Se OpenAI è destinata a quotarsi in borsa quest'anno, deve iniziare a realizzare profitti

Se OpenAI è destinata a quotarsi in borsa quest'anno, deve prendere sul serio il suo modello di business. Il fattore "wow" dell'azienda statunitense – l'esempio per eccellenza di un'ondata di crescita dell'intelligenza artificiale che ha alimentato le paure di una bolla del mercato azionario – è stato a lungo stabilito, ma quando arriveranno i profitti? La festa non può andare avanti per sempre.
Lo sviluppatore di ChatGPT è una delle più grandi startup del mondo e ora è valutata 850 miliardi di dollari (645 miliardi di sterline). Nel frattempo, si segnala che sta spendendo 600 miliardi di dollari in infrastrutture (l'importo che investe in data center e chip per alimentare i suoi modelli di intelligenza artificiale) entro il 2030. Almeno, si tratta di una riduzione rispetto a una stima iniziale di 1.400 miliardi di dollari.
Nonostante i piani di spesa ridimensionati, la startup non è ancora lontanamente redditizia. Infatti, se le cose rimangono come sono, consumerà mezzo trilione di dollari entro la fine del decennio. I sostenitori potrebbero sottolineare che Uber, ad esempio, ha speso miliardi prima di realizzare un profitto – ma si trattava di 30 miliardi di dollari, non di 600 miliardi di dollari.
OpenAI, guidata da Sam Altman, suo amministratore delegato, sembra prendere decisioni rapidamente, in quanto si avvicina una sorta di resa dei conti del mercato con una possibile quotazione verso la fine di quest'anno. Tre aree del suo business sono state eliminate nel mese scorso; un'altra si è dimostrata offrire al massimo una promessa mediocre.
All'inizio di marzo, OpenAI si è ritirata da Instant Checkout, un piano in cui i consumatori avrebbero potuto acquistare beni direttamente all'interno di ChatGPT. Questo è avvenuto dopo una prova di cinque mesi in cui l'azienda sembra aver scoperto che costruire una piattaforma di commercio di successo è più difficile di quanto sembri. "Come molti lanci iniziali di OpenAI, si è sentito più come una demo pubblica di ciò che la tecnologia può fare che come un vero e proprio sforzo per impostare un'attività di commercio", ha detto Niamh Burns, analista di Enders.
Poi, la settimana scorsa, ha abbandonato Sora, la sua piattaforma di generazione video, e con essa un accordo da 1 miliardo di dollari in cui Disney avrebbe concesso in licenza contenuti generati da OpenAI per "sbloccare nuove possibilità nella narrazione immaginativa". Questo è stato strategico per OpenAI, perché Sora era un buco nero finanziario. È stato imbarazzante per Disney, che a quanto pare ha appreso che la piattaforma sarebbe stata eliminata un'ora prima del pubblico.
Infine, la settimana scorsa, ha anche disconnesso i chatbot erotici, un piano ripetutamente ritardato annunciato l'anno scorso per "trattare gli utenti adulti come adulti" e consentire loro di avere conversazioni sexy con ChatGPT. "Questa sarebbe stata una partenza incredibilmente rischiosa", ha detto Burns, soprattutto con la crescente attenzione sulla sicurezza online. "Sarebbe stato un incubo completo sia dal punto di vista della sicurezza del prodotto che delle pubbliche relazioni".
Ottimisticamente, tutto questo rappresenta un'azienda che elimina il grasso prima di un'offerta pubblica iniziale (IPO), in un mercato competitivo in cui Anthropic, il creatore del chatbot Claude, sembra conquistare sempre più clienti aziendali. "OpenAI è sotto una seria pressione per dimostrare disciplina strategica", ha detto Burns. "Ha gettato la rete troppo larga".
Adrian Cox, managing director presso Deutsche Bank Research Institute, ha affermato che OpenAI sta facendo le mosse giuste se, come riportato, si sta preparando a una quotazione che valuta l'azienda 1 trilione di dollari. Ciò si confronta con il suo fatturato annualizzato – un calcolo di proiezione basato sulle sue prestazioni a breve termine – di 25 miliardi di dollari, che l'azienda ha apparentemente raggiunto all'inizio di marzo.
"Se OpenAI si sta spostando verso un'IPO e cercando un pool di investitori più ampio, questi investitori vorranno vedere prove reali di una forte e sostenibile crescita dei ricavi negli anni a venire", ha detto Cox. "Concentrando il suo modello di business in questo modo, OpenAI sta probabilmente puntando a quella crescita nel modo migliore possibile".
