma continueremo a fare tutto il possibile per reagire e assicurarci che i giovani siano protetti al meglio delle nostre capacità."
Tonniges ha criticato le affermazioni fatte a sostegno del taglio del salario minimo per i giovani lavoratori, notando che il Nebraska ha un tasso di disoccupazione molto al di sotto della media nazionale, al 3,0% rispetto al 4,4% a livello nazionale, e la partecipazione alla forza lavoro per i giovani lavoratori, dai 16 ai 24 anni, era del 68% nel 2024 rispetto al 56% a livello nazionale.
"I nostri legislatori hanno chiaramente fatto di tutto per dire che svalutano questo lavoro. Non lo vedono come qualcosa di importante", ha aggiunto. "Molto del retorica che abbiamo sentito dai legislatori tra il 2025 e il 2026 era che entrare nel mondo del lavoro è una sorta di regalo sufficiente per i giovani, che in qualche modo è un peso per i luoghi di lavoro assumere giovani, che i giovani sono troppo inesperti per gestire pienamente le aspettative tipiche di un lavoro, e non ci sono dati a sostegno di ciò."
La legge è stata contrassegnata come priorità dalla maggioranza repubblicana nel legislatore statale ed è stata guidata da una democratica la cui famiglia gestisce una catena di supermercati in Nebraska, Jane Raybould, che non ha risposto a più richieste di commento.
"Questa legge non solo riduce il salario minimo approvato dagli elettori del Nebraska, ma crea un salario completamente nuovo di sfruttamento per i giovani lavoratori", ha detto Megan Hunt, senatrice dello stato del Nebraska, che ha votato contro la legge. "Se un adolescente fa lo stesso lavoro di un collega più anziano, il suo lavoro ha lo stesso valore. Scrivere un salario più basso nella legge basandosi solo sull'età manda il messaggio che il lavoro di alcuni Nebraskans vale meno, e questo non è ciò che gli elettori hanno approvato."
In Indiana, il governatore repubblicano Mike Braun ha firmato una legge nel marzo 2026 che elimina ogni tracciamento dei lavoratori sotto i 18 anni nello stato, rimuovendo il sistema di database implementato dopo che i Repubblicani dell'Indiana hanno approvato una legge nel 2020 per eliminare i permessi di lavoro per i giovani lavoratori. L'Indiana ha anche esteso le ore di lavoro per gli adolescenti ed eliminato le pause obbligatorie per i minorenni.
Il dipartimento del lavoro dell'Indiana ha valutato oltre 250.000 dollari di sanzioni per i datori di lavoro che non hanno registrato l'impiego dei giovani nel 2025.
"Crediamo che eliminare questo sistema aggravi l'errore di porre fine al sistema dei permessi di lavoro", ha detto Reid Maki, direttore dell'Advocacy per il Lavoro Minorile e coordinatore della Child Labor Coalition, in una dichiarazione. "Decidendo di non tracciare i lavoratori adolescenti, l'Indiana rende significativamente più difficile gli sforzi di applicazione del lavoro minorile."
Un'analisi del 2024 delle violazioni federali del lavoro minorile tra il 2008 e il 2020 ha scoperto che gli stati che richiedono permessi di lavoro per i giovani avevano il 13,3% in meno di casi di violazione e il 31,8% in meno di minorenni coinvolti in queste violazioni, agendo come deterrente per i datori di lavoro e servendo a migliorare la consapevolezza e il monitoraggio delle leggi sul lavoro minorile.
L'autore della legge, il rappresentante dell'Indiana Jake Teshka, non ha risposto alle chiamate per un commento.
In West Virginia, i Repubblicani hanno approvato una legge, HB 4005, che eliminerà l'elenco delle occupazioni pericolose per i lavoratori sotto i 18 anni, un anno dopo aver approvato una legge che pone fine all'obbligo di permessi di lavoro per i giovani lavoratori.
"Costituisce probabilmente la più significativa riduzione delle leggi sul lavoro minorile che abbia mai visto, almeno in questo stato", ha detto Seth DiStefano, direttore senior delle attività di sensibilizzazione politica presso il West Virginia Center on Budget and Policy. "Essenzialmente ciò che fa è mettere i ragazzi di 16 e 17 anni in diretta concorrenza con gli adulti per molti lavori che i ragazzi di 16 e 17 anni erano precedentemente proibiti di fare."
Ha respinto le affermazioni secondo cui la legge si basa sulla creazione di opportunità di apprendistato per i lavoratori adolescenti, poiché rimuove i requisiti di supervisione diretta per i lavoratori adolescenti. Piuttosto, sostiene, crea un pool di manodopera più economico per i datori di lavoro in West Virginia.
"Quello che cercano è manodopera a buon mercato", ha concluso DiStefano. "Questa, in sostanza, è una legge sulla manodopera a buon mercato. Il motivo per cui questo sta accadendo è perché la West Virginia Manufacturers Association e i suoi membri vogliono pagare meno."
L'autore della legge, il delegato della West Virginia Ryan Browning, ha contestato che la legge riduce le leggi sul lavoro minorile.
"HB4005 allinea il codice statale con i codici federali", ha detto Browning, in una dichiarazione. "Anche se apprezzo la preoccupazione per permettere questo tipo di apprendistato, non sono d'accordo con l'affermazione che stiamo riducendo le leggi sul lavoro giovanile nel senso che permetteremo alle aziende di sfruttarli."
Il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti non ha risposto a più richieste di commento.