Fertilità in calo, debito e AI: gli Stati Uniti si dirigono verso una crisi demografica?

Ricordate la previsione dell'ambientalista Paul Ehrlich degli anni '60 su come il sovrappopolamento avrebbe esaurito le risorse della Terra e condannato milioni alla fame? La sua condanna malthusiana dell'appetito vorace dell'umanità ha mantenuto una presa sul dibattito sul futuro del pianeta, spaventando persino i giovani dall'avere figli.

Ehrlich si sbagliava. Eppure, mentre siamo arrivati ​​al pensiero che il sovrappopolamento non ci ucciderà tutti, siamo colpiti da un'altra emergenza demografica: non stiamo avendo troppi figli, ne stiamo avendo troppo pochi. Questo problema è reale.

Lo spavento più recente è arrivato dai dati governativi pubblicati la scorsa settimana, che suggeriscono che il calo della fertilità negli Stati Uniti – il numero di figli che una donna avrà nel corso della sua vita – potrebbe accelerare, raggiungendo un minimo record di 1,57 nel 2025, al di sotto dell'1,62 previsto dal Congressional Budget Office (CBO) nel gennaio dello scorso anno.

Questo è ben al di sotto dei 2,1 figli per donna necessari per mantenere una popolazione stabile, un tasso che non raggiungiamo dalla Grande Recessione del 2008. La popolazione non ha iniziato a diminuire, ma sta invecchiando rapidamente. Sebbene ciò non ci farà morire di fame, eroderà ulteriormente le fragili fondamenta della stabilità sociale degli Stati Uniti.

Nel 2000, c'erano circa 24 americani di età pari o superiore a 65 anni ogni 100 adulti in età lavorativa. Entro la metà del secolo, ce ne saranno 43, secondo il CBO. Le tasse imposte a coorti più ristrette di americani che lavorano vengono chiamate a finanziare Medicare e la sicurezza sociale per una crescente coorte di pensionati, mettendo a dura prova i deficit e aumentando il debito.

La spesa per le pensioni aumenterà dal 6% del PIL all'inizio del secolo al 12,7% nel 2055, in gran parte a causa dell'invecchiamento, secondo le proiezioni del CBO. Il CBO proietta che il deficit fiscale escluso gli interessi sul debito raggiungerà circa il 2% del PIL entro gli anni 2040. Gli economisti della Fed e dell'Aspen Economic Strategy Group hanno stimato che sarebbe in surplus se solo il rapporto tra americani anziani e in età lavorativa si stabilizzasse nel 2025.

## I tassi di fertilità stanno diminuendo in tutto il mondo

Questo non è un problema esclusivamente americano. La fertilità sta diminuendo ovunque, nei paesi ricchi con bassi tassi di fertilità e nei paesi poveri dove è comparativamente alta. Due terzi della popolazione mondiale vive in paesi in cui la fertilità è al di sotto del tasso di sostituzione.

Ciò contribuisce all'aumento del debito pubblico, che ha quasi raggiunto il 94% del PIL mondiale nel 2025, secondo le proiezioni del Fondo Monetario Internazionale, e dovrebbe raggiungere il 100% entro il 2029, un anno prima di quanto previsto nell'aprile 2025.

In Cina, dove una politica decennale che limitava le famiglie a un solo figlio ha prodotto uno dei tassi di fertilità più bassi al mondo, il FMI prevede che l'invecchiamento rallenterà la crescita annuale del PIL di quasi due punti percentuali tra il 2024 e il 2050, e aumenterà la spesa pensionistica di quasi il 10% del PIL. Tra i paesi industrializzati dell'OCSE, si prevede che l'invecchiamento aumenterà la spesa per pensioni e sanità del 3% del PIL.

Ciò potrebbe non sembrare particolarmente allarmante per i sostenitori irriducibili di Ehrlich che si nascondono ancora nel movimento ambientalista, sperando che la battaglia contro le pressioni ambientali possa essere avanzata controllando la popolazione. L'élite della Silicon Valley probabilmente accoglie anche la felice coincidenza che la popolazione in età lavorativa si arresti proprio mentre l'IA sta per distruggere il lavoro umano.

Ma la fertilità in calo non salverà il pianeta. Le emissioni di carbonio devono diminuire drasticamente nei prossimi due o tre decenni. Le popolazioni non cambiano così velocemente. Uno studio ha rilevato che anche se la fertilità in tutto il mondo fosse aumentata al tasso di sostituzione di poco più di due figli per donna, la temperatura globale nel 2200 sarebbe inferiore di 0,1°C.

I fan della depopolazione fraintendono come l'umanità sia prosperata nonostante i vincoli ambientali: attraverso l'innovazione. Proprio come le innovazioni agricole hanno nutrito una popolazione in crescita su terra limitata, il percorso verso la decarbonizzazione richiede la produzione di energia a zero emissioni su vasta scala.

L'innovazione ha bisogno di persone, però. Popolazioni più piccole avranno meno innovatori. Economie più piccole avranno meno risorse per pagare l'innovazione con ingenti costi iniziali e mercati più piccoli per giustificare questi investimenti. Non è una coincidenza che il picco demografico creato dal baby boom sia stato accompagnato da un balzo nell'innovazione farmaceutica mirata alle malattie dei boomer con l'avanzare dell'età.

Gli studiosi speranzosi vogliono credere che si tratti solo di spendere soldi per avere più figli. La fertilità in calo nelle nazioni avanzate è in gran parte guidata dall'aumento del costo opportunità della maternità per le donne che devono interrompere la loro istruzione o carriera per avere figli. Ma molte prove suggeriscono che anche le società che spendono generosamente per l'assistenza all'infanzia pubblica e il sostegno alle famiglie per ridurre l'onere non hanno aumentato la fertilità in modo costante.

La Casa Bianca di Trump ha alcune idee. C'è un piano per depositare $1.000 in un conto a nome di Trump per ogni bambino nato durante la sua presidenza. Ha suggerito di insegnare alle donne il loro ciclo mestruale in modo che pianifichino i loro rapporti sessuali. Ha proposto una Medaglia Nazionale della Madre per incoraggiare le donne patriottiche a darsi da fare.

Ma anche se ciò producesse un baby boom domani, non risolverebbe il dilemma fiscale del mondo. Ci vogliono 20 anni o più perché i bambini inizino a contribuire economicamente. Nei prossimi due decenni, un numero maggiore di essi aumenterebbe la pressione sui bilanci dei paesi.

Cosa fare? L'IA potrebbe rafforzare il contratto sociale, se un sensazionale balzo di produttività aumentasse la crescita economica in modo da poter sostenere i disoccupati, giovani o anziani che siano. Non dovremmo contarci, però. Convincere gli oligarchi della tecnologia a condividere i frutti della loro rivoluzione potrebbe non essere facile, data l'ostilità di lunga data dei plutocrati verso la redistribuzione.

La disperazione sta alimentando la paura che il nostro enigma demografico ispiri una risposta più oscura. In I figli degli uomini, la distopia a tasso di natalità zero di PD James, la sfida di sostenere gli anziani viene affrontata facilitando il loro suicidio. Sappiamo come incoraggiare gli anziani ad accettare l'accordo: rendere la loro vita miserabile privandoli della sicurezza sociale e di Medicare.