Coppia lancia un locale di burrito nel parcheggio di Home Depot — i loro due ristoranti hanno generato 2,3 milioni di dollari di vendite nel 2025

Lydia Holmes e John Clarke hanno iniziato in piccolo quando hanno lanciato la loro attività di ristorazione – davvero in piccolo.

Nel 2021, la coppia di Orange County, California, ha aperto il loro primo ristorante, LJ's Lil' Cafe, in un capanno di circa 18 metri quadrati nel parcheggio di Home Depot. Hanno anche aperto una sede fisica nel luglio 2025. I due ristoranti insieme hanno generato 2,3 milioni di dollari di vendite nel 2025, secondo documenti esaminati da CNBC Make It.

Holmes, 36 anni, e Clarke, 33 anni, si sono conosciuti nel 2012 mentre lavoravano in un ristorante Seasons 52 a Costa Mesa, California. Sebbene nessuno dei due avesse una formazione culinaria formale, un amore condiviso per il cibo li ha uniti, secondo Holmes. "Una cosa su cui ci siamo legati è stata quanto ci piaceva provare posti nuovi e trovare questi posti nascosti o posti super stravaganti che avevano cibo davvero buono", dice a CNBC Make It.

Ogni volta che facevano un pasto particolarmente buono in un ristorante, Holmes e Clarke tentavano di ricreare il piatto a casa con il loro "tocco personale". I loro esperimenti culinari hanno acceso un'idea, dice Holmes: "Forse un giorno potremmo farlo come attività".

Quando la coppia ha saputo che il capanno, che aveva già una cucina completamente attrezzata, era disponibile, hanno colto al volo l'opportunità di aprire il proprio ristorante.

Entrare 'senza esperienza'

Stabilire un ristorante in un parcheggio può sembrare una scelta atipica, ma Clarke dice che la posizione del capanno presso un Home Depot a Cypress, California, è stata "una delle più grandi attrattive" perché forniva una "base di clienti integrata" di acquirenti e dipendenti del negozio.

Clarke e Holmes hanno acquistato il capanno nel 2021 per 95.000 dollari dal precedente proprietario, che lo aveva utilizzato anche per un bar. Un familiare gli ha prestato denaro per acquistarlo, e Clarke e Holmes dicono che stanno ripagando il prestito con rate mensili. La coppia paga anche 1.325 dollari al mese per affittare il terreno su cui si trova il capanno da Home Depot.

Il 4 settembre 2021, hanno ufficialmente inaugurato LJ's Lil' Cafe, con i due fratelli minori di Holmes come primi dipendenti. All'epoca, Clarke e Holmes vivevano con i genitori di Holmes per risparmiare sull'affitto.

Il business era lento all'inizio, secondo Clarke. Stima che LJ's Lil' Cafe generasse tra i 200 e i 300 dollari di vendite giornaliere nei giorni feriali, forse un po' di più nei fine settimana. Suppone che circa 150 dollari di quelle vendite provenissero da dipendenti di Home Depot durante la pausa pranzo.

Attrarre una base di clienti più ampia è stata una sfida, dice Holmes. "Siamo entrati in questo senza esperienza. Non sapevamo nulla di marketing. Non avevamo nemmeno account sui social media, né un account email", dice. Le prime fasi del ristorante hanno comportato "molti tentativi ed errori e apprendimento".

"Ciò che ci ha fatto andare avanti allora [erano] i grandi feedback che ricevevamo", dice Clarke.

Scommettere sui burrito

All'inizio, il menu di LJ's Lil' Cafe era incentrato su hamburger, panini e hot dog, ma la coppia ha presto capito che i clienti venivano per i loro burrito per la colazione.

Il loro articolo più venduto, l'OG breakfast burrito, contiene 25 tater tots "extra croccanti" in modo che "ogni morso abbia un bel croccante", dice Clarke. Aggiungono anche una "quantità ridicola di formaggio" – circa una tazza di un mix di Monterey Jack e cheddar – a ciascuno.

All'inizio, facevano pagare circa 8,75 dollari per burrito, ma dicono che il prezzo è aumentato a 15,99 dollari, in parte a causa dell'aumento dei costi di uova e carne. LJ's Lil' Cafe offre ora anche versioni piccanti e vegetariane.

Concentrarsi sui burrito si è rivelato la chiave del loro successo. Nel 2022, uno scrittore freelance ha provato il loro OG breakfast burrito e ha chiesto a Clarke se potesse scrivere della loro attività. Poche settimane dopo, hanno visto che aveva pubblicato una recensione entusiasta su LJ's Lil' Cafe per Eater, una pubblicazione nazionale che copre cibo e ristorazione.

"Ciò ha completamente cambiato la traiettoria della nostra attività da un giorno all'altro", dice Holmes. Il giorno successivo, dice Clarke, i clienti si sono messi in fila fuori nel parcheggio di Home Depot in attesa che il ristorante aprisse. "Penso che immediatamente abbiamo raggiunto la nostra prima giornata di vendite di mille dollari", ricorda.

Il business è decollato dopo, secondo Clarke, ma i tempi di attesa per i clienti sono schizzati alle stelle. A un certo punto, i clienti dovevano aspettare due o tre ore per un burrito, dice.

Espandere l'attività

Dopo aver assunto un general manager per supervisionare le operazioni quotidiane del ristorante nell'ottobre 2023, Holmes e Clarke hanno deciso di aprire un'altra sede.

Nell'aprile 2025, la coppia ha acquistato un ristorante con vetrina a Orange, California, per 148.000 dollari, che hanno finanziato con un prestito che i nonni di Holmes li hanno aiutati a ottenere*. *

Nel 2025, la sede originale di LJ's Lil' Cafe ha generato poco più di 1 milione di dollari di vendite lorde, e la sede di Orange ha generato quasi 1,3 milioni di dollari dopo l'apertura a luglio. Con 29 dipendenti in entrambe le sedi, dice Holmes, il lavoro è una delle loro maggiori spese, insieme ai costi di cibo e imballaggio.

Né Holmes né Clarke avevano alcuna "conoscenza di come gestire un'attività" prima di lanciare la propria, dice Holmes: "Se potessimo farlo noi, chiunque può farlo".

Da allora hanno sviluppato le proprie aree di competenza all'interno dell'attività: Holmes è responsabile delle paghe, delle risorse umane e dei social media, mentre Clarke gestisce fornitori, fatture e attrezzature. Il loro prossimo passo è aprire un'altra sede con vetrina di LJ's Lil' Cafe a Cypress per ridurre i tempi di attesa presso il capanno di Home Depot.

Per Holmes, la portata di ciò che avevano realizzato non è stata immediatamente chiara. "Ricordo che stavo guidando al lavoro circa sei mesi dopo aver aperto la nostra sede di Orange, e non so cosa sia successo, ma mi ha colpito", ricorda. "Ho pensato: 'Questo è tutto. Stiamo bene. Ce l'abbiamo fatta.'"

Holmes dice che si aspetta che "non saranno mai in grado di allontanarsi" dall'essere strettamente coinvolti nell'attività, ma per lei, questo fa parte del divertimento: "Ci tiene sulle spine".

Ci sono molti pro e "alcuni contro" nel lavorare insieme oltre a vivere e crescere due figli insieme, dice Holmes. "Parliamo di lavoro fino a quando non andiamo a letto alle 11 di sera", dice. "Ma è anche molto bello poter condividere questo successo con la persona che ami di più al mondo."

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