Ha aggiunto che OpenAI sembra aver smesso di combattere i rivali con un modello di business "tutto". Ora sta restringendo il suo focus.
"C'erano preoccupazioni sulla mancanza di modi ovvi per monetizzare ciò che è, di gran lunga, il marchio di intelligenza artificiale consumer leader", ha detto Cox. "Ora sembra che stia prendendo decisioni difficili che le consentano di monetizzare meglio la sua attività in futuro. Molti investitori potrebbero dire che questa è la notizia migliore che hanno sentito da OpenAI da mesi".
E il prodotto di punta di OpenAI, infatti dell'intera ondata di intelligenza artificiale, rimane popolare. ChatGPT ha ora più di 900 milioni di utenti attivi settimanali e più di 50 milioni di abbonati paganti. OpenAI realizza le sue entrate da questi abbonamenti – che rappresentano il 75% del suo reddito – e offrendo alle aziende le sue versioni aziendali di ChatGPT, consentendo a società e startup di costruire i propri prodotti con i suoi modelli di intelligenza artificiale.
Ma c'è la sensazione tra gli analisti che avrebbe potuto trovare rigore prima, soprattutto perché consuma miliardi di dollari ogni mese in esperimenti che finiscono per essere poco più che tali. Un columnist di Forbes ha definito OpenAI "l'azienda più distratta nella tecnologia" dopo il fallimento di Instant Checkout.
Burns ha detto: "Abbiamo visto così tanti lanci di prodotti consumer, che promettono di sconvolgere il browser, il commercio online, la creazione di contenuti, la ricerca... Concentrarsi effettivamente sulla propria strategia ed eseguire un prodotto che le persone vogliano utilizzare e, soprattutto, siano disposte a pagare in qualche forma reale, è la sfida più difficile".
La settimana scorsa, OpenAI ha annunciato cosa sembrava essere una vittoria in mezzo al caos: un test della pubblicità in ChatGPT ha generato 100 milioni di dollari di ricavi annualizzati, il che significa che ha realizzato circa 12 milioni di dollari in sei settimane. Forse questa è una via per la redditività; ChatGPT, dopo tutto, sa molte cose sui suoi utenti e presumibilmente può indirizzare in modo univoco gli annunci.
Anche questo, come tutte le altre cose che l'azienda aveva provato, probabilmente richiederebbe molti più sforzi per essere corretto, ha detto Burns. "Potrebbe iniziare molto rapidamente a sembrare inquietante e rischiare una reazione negativa degli utenti e preoccupazioni per la privacy".
D'altra parte, gli annunci in ChatGPT non genereranno molte attività se rimangono solo "un banner pubblicitario glorificato sotto le risposte" senza targeting, ha detto.
Nikhil Lai, analista di Forrester, ha affermato che il test della pubblicità è andato "meglio del previsto", ma ciò non significa che OpenAI sia in grado di monetizzare la pubblicità.
Lai ha detto che probabilmente ci vorranno "qualche anno prima che OpenAI possa arrivarci, se ci arriverà mai", aggiungendo: "Dovrebbero fare molto e dovrebbero cambiare molto".
Il creatore della tecnologia più pubblicizzata al mondo deve trovare un modo per realizzare un profitto da essa e limitare un consumo di cassa insostenibile. Gli investitori attendono la risposta.
Un portavoce di OpenAI ha affermato che l'infrastruttura per eseguire l'intelligenza artificiale, o "compute", è in carenza, quindi sta dando la priorità agli investimenti.
"Con la domanda degli utenti che supera l'offerta, il compute è la risorsa critica quando si tratta di intelligenza artificiale", ha detto il portavoce. "Oltre a bloccare le nostre esigenze a lungo termine di compute tramite la nostra strategia infrastrutturale, stiamo anche dando la priorità in modo spietato all'allocazione di quel compute dove genera il valore economico a lungo termine più elevato: far avanzare la ricerca di frontiera, far crescere la nostra base globale di oltre 900 milioni di utenti e alimentare i casi d'uso aziendali.
"Man mano che continuiamo a garantire sempre più compute su larga scala, questo focus disciplinato su dove applichiamo quel compute ci consente di crescere, innovare più velocemente e fornire in modo più efficiente ad aziende e sviluppatori".