"Bomba a orologeria per la sicurezza alimentare": una guida visiva al blocco dei fertilizzanti del Golfo

Il mondo ha imparato a conoscere l'importanza dello stretto di Hormuz per i flussi energetici mondiali, ma l'attenzione si sta sempre più rivolgendo al suo ruolo vitale in un altro mercato: i fertilizzanti da cui dipendono i raccolti.
Un terzo del commercio globale di materie prime per fertilizzanti passa attraverso il collo di bottiglia marittimo, che è anche la rotta per il 20% delle spedizioni di gas naturale, necessario per produrlo.
Il blocco quasi totale delle spedizioni via mare in questa via d'acqua è una "bomba a orologeria per la sicurezza alimentare", ha dichiarato questa settimana il capo dell'International Rescue Committee, David Miliband, aggiungendo: "La finestra per evitare una massiccia crisi di fame globale si sta rapidamente chiudendo".
"I fertilizzanti sono il problema numero 1 di preoccupazione oggi", secondo l'Organizzazione Mondiale del Commercio, mentre il Programma Alimentare Mondiale delle Nazioni Unite afferma che il numero totale di persone che affrontano livelli acuti di fame potrebbe raggiungere cifre record quest'anno se il conflitto destabilizzante continuerà.
Quindi, quanto dovremmo preoccuparci?
Il Golfo ospita anche alcuni dei più grandi siti di fabbriche di fertilizzanti del mondo e le organizzazioni internazionali stanno lanciando l'allarme che un prolungato blocco dei trasporti potrebbe interrompere la produzione e aumentare i costi.
Circa 16 milioni di tonnellate di fertilizzanti sono state trasportate via mare dalla regione nel 2024, secondo la conferenza delle Nazioni Unite sul commercio e lo sviluppo (Unctad). Dopo Russia, Egitto e Arabia Saudita, l'Iran è il quarto esportatore globale di urea, il fertilizzante azotato più utilizzato.
Il Medio Oriente è anche la fonte di circa il 45% del commercio globale di zolfo, una materia prima chiave per la produzione di fertilizzanti, oltre che per la produzione di vari metalli e prodotti chimici industriali.
Ma da quando l'Iran ha iniziato a minacciare di attaccare le navi, solo un rivolo di navi che trasportano ammoniaca, azoto e zolfo, ingredienti vitali in molti prodotti fertilizzanti sintetici, sta transitando nello stretto verso le loro destinazioni.
La Qatar Fertiliser Company (QAFCO), che è il più grande sito singolo al mondo per le esportazioni di urea e il fornitore del 14% dell'urea mondiale, è stata offline per quasi un mese da quando il Qatar ha chiuso i suoi impianti a gas dopo gli attacchi iraniani.
Doha non ha una rotta alternativa per esportare urea se non attraverso lo stretto di Hormuz, mentre si affida anche alle spedizioni attraverso il canale per le importazioni di cibo per sé e per i vicini Emirati Arabi Uniti.
Circa la metà della produzione alimentare globale dipende dai fertilizzanti azotati sintetici. Senza di essi, i rendimenti dei raccolti crollerebbero, facendo aumentare i prezzi dei prodotti alimentari di base come pane, riso, patate e pasta, e renderebbe anche più costoso il mangime per animali. Alcuni dei paesi più poveri del mondo sono tra i più vulnerabili all'aumento dei prezzi dei fertilizzanti.
Gli agricoltori stanno affrontando un "doppio shock" a causa dei prezzi in aumento di fertilizzanti e carburante, secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura. L'agenzia teme anche che una lunga chiusura dello stretto possa limitare le forniture globali.
I prezzi sono già aumentati nel mese da quando è iniziato il conflitto, riportando alla mente i brutti ricordi dei prezzi in forte aumento di carburante e fertilizzanti dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022, così come la crisi globale dei fertilizzanti del 2008, innescata dagli alti prezzi del petrolio.
I prezzi dell'urea egiziana, che sono un benchmark, sono aumentati di oltre il 60%, raggiungendo 780 dollari (586 sterline) a tonnellata, rispetto ai circa 484 dollari di fine febbraio, secondo il CRU Group, una società di consulenza che monitora i prezzi delle materie prime.
