Necrologio di Frank Land

Il novembre 2026 segnerà il 75° anniversario della prima esecuzione commerciale al mondo su un computer a programma memorizzato. Il 29 novembre 1951, il lavoro di Valutazione delle Panetterie calcolò i costi, i guadagni e i margini dei prodotti da forno prodotti da J Lyons & Co, che all'epoca era la più grande azienda di catering del Regno Unito e la prima azienda al mondo a utilizzare un computer per supportare le sue operazioni.

Lyons reclutò un team di programmatori per lavorare sul Lyons Electronic Office – Leo – e nel 1953 Frank Land fu tra i nuovi membri del gruppo. Il suo ruolo pionieristico portò sia alla fondazione dello studio accademico dei sistemi informativi sia a un appassionato impegno nella preservazione del patrimonio di Leo.

Land, scomparso all'età di 97 anni, contribuì all'implementazione dell'approccio sistemico adottato dal manager di Lyons David Caminer per automatizzare le buste paga, il controllo delle scorte e la distribuzione ai 250 negozi di tè del Regno Unito dell'azienda.

Leo I era una macchina intrinsecamente inaffidabile con valvole termoioniche per i processori e linee di ritardo a mercurio per l'archiviazione. Programmato con schede perforate o nastro di carta, occupava una stanza grande. Tuttavia, essendo uno dei pochi computer operativi nei primi anni '50, rapidamente ebbe clienti esterni in coda per utilizzarlo.

Uno dei primi lavori di Land fu programmare Leo per calcolare le tabelle fiscali per l'Internal Revenue (ora HMRC) non appena il discorso di bilancio del chancellor of the exchequer fosse stato pronunciato. Per Lyons, Land scrisse una suite di programmi collegati per incapsulare la miscelazione del tè Red Label e Green Label. “C’era un’atmosfera,” disse al British Library’s National Life Stories nel 2010. “Non c’era un giorno in cui non si facesse qualcosa che non era mai stato fatto prima.”

Nel 1954 Lyons costituì Leo Computers Ltd per produrre computer in vendita. Land divenne consulente senior della società, analizzando le esigenze di potenziali clienti e progettando su misura suite di programmi. “Il nostro ruolo era ancora quello di comprendere e interpretare le esigenze degli utenti,” scrisse Land, “ma l’obiettivo era vendere computer Leo.”

L'approccio "guidato dall'utente" di Leo non poté sopravvivere in un mercato sempre più competitivo. Dopo che la società attraversò una serie di fusioni, Land “sentì il bisogno di riflettere più chiaramente sul modo in cui i computer dovrebbero essere utilizzati” e nel 1967 accettò una borsa di ricerca alla London School of Economics, diventando poco dopo il primo professore di sistemi informativi del Regno Unito.

Alla LSE sviluppò corsi di laurea che cercavano di integrare la conoscenza delle capacità tecniche dei computer con una comprensione più profonda delle esigenze delle imprese, una caratteristica fondamentale dell'eredità di Leo.

Land nacque in una famiglia ebraica a Berlino, uno dei due gemelli identici di Louis Landsberger, che gestiva un'azienda di accessori per auto, e Zofia (nata Weinberger), un'artista. Fuggirono nel Regno Unito nel 1939, dopo che tutte le loro proprietà furono confiscate dal regime nazista. Nel 1940 Louis fu internato come straniero sull'Isola di Man per quasi un anno. Zofia, conosciuta come Soscha, sostenne la famiglia realizzando artigianato finché Louis non poté avviare una nuova attività a Londra dopo la seconda guerra mondiale. Frank e suo fratello, Ralph, frequentarono la Willesden county grammar school nel nord-ovest di Londra e entrambi proseguirono gli studi in economia alla LSE, dove un consulente di carriera suggerì loro di cambiare il loro cognome in Land, meno tedesco.

I gemelli si unirono a Lyons come impiegati nell'ufficio statistico prima che Frank si trasferisse al team di programmazione di Leo, dopo essere sopravvissuto a un impegnativo corso di "apprezzamento del computer" della durata di una settimana. Riconobbe i punti di forza matematici di sua moglie, Ailsa (nata Dicken), anche lei laureata alla LSE, che aveva sposato nel 1953, come un aiuto per superare i compiti serali.

Dopo la sua pensione formale nel 1998, Land continuò a scrivere e a tenere lezioni come professore emerito. Nel 1996 aveva co-redatto il libro User Driven Innovation, con capitoli sulla storia di Leo da parte di ex personale e clienti. Era un attivo membro e fiduciario della Leo Computers Society, portando la storia all'attenzione del pubblico in occasione del 50° anniversario di Bakery Valuations nel 2001 attraverso le sue interviste animate e pertinenti.

Creò e aggiornò regolarmente Leopedia, un catalogo di riferimenti e holdings relativi a Leo, ora ospitato dal Centre for Computing History a Cambridge. Nel 2019 fu nominato OBE.

Land perseguì un regime di fitness regolare fino alla fine dei suoi giorni e con Ralph fece un lancio con paracadute tandem all'età di 82 anni, raccogliendo 14.000 sterline per la ricerca sul cancro. Lo apprezzò così tanto che lo ripeté per il suo 60° anniversario di matrimonio due anni dopo.

Profondamente interessato agli eventi mondiali, aderì al partito laburista nel 1950 e rimase membro per tutta la vita. Nel 2019, a nome di Jewish Voice for Labour (ora Jewish Voice for Liberation), dichiarò di non aver mai sperimentato antisemitismo nel partito e di deplorare l'oppressione dei palestinesi da parte del governo israeliano.

Stava discutendo di una voce di Leopedia con Hilary Caminer, figlia di David Caminer e ex segretaria della Leo Computers Society, solo pochi giorni prima della sua morte in ospedale a causa di un'infezione.

Ailsa, che divenne professore alla LSE, morì nel 2021. Land è sopravvissuto ai suoi tre figli, Frances, Richard e Margi, sette nipoti e quattro pronipoti, e a Ralph.