‘Tutti sono orgogliosi di questo’: sgomento a Halifax per la minaccia di Lloyds al marchio storico

In un pomeriggio umorale, vicino alle terrazze di arenaria di Gibbet Street a Halifax, David Glover, uno storico locale, sta aprendo i cancelli del cimitero di Lister Lane.

Di solito chiuso al pubblico, il luogo di sepoltura viene aperto oggi in via eccezionale. Perché qui, tra guglie imponenti e le tombe di ricchi industriali, giacciono i fondatori di una delle esportazioni più famose del West Yorkshire: la Halifax building society.

"Halifax ha una serie di superlativi", afferma Glover, che è presidente della Halifax Antiquarian Society. "Aveva il più grande produttore di tappeti del mondo, che era Crossley Carpets di Dean Clough. Ed è stato il punto di partenza di quella che è diventata la più grande building society del mondo, e penso che tutti a Halifax ne siano ancora piuttosto orgogliosi."

Ma ciò che resta dell'eredità della building society è minacciato dopo che questa settimana è emerso che Lloyds Banking Group stava considerando di eliminare il marchio Halifax, quasi centenario, che cancellerebbe il nome dalle strade principali della Gran Bretagna una volta per tutte. Mentre la banca insiste sul fatto che una decisione definitiva non è ancora stata presa, si ritiene che una graduale eliminazione potrebbe iniziare già a luglio, prima di essere completamente eliminata entro ottobre.

E cosa penserebbero i fondatori vittoriani della building society? "Sarebbero assolutamente inorriditi", dice Glover.

Lloyds ha acquisito il marchio Halifax quasi due decenni fa, nel gennaio 2009, quando la crisi finanziaria e una serie di decisioni aziendali sbagliate hanno portato il gruppo combinato Halifax-Bank of Scotland in ginocchio.

A quel punto, Halifax si era da tempo allontanata dalle sue radici di building society, con i membri che avevano votato per la demutualizzazione a metà degli anni '90 sulla scia delle riforme dell'era Thatcher. Halifax si è trasformata in una banca quotata con azionisti bona fide, prima di fondersi con la Bank of Scotland nel 2001.

Sette anni dopo, dopo l'acquisizione da parte di Lloyds, sostenuta dai contribuenti per 20 miliardi di sterline, HBOS si è improvvisamente trovata al centro di uno dei più grandi scandali bancari della Gran Bretagna, poiché è emerso che i dirigenti della sua filiale di Reading stavano spingendo i clienti delle piccole imprese al fallimento e privandoli dei loro beni. Una revisione indipendente, guidata dall'ex giudice dell'Alta Corte Dame Linda Dobbs, sta ancora determinando se Lloyds abbia tentato di insabbiare lo scandalo.

Ma anche 29 anni dopo che Halifax ha perso il suo status mutualistico – e nonostante le controversie, le acquisizioni e il salvataggio governativo – i residenti di Halifax sono ancora ferocemente fedeli al marchio.

Poco più in là, in un negozio di cristalli che si affaccia sullo storico e imponente Piece Hall di Halifax – un tempo centro del commercio tessile georgiano – Jayne Spence, una commessa di 59 anni, lamenta la potenziale perdita del nome Halifax nelle strade principali della Gran Bretagna. "Ho sempre avuto un conto con Halifax, mutui con Halifax, praticamente tutta la mia vita, quindi è una cosa importante."

La 59enne teme che gli "scrivani" di Lloyds possano sottovalutare la sua importanza per i residenti locali. "Significa molto per la gente di Halifax, che è dove è iniziato. È una cosa importante e [il cancelliere] Rachel Reeves, ci ha lavorato, vero? Pensate alle persone che hanno costruito il marchio. Pensate alla gente comune che vi ha portato a uno status così elevato, per così dire."

Nasar Ahmed, 50 anni, ha lavorato a Halifax come laureato prima che si fondesse con la Bank of Scotland. "Crescendo, ovviamente tutta la mia famiglia faceva affari con essa. Mio padre è venuto [a Halifax] nel 1962 e ha sempre fatto affari con Halifax", dice, aggiungendo che suo padre, come molti altri clienti, si riferiva ancora al creditore come Halifax building society.

