High charges, poor service: NCP hits the skids as drivers change habits

Quasi un secolo fa e un tempo sede della London fashion week, il parcheggio NCP in Brewer Street a Soho, a Londra, si trova ad affrontare un futuro incerto. I suoi fasti passati – che in passato includevano stanze separate per autisti e spogliatoi per gli spettatori del teatro – hanno da tempo lasciato il posto a lamentele sulla mancanza di sicurezza e agli elevati costi di parcheggio, ma questa settimana le cose sono peggiorate.
National Car Parks, uno dei più grandi operatori di parcheggi del Regno Unito, che risale al 1931, ha presentato istanza di amministrazione presso l'alta corte di Londra dopo aver lottato per pagare i suoi affitti e ceduto sotto un debito di 305 milioni di sterline. Ciò significa che il futuro di 340 parcheggi in tutto il Regno Unito, nei centri città e cittadine, negli ospedali e negli aeroporti, è incerto, insieme al destino di 682 persone che lavorano per l'azienda di proprietà giapponese.
I parcheggi sono considerati un'attività ad alto margine, che genera entrate da tariffe a consumo e abbonamenti stagionali, tariffe di sosta prolungata e multe tramite moderni sistemi di pagamento, richiedendo al contempo poca manutenzione quotidiana, in un contesto di generale carenza di parcheggi.
Nick Bubb, un analista indipendente, afferma: "Posso vedere a Londra che il lavoro da casa post-pandemia e il congestion charge non hanno aiutato e che altrove gran parte del traffico e del flusso di persone si è spostato dai centri commerciali e dai negozi ai parchi commerciali fuori città, ma avrei comunque pensato che i parcheggi a più piani fossero un'attività ragionevolmente difensiva, data la difficoltà di trovare parcheggio."
Tuttavia, i direttori di NCP hanno deciso di chiamare gli amministratori di PwC perché l'azienda stava esaurendo la liquidità e non era in grado di ottenere ulteriori finanziamenti, con significativi pagamenti di affitto dovuti alla fine del mese.
Gli amministratori hanno attribuito la colpa a "continui cambiamenti nelle modalità di pendolarismo e di guida dei clienti" con l'aumento del lavoro da casa a seguito della pandemia, nonché a "leasing a lungo termine e inflessibili" di oltre 10 anni, il che ha impedito all'azienda di ridurre i costi in linea con i ricavi o di uscire da siti in perdita.
Il proprietario giapponese di NCP, Park24, ha notato che gli affitti erano stati legati all'inflazione, che è salita a doppia cifra a causa dei prezzi più alti dell'energia a seguito dell'invasione russa dell'Ucraina nel 2022. Nonostante gli sforzi di NCP per ridurre i costi, compresi i tagli di posti di lavoro negli ultimi anni e nuovi sviluppi di parcheggi per sostenere la crescita dei ricavi, "le perdite strutturali sono continuate", secondo Park24. Nel 2021, NCP è andata vicina all'amministrazione ma ha portato a termine una ristrutturazione con i proprietari terrieri per cancellare gli arretrati e ridurre gli affitti.
È la fine della strada per un'azienda con una lunga storia che è cresciuta dai siti di parcheggio di Londra costruiti sulle macerie della seconda guerra mondiale e che è passata attraverso molteplici proprietari, tra cui il defunto conglomerato statunitense Cendant, i gruppi di private equity Cinven e 3i e la banca australiana Macquarie.
Mentre gli amministratori di PwC stanno cercando di capire la migliore opzione per NCP, compresa una vendita, tutti i parcheggi rimangono aperti "per ora" e il personale rimane in servizio.
Park24 e la Development Bank of Japan hanno acquisito NCP per 450 milioni di sterline da Macquarie, il cui acquisizione di 790 milioni di sterline di NCP nel 2007 ha gravato l'operatore di parcheggi con 450 milioni di sterline di debito. Con più di 600 parcheggi e 1.970 dipendenti all'epoca, sembrava essere un'attività stabile ma ha lottato a causa di una recessione economica che ha eroso il numero di abbonati aziendali. I finanziatori, tra cui Lloyds Banking Group, hanno spinto attraverso una ristrutturazione nel 2012 che ha cancellato 500 milioni di sterline del suo debito di allora di 650 milioni di sterline.
Park24, che è quotata alla borsa di Tokyo, ha detto ai suoi investitori prima di una riunione mercoledì che intendeva ristrutturare la sua attività rimanente nel Regno Unito tramite la sua sussidiaria T24 UK, con 100 parcheggi più piccoli e contratti di locazione più brevi fino a un anno. Si prevede che riporterà perdite aziendali nel Regno Unito per diversi anni, tra cui una perdita di 1,3 miliardi di yen (circa 6 milioni di sterline) quest'anno.
Si capisce che Park24 ha trasferito diversi contratti, presumibilmente quelli con le migliori prestazioni, a T24 e ha lasciato il resto in NCP.
Il declino di NCP si farà sentire da NHS e Home Office, con i quali ha ancora contratti attivi. NCP ha guadagnato 47 milioni di sterline da contratti del settore pubblico, tra cui con i trust del NHS, dal 2012, secondo la società di dati del settore pubblico Tussell.
I suoi contratti attivi si sono ridotti a meno di una manciata, con Abellio Greater Anglia, Birmingham women’s and children’s hospitals NHS foundation trust, Luton borough council e l'Home Office. Nel 2022 ha perso l'appalto per gestire i parcheggi di Transport for London al suo rivale spagnolo Saba.
Le perdite di NCP si sono ridotte a 5,7 milioni di sterline nell'anno concluso il 30 settembre 2025, rispetto a 10,1 milioni di sterline e 27,1 milioni di sterline negli anni precedenti, mentre le vendite sono aumentate a 233 milioni di sterline, in aumento del 6,4% rispetto al 2024. Tuttavia, secondo Park24 "la sua posizione di flusso di cassa si è irrigidita ed è diventato sempre più difficile ottenere i finanziamenti necessari" poiché finanziatori e proprietari terrieri sono rimasti senza pazienza.
Jo Cooper, l'ex amministratore delegato di NCP, nel 2017 descrisse il parcheggio come un "acquisto dettato dal risentimento: un prodotto di cui le persone hanno bisogno, anche se non lo vogliono necessariamente pagare" e "secondo solo all'addestratore delle tasse".
Ma sembra che NCP sia stata colta impreparata dagli elevati costi dei suoi affitti e dal declino della guida, mentre gli automobilisti sono stati scoraggiati da tariffe elevate, multe e scarso servizio. Ha affrontato una crescente concorrenza da parte della tedesca Apcoa, nonché della olandese Q-Park, sostenuta da KKR, della francese Indigo e della britannica Euro Car Parks.
Nick Stockley, socio dello studio legale Mayo Wynne Baxter, afferma che i siti più redditizi negli aeroporti e nelle stazioni hanno maggiori probabilità di rimanere sedi di parcheggio con nuovi proprietari, il che dovrebbe salvare alcuni posti di lavoro. Altri siti potrebbero essere acquisiti da sviluppatori immobiliari e il terreno, "un immobile di pregio", potrebbe essere utilizzato per costruire appartamenti.
"È improbabile che ci sia alcun valore nel marchio NCP", afferma. "Non credo che ci sia fedeltà al marchio in un marchio di parcheggi. Le persone sono interessate alla posizione."