I family office hanno investito nel petrolio dopo che il capitale si è prosciugato. Il recente rally ha portato a grandi guadagni

*Una versione di questo articolo è apparsa per la prima volta nella newsletter Inside Wealth di CNBC con Robert Frank, una guida settimanale per gli investitori e i consumatori ad alto patrimonio netto. **Iscriviti** per ricevere le edizioni future, direttamente nella tua casella di posta.*

La guerra in Iran ha spinto i prezzi del petrolio oltre i 94 dollari al barile, in aumento di circa il 30% dall'inizio del conflitto a fine febbraio. Quel rally è stato un vantaggio per le società di investimento di famiglie ultra-ricche che hanno fatto scommesse opportunisticistiche sul petrolio negli ultimi anni.

Dalla pandemia, i fondi di private equity e altri investitori istituzionali si sono allontanati dal petrolio e dal gas in parte a causa della pressione degli stakeholder attenti all'ambiente. I family office sono intervenuti per colmare parte di quel vuoto, hanno detto a CNBC investitori e consulenti.

Mentre molti family office sono attenti all'ambiente — con un sondaggio di settembre di Citi Private Bank che mostra che più della metà degli intervistati ha riferito che era probabile che facessero investimenti sostenibili nei prossimi cinque anni — non sono soggetti agli stessi mandati ESG delle società di private equity o delle dotazioni, che hanno affrontato pressioni per disinvestire dal petrolio e dal gas.

"I family office sono attori contrarian. Molti investitori hanno lasciato il settore per ragioni non fondamentali, come i fondi dotazione, che avevano studenti che protestavano", ha detto Keith Behrens, responsabile dell'investment banking nel settore energetico e delle energie pulite presso Stephens. "I family office hanno visto quella fuga di capitali, e ciò ha creato opportunità di investimento davvero buone per loro. Sono stati in grado di entrare e investire con multipli di flusso di cassa piuttosto ragionevoli."

I family office hanno anche un vantaggio rispetto ai player del private equity poiché generalmente detengono investimenti per periodi più lunghi, il che significa che possono resistere alle fluttuazioni dei prezzi del petrolio e alle flessioni del dealmaking, secondo Jeff Peterson di Gillon Capital.

"Supportiamo team che cercano di costruire aziende a lungo termine, perché è lì che ci differenziamo veramente. Un fondo può solo detenere un'azienda per la durata del suo fondo", ha detto. "Investiamo pensando alle generazioni, quindi possiamo guardare oltre i cicli attuali."

Peterson gestisce investimenti per i discendenti del magnate del petrolio H.L. Hunt da 14 anni. Circa cinque anni fa, A.G. Hill Partners, una delle società di investimento personali della famiglia, ha raddoppiato gli investimenti in petrolio e gas per sfruttare le valutazioni interessanti.

I multipli per il settore vanno tipicamente da due a tre volte il flusso di cassa, secondo Peterson, che ora è chief investment officer di Gillon Capital, un family office nato da A.G. Hill Partners un anno fa.

Peterson ha detto che la famiglia ha guidato importanti operazioni nel settore, come la formazione di un consorzio di family office e alcuni fondi PE per l'acquisizione da 2 miliardi di dollari del produttore di gas naturale PureWest Energy. La famiglia è anche un investitore ancoraggio in un fondo di minerali e royalties che ha raccolto circa 500 milioni di dollari di capitale e ha una posizione sostanziale nel Permian Basin, che è il campo petrolifero più produttivo negli Stati Uniti, ha detto.

Il settore sta attirando sempre più interesse da family office senza legami con l'energia, secondo Doug Prieto di Tailwater Capital. Lui guida fondi upstream energy, che supportano l'esplorazione e la produzione di petrolio e gas, per la società di PE del mercato medio. Prieto ha detto che i fondi hanno raccolto circa 500 milioni di dollari da family office senza esperienze nel settore energetico e proprio la scorsa settimana hanno ricevuto un impegno da un family office costruito su una fortuna derivante dal trading di opzioni.

I family office senza esperienza nel settore energetico cercano tipicamente di diversificare il loro portafoglio con asset non correlati ad azioni e obbligazioni, ha detto Prieto. Petrolio e gas sono anche attraenti come hedge contro l'inflazione, ha aggiunto.

Gli sforzi dell'amministrazione Trump per dare priorità al petrolio, al gas e all'energia nucleare rispetto alle energie pulite hanno dato agli investitori maggiore fiducia nel settore, secondo Ellen Conley, avvocato e co-presidente del gruppo di pratica di finanza energetica di Haynes Boone.

Inoltre, il potenziale di dividendi in contanti attrae i family office, ha detto.

"I family office vedono questi asset come beni reali che generano flussi di cassa piuttosto che una scommessa speculativa su una commodity", ha detto. "Abbiamo a che fare con beni reali, in particolare in Texas, dove si ha questo flusso di cassa ripetibile e modelli predittivi."

Conley ha detto che l'interesse degli investitori per l'energia era già in aumento prima del recente aumento del petrolio. Ma i titoli sui prezzi del petrolio legati alla guerra in Iran hanno stimolato richieste da parte di family office che cercano di investire, secondo Vicki Odette, global chair del gruppo di pratica di gestione degli investimenti di Haynes Boone.

Tuttavia, gli investitori che sono nuovi in questo settore possono realisticamente sfruttare l'attuale picco dei prezzi solo attraverso l'hedging, ha detto Peterson.

"Per chiunque voglia avviare un programma di perforazione oggi, non si guarda alla produzione in questo anno solare. Si guarda all'anno prossimo", ha detto Peterson.

Gli analisti generalmente si aspettano che l'attuale picco sia temporaneo.

E mentre i prezzi elevati sono buoni per gli investitori esistenti, rendono più difficile concludere affari, secondo Behrens.

"Se qualcuno vende una proprietà, vorrà venderla al prezzo più alto possibile e chiudere l'affare il più tardi possibile", ha detto. "L'acquirente dirà: 'Ehi, è fantastico che il petrolio sia a 115 dollari al barile, ma tre mesi fa era a 60 dollari.'"

Prieto ha aggiunto che è possibile avere troppo di una buona cosa. I prezzi elevati del petrolio per un periodo prolungato comportano un rischio di recessione, ha detto.

"Ci piace vedere un'economia statunitense robusta. Penso che per noi, tra i 75 e gli 85 dollari al barile sia piuttosto buono", ha detto. "Quando si supera i 100 dollari, si iniziano ad avere impatti negativi che non vanno a beneficio di nessuno."