Ahmed pensa che Lloyds stia solo pensando al banking digitale. "Stanno pensando a dove si trova la loro nuova base di clienti, che è principalmente online. Quindi si stanno liberando del marchio della strada principale, dei processi della strada principale lì. E stanno cercando di ridurre i costi il più possibile." Ma eradicare il marchio avrebbe un impatto "massiccio" sui clienti fedeli e sulla regione più ampia, dice.

"Sarà una grande perdita per la strada principale. ... anche se sarà rinominato Lloyds. Pensate alla fedeltà al marchio, all'impegno verso il marchio. Le persone hanno ancora un legame con esso, le persone hanno un'affiliazione ad esso, specialmente a Halifax: la culla della banca stessa. Hanno molto amore per essa."

Ma alcuni residenti di Halifax, come Dare Adekoya, 35 anni, sono indifferenti. "È solo una questione di transizione per la vecchia generazione", dice. "Come giovane, non penso che faccia davvero alcuna differenza per me, capisci cosa intendo? Non mi interessa."

Ma la storia della building society tocca ancora quasi ogni angolo del centro di Halifax. Ciò include l'Old Cock pub, una locanda del XVI secolo la cui Oak Room al primo piano servì come luogo di incontro per i fondatori per lanciare quella che divenne la Halifax Permanent Benefit Building Society nel 1853.

Il gestore dell'Old Cock, Chris Woodhead, afferma che la perdita del marchio Halifax "sarebbe un peccato perché è qui da centinaia di anni". Tuttavia, dice che si aspetta che i banchieri siano guidati dal profitto. "Voglio dire, faranno tutti le loro scelte, no? Per me sono solo soldi. Tutto qui, soldi."

Lloyds rischia anche di inviare un segnale pericoloso, inclusa una mancanza di rispetto per il nord dell'Inghilterra, secondo Neil Kendall, amministratore delegato della Mid-Yorkshire Chamber of Commerce. "Penso che l'unico motivo per voler sopprimere il marchio Halifax e mantenere il marchio Bank of Scotland sia a causa del rumore politico e nazionalista che ottengono sopprimendo il marchio Bank of Scotland.

"Quindi quello che dice alla gente del posto qui è: 'Beh, va bene calpestare Halifax, ma non va bene calpestare la Scozia', sai? Quindi non contiamo nel nord e ... temo che ne dia testimonianza nei risultati delle elezioni del consiglio locale." All'inizio di questo mese, Reform UK ha ottenuto una maggioranza nel consiglio di Calderdale nel West Yorkshire, con 34 seggi, mentre i Verdi ne hanno conquistati sette. È stato un colpo per il partito laburista, che in precedenza controllava il consiglio di Calderdale, e per i Conservatori, che hanno perso tutti i loro 11 seggi.

Allo stato attuale, il deputato laburista per Halifax, Kate Dearden, afferma di farsi carico della causa e di volere risposte dai dirigenti di Lloyds. "Il marchio della banca Halifax è fonte di immenso orgoglio per la nostra comunità", afferma. "Il suo riconoscimento in tutto il Regno Unito riflette il notevole successo della nostra città ... Queste notizie sono quindi preoccupanti e sto cercando un chiarimento urgente da Lloyds sulla loro accuratezza.

"Credo fermamente che il marchio Halifax debba essere mantenuto e, se queste notizie si rivelassero corrette, porterò avanti questa tesi con fermezza ai massimi livelli e in ogni occasione appropriata."

Tornando al cimitero di Lister Lane, vicino al monumento che segna la tomba di uno dei co-fondatori della Halifax building society, Jonas Dearnley Taylor, Glover dice che i dirigenti di Lloyds dovrebbero fermarsi e pensare alla storia che potrebbero seppellire. "Perché lo state facendo? Perché ne avete bisogno? È stato un marchio separato per così tanto tempo, è davvero necessario?"

Ma fondatori come Taylor non riconoscerebbero la banca che Halifax è diventata. "Sarebbero stati inorriditi quando è diventata una banca negli anni '90. Penso che fosse qualcosa che non avrebbero mai voluto in particolare. Siamo andati ben oltre."

Lloyds ha dichiarato in una nota: "Valutiamo regolarmente il ruolo che i nostri marchi svolgono nel supportare i nostri clienti. I nostri clienti bancari possono già utilizzare qualsiasi filiale Lloyds, Halifax o Bank of Scotland, e vedere qualsiasi dei loro prodotti e servizi in una qualsiasi delle loro app – non ci sono cambiamenti per i nostri clienti oggi."