I costi dei diversi tipi di fertilizzanti, tra cui fosfato diammonico (DAP), urea e potassa, non hanno ancora raggiunto i livelli visti nel 2022, con sorpresa di alcuni analisti, sebbene avvertano che i prezzi rimangono sotto pressione.
Quanto saliranno dipende in parte da quando Hormuz riaprirà. Nel frattempo, "il mercato dei fertilizzanti è in paralisi in attesa della fine del conflitto", ha affermato Chris Lawson, vicepresidente di market intelligence e prezzi presso CRU.
"La disruzione dell'offerta è stata grave e la gente sta ancora lottando per il prodotto, ma non è così grave come avrebbe potuto essere".
Lawson ha aggiunto che alcuni acquirenti di fertilizzanti hanno anche deciso di aspettare, se possibile, nella speranza che i prezzi scendano di nuovo quando il conflitto finirà e il commercio normale riprenderà.
Per ora, le fabbriche di fertilizzanti del mondo potrebbero presto saturare le loro strutture di stoccaggio e dover ridurre la produzione se continueranno a non essere in grado di trasportare via i loro prodotti o ricevere nuove materie prime.
Una mossa degli Stati Uniti per cercare di minimizzare le conseguenze economiche del conflitto con l'Iran allentando le sanzioni sulle aziende bielorusse che producono potassa, un ingrediente chiave nei fertilizzanti, così come la sospensione delle sanzioni sul petrolio russo, non dovrebbero aumentare le forniture globali di fertilizzanti, secondo gli analisti.
Questo perché la Russia ha continuato a esportare fertilizzanti verso paesi al di fuori dell'Europa e del Nord America e ha poca capacità in eccesso per aumentare la produzione per soddisfare la maggiore domanda.
L'impatto degli aumenti dei prezzi dei fertilizzanti per le diverse nazioni dipende in parte dalla loro dipendenza dai fertilizzanti importati dal Golfo, nonché dalla tempistica del conflitto in relazione al ciclo agricolo.
Mentre molti agricoltori europei e nordamericani avevano già acquistato la maggior parte dei fertilizzanti necessari per l'imminente stagione di semina primaverile, la tempistica degli ultimi aumenti dei prezzi dei fertilizzanti sta mettendo particolare pressione sui grandi importatori, tra cui l'Australia, dove la maggior parte delle spedizioni di fertilizzanti arriva tra aprile e giugno.
Ci sono anche crescenti preoccupazioni per l'impatto del prolungato blocco delle spedizioni sull'India, il secondo maggior utilizzatore di fertilizzanti al mondo dopo la Cina, dove si avvicina la stagione della semina per le principali colture, tra cui riso e grano. L'India dipende dalle importazioni di materie prime per produrre fertilizzanti, come il gas naturale liquefatto, nonché dal prodotto finito.
Mentre il governo indiano sovvenziona i fertilizzanti per i produttori alimentari della nazione, qualsiasi interruzione della fornitura potrebbe ridurre la produzione alimentare e far aumentare i prezzi.
I vicini meno abbienti dell'India, tra cui Sri Lanka, Pakistan e Bangladesh, dipendono quasi tutti dalle importazioni di fertilizzanti dal Golfo. Anche le nazioni africane, tra cui Malawi, Tanzania, Uganda, Kenya e Sudan, sono dipendenti.
Le economie meno sviluppate del mondo hanno la minore capacità di assorbire gli shock di prezzo, e l'aumento dei costi di fertilizzanti, carburante e cibo può rapidamente mettere sotto pressione i bilanci delle famiglie e le finanze pubbliche.
I prezzi alimentari non sono ancora aumentati sui mercati delle materie prime globali, dato che il Medio Oriente non è un grande esportatore di grano e altre colture, come lo sono Russia e Ucraina. Tuttavia, l'effetto a lungo termine sulle forniture e sui costi all'ingrosso potrebbe essere serio se lo sconvolgimento delle rotte commerciali causato dalla guerra non verrà risolto per mesi.