Faisal Islam: Perché il governo è tranquillo riguardo alle importazioni di auto cinesi

In un campo del Somerset, con una vista distante da un lato della centrale nucleare di Hinkley Point (in costruzione) e dall'altro lato le pieghe erbose e ventose del Glastonbury Tor, si trova il futuro dell'industria automobilistica britannica. Potrebbe anche essere la base della nostra futura resilienza economica, in un momento difficile per l'economia globale. Al momento, il sito è una rete di strutture di acciaio gigantesche che coprono un'area della dimensione di 30 campi da calcio, interrotte da gru, mezzi per il movimento della terra e canali di drenaggio. Dall'anno prossimo, sarà la struttura Agratas per batterie di veicoli elettrici, la più grande gigafactory del Regno Unito, che produrrà celle per batterie di veicoli elettrici, che andranno a alimentare la flotta di veicoli elettrici di Jaguar Land Rover. Per i governi successivi, questo investimento del gruppo Tata indiano è stato un trionfo della politica industriale da 5 miliardi di sterline, ma è anche un requisito minimo per garantire il futuro della produzione automobilistica britannica. Questo settore ha subito un colpo questa settimana con la pubblicazione di dati che mostravano che una vettura cinese - la Jaecoo 7 - è diventata la prima auto al mondo nel Regno Unito. La Jaecoo 7 è un SUV di medie dimensioni a benzina o ibrido. Ma le importazioni cinesi in generale sono di veicoli elettrici, e i numeri sono straordinari. Le marche cinesi hanno rappresentato un'auto su sette delle nuove auto vendute nel Regno Unito, circa il 15% finora nel 2026. Cinque anni fa questa cifra era del 1,3%. Le notizie sulla Jaecoo sono arrivate nello stesso settimana in cui il Segretario di Stato per l'Economia, Peter Kyle, visitava il sito Agratas per confermare un contributo di 380 milioni di sterline alla compagnia. Volevo sentire i suoi pensieri su questa ondata di importazioni cinesi: è buona per i consumatori o cattiva? E per i governi? Sono domande che sto affrontando da tre anni. Il messaggio del governo è che "la Gran Bretagna non deve temere" l'aumento delle importazioni cinesi. "Non voglio impedire ai consumatori britannici di avere accesso alle auto di loro scelta", ha detto Kyle a me. Ha osservato attentamente eventuali distorsioni commerciali, ha detto, ma si è concentrato anche sull'incoraggiare le "opportunità enormi" per lavoro e investimenti da parte di produttori automobilistici cinesi che hanno espresso interesse a stabilire fabbriche nel Regno Unito. "Se le condizioni sono giuste, accetterei volentieri l'investimento cinese", ha detto a me. Ha fatto un paragone con l'industria automobilistica giapponese degli anni '90. Ma la produzione automobilistica britannica si è dimezzata negli ultimi dieci anni. E ci sono state alcune preoccupazioni su se la produzione domestica possa competere, nonché su possibili implicazioni di dati e sicurezza nazionale. L'oppositore del settore aziendale, Andrew Griffith MP, ha accusato le normative governative progettate per spostare i consumatori lontano dalle auto a benzina e diesel per il declino del settore. "I produttori automobilistici britannici sono stati danneggiati da un divieto folle di motori a combustione interna, che ha rimosso la scelta naturale del cliente e ha attratto veicoli elettrici importati", ha detto. Robert Jenrick di Reform ha detto che i produttori automobilistici britannici non hanno alcuna possibilità contro la "concorrenza cinese ingiusta". "Se Pechino continua a barare, Reform UK introdurrà dazi e quote per proteggere i posti di lavoro in tutto il paese", ha detto. L'UE e gli Stati Uniti hanno imposto dazi sulle importazioni cinesi. L'aumento rapido delle importazioni cinesi nel Regno Unito è in parte dovuto alla decisione del Regno Unito di non seguirne l'esempio. In risposta, le aziende cinesi hanno investito in reti di concessionari e marketing in tutto il Regno Unito, accelerando l'aumento delle vendite. Altri alleati del G7, come il Canada, hanno fatto lo stesso. Lì, il primo ministro Mark Carney ha ritirato il dazio aggiuntivo su alcuni veicoli elettrici cinesi. La Spagna ha accolto la leadership cinese nella produzione di veicoli elettrici e ha attratto investimenti significativi per fabbriche. "Il mercato automobilistico britannico è sempre stato molto aperto", dice Mike Hawes, presidente della Society of Motor Manufacturers and Traders (SMMT), e le aziende cinesi si muovono rapidamente, ha sottolineato. Ma il successo della Cina è anche perché offrono ai guidatori ciò che desiderano, dice lui. "In definitiva, il consumatore ha ragione. Offrono prodotti attraenti a prezzi molto competitivi, buona tecnologia e buona qualità di costruzione." È, dice tutti, allora spetta al Regno Unito competere. È per questo che la struttura Agratas è così importante. Mentre le aziende cinesi si preparano a dimostrare la loro capacità di caricare un'auto in meno tempo di quanto ne serva per riempire un serbatoio di benzina, Agratas dice che la sua ricerca all'avanguardia basata nel Regno Unito gli permetterà di mantenere il passo con le nuove frontiere della tecnologia batterica. Un altro vantaggio che offre è che Jaguar Landrover potrà continuare a esportare negli Stati Uniti con una soluzione batteria prodotta nel Regno Unito, in un momento in cui la Cina vende molto poco lì. Ma la resilienza economica è tanto una questione di navigare un paesaggio geopolitico in rapida evoluzione quanto di rimanere in testa nella tecnologia. È salutare pensare che nel 2020 Elon Musk fosse stato mostrato intorno a questo stesso sito del Somerset, presentato come possibile ubicazione per la sua gigafactory Tesla europea, prima di scegliere Berlino, citando il Brexit. Invece, il Regno Unito avrà un componente significativo nella sua catena di approvvigionamento domestica. Sì, dipenderemo dall'esperto e dagli investimenti esteri. Ma saremo molto avanti rispetto agli altri paesi del G7 quando si tratta di essere aperti all'aumento straordinario dell'esportatore automobilistico più grande al mondo, la Cina. E questo aumento è appena iniziato.